第517章　報い

宋岑はその表情がわずかに緩むのを見てから、顔を引き締め、低い声で一喝した。「宋翰、己の罪が分かっておるのか。」

宋翰は目をかっと見開き、必死にもがきながら、口からは絶えず「ううっ」という声が漏れた。宋岑を見上げるその眼差しには、憤恨と不服が満ちあふれていた。

宋岑の胸が一顫した。その瞬間、脳裏に蒋氏の死の直前の光景がふと浮かんだ。

かれはとっさに居心地の悪さを覚え、軽く「こほん」と咳払いをしてから、声を張り上げた。「苗氏とあの婢を入れよ。」

曾五は慌てて旁の耳房の簾を上げた。苗芷と栖霞が入ってきた。

宋翰は驚愕の面持ちで栖霞を見つめた。

しかし栖霞は見て見ぬふりをし、苗芷の後ろについて広間の真ん中まで進み、膝を折って居並ぶ旦那方と若旦那方に礼をした。

宋岑が言った。「苗氏、訊ねるぞ。遼王が家に客として来られたとき、何があったのだ。」

宋茂春らははっと合点がいった。

なるほど、そういうことか。

宋翰が庶母と密通したゆえに祠堂を開いたのではない。かれが遼王と結託していたからだ。もし遼王の企てが失敗に終わり、かれが籍を除かれぬままなら、皇上の知るところとなって、英鎮国府はただでは済まぬ。

頼りとするものすら失うばかりか、定鎮国府の例に漏れず、連座して流罪や家財没収に処されるかもしれない。

宋翰は必ずや家門を追われるであろう。

苗氏が滔々と語るうちに、宋茂春らはすでに目を交わし合い、決断を下していた。

宋钦はといえば、羞じ入り悔いるばかりであった。

自分は兄でありながら、二伯父の采配が不公平だと疑うなど、とんだ思い違いをしていた。

どうやら自分は弟の宋鐸にも劣るらしい。

かれは思わず宋鐸の方を見やった。

宋鐸は苗芷がその日のことを語るのを、真剣に聞いていた。「……実は栖霞が前にわたくしに忠告してくれたことがございました。ただわたくしが鈍くて、まるでそのようなことなど考えもしなかったのです。それで二爺はどんどん道を踏み外し、最後にはおおきな過ちを犯してしまいました。なにからなにまで、みなわたくしの不始末でございます。どうか公公、わたくしをお罰しくださいませ。」

そう言うと、かれ女はその場に膝をついた。

宋岑はその弁明に満足げに、軽く頷いてから、栖霞に目を向けた。

栖霞はばしゃりと苗芷のすぐ隣に跪き、低い声で言った。「奴婢は二爺の部屋に回されてからというもの、ずっと間近で二爺にお仕えしてまいりました。二爺は鎮国爺の部屋の姉さま方にもたいそう親しくされておられました。初めのうち、奴婢も気に留めてはおりませんでした。のちに二爺が成親なさり、杜若が理由もなく不機嫌になり始めますと、二爺もことあるごとに杜若のそばへ寄って行かれました。奴婢はおかしいと存じましたが、そのころ家中は二爺の婚事で忙しく、奴婢も特に気に留めてはおりませんでした……」

宋岑は聞いていて、思わず歯が浮いた。

「二爺は鎮国爺の部屋の姉さま方にもたいそう親しくされておられた」とは、どういう意味だ。まさか自分の部屋の者たちがこぞって宋翰と目配せを交わしていたとでもいうのか。

この竇氏ときたら、いったいあの婢にどう言い含めておいたのだ。どうしてこんな、でたらめを言わせるのだ。

宋岑は喉に羽根でも入ったようにむず痒くなり、また軽く咳払いをして言った。「もうよい。皆、どういうことかは飲み込めたであろう。」

まったく、大根を抜けば泥までついてくるとはこのことだ。

分かっている者には、栖霞の物言いが無遠慮なだけだと分かる。だが知らぬ者には、宋岑の頭に青い雲がかかっているとでも思うだろう。

宋茂春はもう少しで笑い声を漏らすところであった。

慌ててうつむき、茶を啜るふりをして、こらえた笑いをようやく飲み込んだ。

ところが陸晨と陸時の兄弟は、嘲るような目つきを浮かべていた。

長公主が宋硯を買っているのも無理はない。宋岑ときたら、濡れ衣を着せることすらまともにできぬ。英鎮国府がかれを頼りにしているようでは、おそらく先も長くはあるまい。

兄弟もまた、うつむいて茶を啜った。

広間の真ん中に押さえつけられた宋翰は、胸に悲痛と憤怒が渦巻いていた。

どうしてこうなった。

どうしてかれらは、こんなにも自分に陥れようとするのか。

庶母と密通などと、よくもまあそんなことを思いついたものだ。

杜若のそばにも幼い婢たちが仕えており、樨香院は人の出入りが絶えず、しかもあの女はこれまで一度たりとも院の外へ出たことなどなかったのだ。自分がもし杜若と密通などしていれば、院中の婢や婆や小厮や嫁たちに隠し通せるはずがあろうか。

