Chapitre 512 — Ne pas lâcher prise

L'empereur devait séjourner longuement au palais détaché du parc de l'Ouest, et le prince héritier songeait à faire restaurer ce palais ; or l'impératrice, ces dernières années, avait tant puisé dans les réserves impériales pour subvenir aux besoins du prince de Liao qu'il n'y restait pas un sou : force fut donc de passer par la caisse du ministère des Revenus. Ces dernières années, ce ministère avait d'abord eu les dépenses des travaux fluviaux, puis les inondations du Jiangnan ; déjà à court, comment aurait-il eu de quoi restaurer le palais détaché de l'empereur ? Le prince héritier ferma les yeux et confia l'affaire à Song Yan.

Song Yan fit venir à la capitale l'ancien vice-ministre des Revenus, retiré du service, pour vérifier les comptes.

Le ministère des Finances, pris de panique, réunit en quinze jours les fonds nécessaires à la restauration des résidences secondaires ; mais dès qu'ils apercevaient Song Yan, ils changeaient de trottoir.

Dou Yan ignorait tout de ces menées.

Song Dan dit : « Mon cinquième oncle profite de l'occasion pour retourner à Haozhou se recueillir sur la tombe de grand-mère ; après la fête de la mi-automne, il repartira pour le Liaodong. Tout ce remue-ménage ne durera que deux ou trois jours, rien de grave. »

À ce mot de mi-automne, Dou Yan songea à Miao : « Quand donc Song Han s'en va-t-il ? Une fois parti, faudra-t-il ramener Miao chez nous ? »

Song Yan avait résolu d'envoyer Song Han au campement militaire du Nord-Ouest ; à sa connaissance de Song Zhi, celle-ci devait avoir d'autres tours dans son sac. Song Han eût-il la vie sauve qu'il ne remettrait plus jamais les pieds à la capitale. Les Quatre Ruelles étaient un présent de Song Cen à Song Han ; Miao Zhi était son épouse légitime, et en l'absence du mari, rien de plus légitime que sa présence en ces lieux — allait-on donc exiger de Song Cen qu'il reprît son bien ?

Ce serait faire à Song Cen une part trop belle !

Song Dan dit : « À toi de décider. »

Dou Yan fit porter un message à Miao Zhi.

Miao Zhi, quelque peu surprise, demanda au messager : « Comment se fait-il que le deuxième maître consente à partir pour le campement du Nord-Ouest ? »

La vieille femme l'ignorait pour sa part ; et comme Dou Yan tenait ses gens d'une main de fer, elle n'osa rien inventer : elle prétendit tout ignorer et s'en lava les mains.

Miao Zhi n'osa la presser davantage ; elle dit qu'elle y réfléchirait et donnerait sa réponse à Dou Yan une fois sa décision prise, puis congédia la messagère d'une pièce d'argent et, seule, s'assit sur le grand kang près de la fenêtre pour repasser cent fois les paroles de la vieille. À l'heure du souper, son visage trahissait encore une certaine absence.

Ji Hong s'en inquiéta et lui demanda ce qui lui arrivait.

Elle lui rapporta les intentions de Dou Zhiwei et ajouta, perplexe : « Dis-moi, que signifie donc cette démarche de la dame ? Le deuxième maître ne serait-il pas parti pour ne jamais revenir ? »

Ji Hong réfléchit un instant : « Autrefois, le deuxième maître était fort proche de la maison du prince de Liao. Crois-tu que cette affaire ait quelque rapport avec le prince de Liao ? Il me semble que le jeune héritier ne porte guère le prince de Liao dans son cœur. »

Elles vivaient dans une résidence secondaire, et n'étant que des femmes, elles ne se souciaient point de ce qui se tramait au-dehors, ni n'en savaient rien.

Le cœur de Miao Zhi se ranima aussitôt.

Song Han aurait-il donc commis quelque offense envers Song Yan, qui l'exilait au campement du Nord-Ouest, peut-être pour le reste de ses jours ?

Elle arpenta la chambre toute une demi-nuit, incapable de tenir en place ; au petit matin, elle fit atteler et se rendit à la résidence du comte Ying.

Dou Yan ne lui cacha rien et lui conta toute l'affaire.

Miao Zhi l'écouta en retenant son souffle ; il lui fallut un long moment pour revenir à elle, puis elle s'écria avec horreur : « Voilà bien ce qu'on appelle être l'artisan de son propre malheur : nul ne saurait y échapper ! »

Dou Yan dit : « Après tout, c'est votre bien. Belle propriété que ce domaine, mais rien ne vaut les commodités de la ville ; jusqu'ici vous n'y étiez que par nécessité. Puisque vous pouvez désormais revenir, le mieux est de le faire ! »

À ces mots, Miao Zhi serra les dents, puis se leva brusquement et se jeta à genoux devant Dou Zhiwei.

Dou Yan, saisie, se hâta de faire relever Miao Zhi par Ruozhu.

Mais Miao Zhi refusait de se lever ; les larmes aux yeux, elle dit : « Belle-sœur, j'ai une grâce à vous demander ! »

« Quelle qu'elle soit, levez-vous d'abord et parlons ensuite. » Dou Yan avait comme un pressentiment ; elle renvoya les servantes et s'entretint seule à seule avec Miao Zhi.

« Je veux accuser Song Han d'adultère avec sa belle-mère ! » Ses yeux clairs, grands ouverts, semblaient couver un brasier. « Je veux le déshonorer à jamais, le vouer à une mort abjecte ! »

Dou Yan s'était attendue à ce que Miao Zhi demandât le divorce.

Elle en resta bouche bée : « Une telle accusation ne saurait tenir ! D'abord, le comte n'a point de concubine ; ensuite, Du Ruo et les autres ne sont plus. De vaines paroles n'auront d'autre effet que d'irriter le comte, et vous nuiront à vous. »

Mais Miao Zhi sourit, les sourcils haut levés : « C'est justement parce que ces gens ne sont plus là qu'il m'est possible d'accuser Song Han d'adultère avec sa belle-mère ! » Ce disant, elle se jeta de nouveau à genoux devant Dou Zhiwei. « Belle-sœur, quoi qu'il arrive, il faut m'aider cette fois ; j'aimerais mieux mourir que d'avoir encore un lien quelconque avec Song Han. »

(À suivre)