第512章　手放さず

蒋柏荪は推測するまでもなく、宋硯が何を考えているか察していた。

「この件はもう決めた。」彼は淡々と笑った。「お前の妻が姉に良い知恵を貸してくれなかったら、お前が手配をきちんとしてくれなかったら、われらはとうの昔に命を落としていた。家名の再興など語れもしない。どうせ一度死んだ身だ。何を憚ることがあろう。私を引き留めるな。大嫂のことなら、私が直接話す。」続けて、「遼東へ戻るとしたら、いつ出発できる？」

彼は今もなお罪を問われる身であり、戻りたいなら太子に一言断りを入れる必要があった。

「五舅父。」宋硯は眉をひそめた。「感情に任せてはなりません！　このたびの件、太子はちゃんと心得ておられます。せいぜい数年お待ちになれば。」

「それから？」蒋柏荪は手を振り、眉目にいくばくかの端厳をたたえた。「兄の余蔭にすがって定鎮国府を継ぎ、太平の鎮国爺になる？　お前たちはそれが一番良いと思うかもしれぬ。だが、私は兄の無惨な死に様、三兄と四兄が受けた屈辱を思い出すたび、寝ても覚めても眠れぬ。彼らの仇を討てはせぬが、兄に大した弟がいると思われるのは嫌だ！」

彼は宋硯を見据え、その眼差しは揺るぎなかった。

宋硯は苦笑した。「五舅父を侮っておりました。」

蒋柏荪はははと笑い、宋硯の肩を叩いた。「私を侮っていたのではない。ここ数年お前が次第に一家を支え、応対の重責を担い、人を世話することに慣れてしまったのだ。昔は姉もお前が甘やかされて育つことを案じていたが、まさかあっという間にこんなに大きくなっていようとは。姉が泉下で知ったら、慰めるか、それとも心を痛めるか、どちらが多いことやら。」

宋硯は微かに笑った。

蒋柏荪が言った。「だが、お前の妻は本当に良い。外祖母が生きていたら、どんなに喜んだことか。よく言うではないか、良き妻は幸福の半分と。お前は大事にせねばならぬ。」

宋硯は顔を少し赤らめ、気恥ずかしげに言った。「大切にしております。」

「三年で二人を儲けたのだから、確かに悪くない。」蒋柏荪がそう言うと、京師に名を轟かせた風流公子の面構えがまた戻ってきた。

宋硯は顔が真っ黒になり、慌てて話題を変えた。「舅父が遼東へお戻りになるとお決めになったのなら、早めに大舅母とご相談なさるのがよいでしょう。それに驪珠従姉にも、せめてこちらへ来て挨拶させてはどうですか。」

かつて蒋梅荪らが皆福建にいた頃、蒋柏荪は京師に留まっていた。その陽気な性格で甥や姪の面倒をよく見ていたため、晩輩たちは皆彼を慕っていた。

「出発の前に必ず会っておく。」五舅父は言った。「呉家も悪くない。助けられるなら助けてやってくれ。」

宋硯はうなずいて言った。「このたび錦衣衛の衙門の者たちが一網打尽となりましたから、役職には事欠きません。私も先日、元珩の母に驪珠へ一言伝えさせました。呉家がどの地位を望むにせよ、問題はございません。」そこまで言って、ふと思い出した。自分と竇知微の「媒人」のことだ。思わず笑って言った。「五舅父、あの子はまだ譚家におります。いつお迎えに出るのがよろしいでしょうか。」

蒋柏荪はしばらく考え込んで、言った。「譚家に置いておこう。我らが家に生まれたことが、必ずしも幸せとは限らぬ。母はもういない。彼が無事に育ち、妻を娶り子を成すことができればそれでよい。母もきっと私の決断に同意してくれよう。」