かれらは、まともな筋書きを考えることすら面倒に思ったのか。

宋翰は宋家の人々を見渡した。

宋家の者たちはみな無表情で、まるでこの一件にすっかり怯えきってしまったかのようであった。

かれは陸家の人々を見渡した。

陸家の者たちはみな厳粛な面持ちで、まるでこの世で最も唾棄すべきことを聞かされたかのようであった。

宋翰は笑いたくなった。

これが、いわゆる濡れ衣というものか。

宋硯をぎょろりと睨みつけた。

宋硯は平然と、まるで芝居でも眺めるように風もなく穏やかだった。

ついに自分を足の下に踏みつけたのだ、今ごろ彼の胸中はさぞ愉快であろう。

あの夏の朝のことを思い出した。

陽光が真っ白な杭州絹の衣に降り注ぎ、塵ひとつ寄せつけなかった。

李大勝が彼を肩に担ぎ、もう一人の護衛は通りに立って香瓜売りを止めていた。

ふいに若い女が現れ、にこにこと笑いながら彼に言った。「あなたは英国公の次男坊でしょう？　わたくしがあなたの生みの母ですよ！」

その日から彼の世界は、誰かに墨でもぶちまけられたかのようになった。

黎窕娘を殺そうと考えたこともあったが、母は彼を宝のように慈しみ、彼が母の視界から外れようものなら母はいたるところ彼を探し回ったので、手を下す機会がなかった。蒋家の娘を娶ろうと考えたこともあった。そうすれば自分は蒋家の婿になれる。ことわざにもあるとおり、婿は半人前の息子、堂々と母の息子になれるというものだ。だが彼が大きくなる前に、蒋家は家財を没収された。いつまでも宋硯の言いつけに従う弟でいようと考えたこともあった。だが母が死に、宋岑は宋硯が真実を知ったら仕返しに来るのを恐れて宋硯を始末しようとし、そのくせ失敗したばかりか、かえって宋硯に母の死因を疑わせる結果となった……

彼は本当は、母の良い息子になりたかったのだ！

本当は、宋之の良い弟になりたかったのだ！

なのに神様は彼にその機会を与えず、宋岑にすべてを台無しにさせてしまった！

宋翰は怒りに叫び、目を真っ赤にした。

宋岑、宋岑、すべてはあの男のせいだ！

あの男がいなければ、自分がどうして遼王と知り合ったりしたものか。遼王と誼を通じようなどという考えが、どうして浮かんだものか。

あの男がいなければ、自分がどうして宋硯を陥れようとしたものか。そのうえ挙げ句に宋硯に利用されたりしたものか。

あの男がいなければ、自分がどうして危険を冒して遼王の手の者を連れ、竇晏たちを捕らえに行き、ついには宋硯に弱みを握られたりしたものか。

あの男があれほど騒ぎを起こしておきながら、自分を助けもしない。それどころか今度は祠堂を開いて自分を宋家から追い出そうとし、自分の名を地に堕とし、行くあてもなくし、自分を死地に陥れようというのか……

宋翰は宋岑を睨みつけた。

宋岑は大義を振りかざして、自分のかずかずの非を数え立てていた。

彼の胸中で、どんと音を立てて火が燃え上がった。

宋翰は宋岑に向かって叫び声をあげた。

だがその叫びも、低いうめき声に変わってしまった。

宋翰は必死にもがいた。

彼を抑えつけていた力がにわかに消え、彼はなんとその者たちの手から逃れ出ると、よろめきながら前方へ突進し、地面に転げ落ちた。

部屋の者たちは皆この変事にぎょっとし、苗芷と栖霞に至っては悲鳴をあげて宋之の背後に逃げ込んだ。

宋翰を押さえていた者も目の前の光景に驚き呆れ、どうしたことか肘のあたりがしびれて手に力が入らなくなった……

「鎮国爺！」彼は恐れおののいて宋岑に弁明しようとした。だが手は何事もなかったかのように元通りに動くので、彼は胸いっぱいの困惑を押し殺し、大股に進み出て宋翰を捕まえようとした。