権勢ある家は栄華を享受する一方で凶険を負う。蒋家は今なお太平無事とは言えぬ。あの子は譚家にいたほうがよい。せいぜい今後、自分がよくよく面倒を見てやればよいのだ。

彼はそれ以上、子供のことを口にしなかった。

蒋柏荪は宋翰のことを尋ねた。「お前は彼をどう処分するつもりだ？」

遼王の一件は公にされていない。宋翰の罪も当然、成り立たぬ。

「西北の大営へ送るつもりです。」宋硯は含みのある言い方をした。「姜儀はおそらく西北大営へ同知として転任することになりましょう。」

「それはよかった！」蒋柏荪が言った。「西北の大営は苦労も多いが、同知は従三品だ。姜儀のあの小僧は得をしたな。」

宋硯は呵呵と笑った。

蒋柏荪はため息をついて言った。「そういえば、彼も幼い頃から私が抱いて育てたようなものだ。まさか最後にこうなろうとは思わなかった。」

宋硯はそれを聞いてためらい、しばらくしてから言った。「五舅父、国公がなぜあれほど母を憎んでおられたのか、ご存じですか？」

蒋柏荪はどうにもならないといった様子で言った。「お前の母ができすぎた人だったからだ。それが彼に面目を失わせた。わが家に不幸が訪れる前、お前の父と母は口論もしたが、それも皆がよく言うだけで収まった。すべての夫婦と同じようにな。私も外祖母も、お前の父があれほど母を恨んでいるとはまったく気づかなかった。さもなければ、お前の母が父に計略をかけられることもなかっただろう。」

宋硯の胸に、少しばかりの痛みが走った。

蒋柏荪は神色をわずかに曇らせ、遼東の情勢について語り始めた。

※※

呉家は知らせを受けると、半日協議した末、錦衣衛は凶名が轟いているから、それよりも金吾衛に入ったほうがましだと判断した。

蒋苓が竇晏に返事をしに来た折、呉夫人が自ら漬けた小さな壺の漬物をいくつか持ってきて言った。「よくご飯が進みますから、嫂嫂は少しだけ召し上がって、食が進むようにしては。」

竇晏はこうした親戚づきあいが好きだった。人に一壺を蒋琰へ届けさせ、蒋柏荪が家で養病していることを蒋苓に告げ、申し訳なさそうに言った。「先ほどは皇上と太子のお考えが分からず、あなたにも言えずにおりました。」

蒋苓は驚きと喜びを顔に浮かべて言った。「嫂嫂、どうかお気になさらないでください。わが家は代々兵を率いて戦ってまいりました。男たちが食事の途中でも、振り向けば椀を置いて聖旨を受けに出かけ、誰が京師へ戻り、誰が戦場に残ったか、聞くことも言うこともできないのが常でございます。家の女たちはみな慣れております。」

話にはいくらか誇張があったが、でたらめばかりでもなかった。

竇晏はほっと一息つき、笑って蒋苓を蒋柏荪に会いに連れて行った。

蒋柏荪は蒋苓に会うとたいそう喜び、彼女をからかう言葉も交え、二人はそれから別後の様子を語り合った。

竇晏は側付きの若朱に二人へお茶の給仕をさせた。

二人は昼食の刻まで話し込み、蒋苓は蒋柏荪と昼食をともにしてから帰った。

翌日にはまた、衣類や靴下など日用品が届けられた。

呉良はわざわざ呉子介を連れて蒋柏荪を訪ねてきた。

一時、家はかえって賑やかになった。

竇晏は少し心配になり、宋硯に尋ねた。「これで大丈夫なのでしょうね？」

皇上は西苑の別宮に長くお住まいになるおつもりで、太子はそちらの別宮を改修したいと考えていた。ところが皇后はここ数年、皇上の庫から多くの品を運び出して遼王に補填しており、銀はまったく出せず、戸部の会計を回すほかなかった。戸部はここ数年、まず河工の出費があり、その後江南の水害もあって、もともとやり繰りに窮していた。皇上の別宮を改修する銀などあろうはずもなく、太子は目をつぶってこの件を宋硯に任せた。

宋硯はただちに、致仕して家にいる前戸部侍郎を京師へ招き、帳簿を照合させた。

戸部はこれで慌てふためき、半月で別宮の修繕費をかき集めたが、宋硯の顔を見ると避けるようになった。

そんなことなど、竇晏は何も知らなかった。

宋澹が言った。「五舅父はこの機会に濠州へ戻って祖母の墓参りをしようと考えています。濠州で中秋節を過ごしてから、遼東へ向けて出発するそうです。騒ぎになるとしてもここ二日のことですから、差し支えありません。」