しかし宋翰は檻を破った猛虎のように、恐ろしい形相で宋岑へと襲いかかった。

宋岑は胆を潰し、一瞬どうしてよいか分からぬまま、ただ眼下に宋翰が飛びかかって首を締め上げるのを見ているしかなかった。

「よくも宋硯を陥れたな。よくも白を黒と申し立てたな！」宋翰は視線を据えたまま、ぶつぶつと言った。

宋硯は口もとをわずかに歪め、冷笑を浮かべた。

犬が犬に噛みつき、互いに毛をむしり合う。自分に何の関係があろうか。

陸家の者たちは脇で面白半分に見物していた。

宋茂春はといえば、二人を引き離そうと立ち上がりかけたが、宋硯も陸家の者たちも動かないのを見て、しばし躊躇したのち、顔をそらせてしまった。

宋逢春と宋同春はもとより宋茂春の顔色を伺って動くたちであり、二人ともそのままどっしりと腰を据えていた。

宋欽らは若輩の身、口を挟む番でもなく、ただ眺めるばかりであった。

曾五はいつの間にかどこかへ立ち去っていた。

部屋中の者が、ただ手をこまねいて宋翰が宋岑を締め上げ、宋岑の顔が紫色になり、舌を突き出さんばかりになるのを見つめていた。

さすがに以前宋翰を押さえていた護衛たちも、このままでは命に関わると見て、やむを得ず割って入って止めにかかった。

ところが、いかにもひ弱に見えた宋翰がこのときばかりは牛ほどの力を発揮し、彼らがどう引っ張っても引き離せなかった。

一人の護衛が宋翰の指を一本ずつ剥がそうとした。

宋翰は痛みに片手を緩めた。

護衛たちはほっと息をついた。

だが宋翰は目を血走らせ、口を開けて宋岑の喉元に噛みついた。

宋岑が「あいたっ」と声を上げ、痛みで顔が真っ青になった。

「若旦様、早くお口をお放しください！」護衛たちは慌てて彼の周りをぐるぐる回り、ある者は宋翰の体を引っ張り、ある者は宋翰の頭を叩き、ある者は宋翰をくすぐったが、宋翰はまるで気が狂ったかのように宋岑の喉に噛みついたまま離さなかった。

血が宋翰の口元から流れ落ち、宋翰の襟に滴り落ちた。

陸晨はそこでようやく表情を変え、従弟の陸時と目を見交わして立ち上がり、「やめろ」と大声で叫んだ。「宋翰、まだ放さんか？　父を弑するつもりか？」

宋翰は聞く耳持たず、その目は野獣のように獰猛だった。

宋茂春らは心の内で震え、事態が正常な軌道を外れたように感じた。

三人の兄弟は互いに目配せを交わし、宋茂春が茶壺を手に取って宋翰の頭に容赦なく叩きつけた。

宋翰の目が虚ろになり、やがて静かに床へ崩れ落ちた。

宋岑は喉を押さえ、すでに声を発することができず、血が指の間から絶え間なく溢れ出ていた。

「二叔父様、二叔父様」宋欽は泣きながら自分の衣の裾で宋岑の喉を押さえ、宋茂春は顔を真っ青にして「早く医者を呼んでまいれ」と大声で怒鳴り、陸晨兄弟も厳しい表情で駆け寄り、部屋の中は一団の混乱となった。ただ宋硯だけが、冷ややかな表情で傍らに座り、その背後には震え続ける苗芷と栖霞がいた。

誰も宋翰に構う心の余裕などなかった。

血が静かに宋翰の頭から滲み出し、青石の床に黒ずんだ染みを作っていた。

英鎮国府の大総管である黄清が大勢の女中や下僕を引き連れて駆け込み、門板を外すかと思うと医者はいつ来るのかと怒鳴り散らし、慌ただしく宋岑を外へ運び出した。

宋岑は苦しげに喉を押さえ、担ぎ上げられたその瞬間、彼は目の端で、静かにそこに立ち、この光景を淡々と見つめる宋硯の姿を捉えた。

彼はふと十五年前のことを思い出した。

自分が広恩伯に騙され、蒋氏が大きな腹を抱えながら、おとなしく家で養生するでもなく蒋梅蓀のところへ駆け込んだこと。蒋梅蓀は自分を助けるどころか、かえってこのことを父のところへ告げ口し、蒋氏はさらに知らぬ顔で自分を取りなそうとして、そのせいで自分はまた父に叱られ、家を切り盛りする権限まで剥奪された……

姉妹兄弟の皆様、更新です。

o(n_n)o~

※（続く……）