中秋節と聞いて、竇晏は苗氏のことを思い出し、言った。「宋翰はいつ発つの？　発ったあと、苗氏を引き取ってはどうかしら？」

宋硯は宋翰を西北の大営へ送ることに決めていた。宋之への理解からすれば、きっとまだ後詰めがあるはずで、宋翰は命こそ助かったとしても、二度と都の地を踏むことは叶うまい。四条胡同は宋岑が宋翰に贈ったもので、苗芷は宋翰の正妻である。宋翰が留守なら、苗芷がそこに住むのは至極当然のこと、まさか宋岑にその産業を取り戻させるわけにもいくまい。

それではあまりに宋岑を楽させすぎるではないか。

宋澹が言った。「お前が決めればいい。」

竇晏は苗芷に手紙をやった。

苗芷はさすがに不思議に思い、使いの者に尋ねた。「二爺がどうして西北の大営へ行くことを承知なさったの？」

その婆やは、一つには自分も知らないから、二つには竇晏の統率がきわめて厳しいため、軽々しく口にできず、ただ知らぬと言って、すっかりとぼけてしまった。

苗芷も詰問できず、よく考えてから竇晏に返事をしようと言い、銀を一两与えて使いの婆やを帰し、一人で窓辺の大きな炕に座って婆やの言葉を何度も思い返した。夕餉の頃になっても、まだどこか上の空だった。

季紅は当然気遣わしく思い、何があったのかと尋ねた。

苗芷は竇知微の真意を季紅に打ち明け、戸惑いながら言った。「ねえ、夫人はどういうおつもりなのかしら。まさか二爺が一生戻らないなんてことがある？」

季紅はしばし考えて、言った。「以前、二爺は遼王府とたいそう親しくしておりました。もしかすると、この件は遼王と関係があるのでは？　世子様は遼王をお好みでないようですし。」

二人は別院に住む女の身であり、外の出来事には関心もなければ、知りもしなかった。

苗芷の心は、たちまちざわめき始めた。

まさか宋翰が何かして宋硯の怒りに触れ、宋硯が宋翰を西北の大営へ追いやり、一生戻れなくなるかもしれないというのか。

彼女は居ても立ってもいられず、半晩じゅう部屋の中を歩き回り、翌朝早くに車を用意させて英鎮国府へ行った。

竇晏は隠さず、事の次第を残らず苗芷に話した。

苗芷はそれを聞いて息をのみ、しばらくしてようやく我に返り、驚いて言った。「まことに自ら招いた災い、生きる道はないというものですわ！」

竇晏が言った。「あそこは何しろあなた方の産業ですもの。田荘も悪くはありませんが、やはり都の中ほど便利ではありません。もともとは已むを得ないことでした。今、戻れるのなら、やはり戻られたほうがよいでしょう。」

苗芷はそれを聞くと歯を食いしばり、ふいに立ち上がって竇知微の前に跪いた。

竇晏は大いに驚き、若朱に苗芷を起こさせた。

苗芷は起きようとせず、涙を浮かべて言った。「嫂嫂、お願いしたいことがございます！」

「何であれ、まず起きてから話しなさい。」竇晏は胸の内に漠然とした予感を覚え、部屋で給仕する者たちを下がらせ、苗芷と二人きりで話すことにした。

「宋翰が庶母と通じたと訴え出ます！」彼女の一双の澄んだ眸は大きく見開かれ、その中に炎が宿っているかのようだった。「あの男の身も名も地に落として、野垂れ死にさせてやりたい！」

竇晏は、苗芷が宋翰と離縁したいと言うのだと思っていた。

彼女は呆気に取られて言った。「その罪は成立しません！　一つには鎮国爺には妾がなく、二つには杜若たちはもう誰もおりません。根拠のない話は、ただ鎮国爺の怒りを買うだけで、かえってあなたに不利になります。」

ところが苗芷は眉を上げて笑い、言った。「その者たちがもう誰もいないからこそ、宋翰と庶母の通奸を訴え出られるのですわ！」そう言うと、また竇知微の前に跪いた。「嫂嫂、今度ばかりはどうか私にお力添えを。死んでも、宋翰と関わりになるのは御免です。」

（続く）