第511章　褒美

皇上が宮中へ戻られたことが何よりの大事であり、その後に皇上が臣下を召して議事をなさるかどうかも分からぬのに、誰が空腹を口にできようか。

誰もが帯を締め直して乾清宮の書房の外で待つほかなかった。皇后と遼王については、前者は崔義俊に「お世話」されながら坤寧宮へ赴き、後者は金吾衛の者たちに囲まれて弘徳殿で休むことになった。

皇上は十も歳を取ったかのように、窓辺の大炕にぐったりと寄りかかり、その顔には疲労が色濃く漂っていた。

汪淵は声を潜め、首に厚い布を巻きつけたまま、そっと皇上へ茶を差し出した。

皇上は手を振って言った。「下がって休め。」

汪淵は思わず目頭が熱くなった。

皇上はやはり自分を使うおつもりなのだ。

宋硯の側に立ったのも無駄ではなかった。

彼は涙を浮かべたまま退出した。

部屋の中はしんと静まり返り、ただ太子だけが恭しい態度で両手を垂らして皇上の前に立っていた。

皇上は自嘲気味に笑って言った。「朕はあの男が朕を殺せまいと見抜いていたが、思いもしなかったのは、お前がそんな方法で朕を救おうと考えたことだ。だが、遼王を遼王府に閉じ込めておくだけで、虎を飼い慣らして災いを招くことを恐れぬのか？」

彼は太子を見据えた。その眼差しはひどく香ばしく匂い立つようだった。

太子の背にはたちまち薄い汗が滲んだ。

彼は少し考えてから、真剣に答えた。「これまでは父上を何とかお救いしたいとそればかり考えておりましたので、そのようなことは思いも寄りませんでした。ただいま父上がお挙げになったことにつき、子臣が思いますに、五弟は遼東にいたとき、天の時と地の利をことごとく占めながらなお宮廷の変を成し遂げられませんでした。まして今は助けを失い、遼王府に閉じ込められておりますれば、仮にまた波乱を起こせると申すならば、それは子臣に徳がなく無能なせいであって、人を怨むこともできませぬ。」

皇上はたいそう意外に思った。

太子に対する感情は、もともと複雑なものがあった。遼王のように我が主張を通して言うことを聞かぬようになるのを恐れ、また、柔弱で耐え忍ぶばかりでは大任を担えぬのではないかと恐れてもいた。しかるに今の太子は、傲慢で大げさに振る舞うでもなく、唯々諾々と従うでもなく、きわめて質朴で着実に見えた。それが思わず目を見張らせるものを感じさせ、胸の大きな石が下りたようにほっとさせた。

もしかすると、あることについては、そろそろ手を放してみるべきなのかもしれぬ。

皇上は目を閉じて言った。「汪淵を呼んで給仕させよ。朕は疲れた。お前は下がれ。」

彼は二日一夜、まぶたを閉じていなかった。

太子は邪魔をしてはならぬと、やわらかな声で応じて書房を出た。風に向かって立って、ようやく背中の心がびっしょりと濡れているのに気づいた。

彼は思わず長く息を吐いたが、顔を上げると、廂廊の下に王侯大臣たちがびっしりと立ち並び、誰もが目を見張って自分を見つめており、さながら指示を待つかのような様子だった。

太子は心中ひそかに苦い思いをした。

遼王の一件はこれほど大きく騒がれたのだから、平穏を装って何もなかったかのように振る舞うことは不可能だ。しかしもし太子の罪を天下に告げ知らせれば、叔父や兄弟たちは、遼王が逆謀を企てながら結局は幽閉だけで済んだと知り、いつかは堪えきれずにむくむくと動き出すかもしれぬ。まさか千日のあいだ盗人を警戒し続けろと言うのか。今回彼が遼王の陰謀に気づけたのは紀詠のおかげであり、難を免れたのは宋硯の忠心耿耿たるがあればこそだ。次もまた同じ幸運に恵まれるだろうか。

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彼はむしろ、紀詠と宋硯をそばへ呼んで話すことにした。

紀詠が言った。「何も難しいことではございませぬ。ただ皇上がご病気になられ、ひそかに遼王を宮中へ召して看病させておられると申せばよいのです。庶民がそれを信じるかどうかは、時が経てば皆忘れてしまいます。殿下はそれを気に病むには及びませぬ。」

そうなのか。

太子は宋硯のほうを向いた。

宋澹が言った。「紀大人のおっしゃる通りでございます。」

私の考えに間違いなどあろうはずがない。

紀詠は穏やかで謙虚な様子で脇に立っていたが、心の中ではぶつぶつと呟いていた。

太子は笑って言った。「ではそうしよう。後ほど行人司に草稿を書かせ、皇上がお休みになられてから、ご覧に入れてから天下に布告する。ただ……」と彼は言葉を継ぎ、眉目に幾分の憂いを浮かべた。「こうなると、皆に功を請うてやるわけにはいかなくなるのが残念だ。」

長い縄を放って大魚を釣るようなこと、誰にできぬことがあろう。

紀詠は慌てて言った。「もとより我らの務めのうち、殿下がそのようにおっしゃられるとは、我らには過ぎたるお言葉でございます。」

宋硯も言った。「金吾衛は禁宮を護衛しておきながら、このように人に紛れ込まれてしまいました。死んでも惜しくはありませぬ、功を誇るなどとんでもございませぬ。」

太子は、自分を救ってくれた者たちに褒美を与えるものがないことをちょうど悩んでいたところ、二人のそうした言葉を聞いて、思わず胸を打たれて言った。「二人とも安心せよ。機会がありさえすれば、孤は必ず二人のために封爵を願い出よう。」

今そんな空々しいことを言って何になろう。

紀詠は心中もどかしく思いながら、笑って言った。「行人司のほうは、私がひとっ走りしてまいりましょう。それよりも閣老たちのところは、宋大人に殿下をお護りいただかねばなるまい――この一件で出世を願う者がどれほどいるか分かったものではございませぬからな。」

お前が行って、あの内閣の老人たちとやり合ってこい。

私はお供する気などさらさらない。

彼は宋硯をちらりと見やった。

宋硯は微笑みを浮かべてそこに立ち、相変わらず風も軽く雲も淡いといった様子だった。

紀詠は思わずむっとして言葉を詰まらせた。

太子がすでに言った。「では見明、ひとっ走り頼む。」

紀詠は応諾して去っていった。

宋硯は太子に付き添い、皇上がまだ宮に戻る前の厢房で議事を進めた。

太子が遼王の謀逆を隠すと決めたと聞き、梁継芬の態度は強硬を極め、激しい口調で言った。「そんな馬鹿なことがありましょうか！　遼王の犯した罪は十悪不赦の大罪ですぞ！　もしこのことが外へ漏れでもしたら、皇家の面目はどこに立つのか、殿下の御威厳はどこに置かれるのか！」

宋硯にはかねてから梁継芬に言いたいことがあった。今を置いて他に手を出す時があろうか。

彼は笑みを浮かべて梁継芬の言葉を遮った。「梁大人、先ごろ殿下が皆さんに知恵を借りて皇上を宮へお迎えしようとなさったとき、あなたは何もおっしゃらなかったではありませんか。それが皇上が宮へ戻られた途端、あなたは粗探しを始める。これはもともと皇上の御家のことであって、あなたが口を挟むことではございません。昭華殿下には御自分のお考えがおありです。」

「貴様……」梁継芬は怒りのあまり、顔を真っ赤にした。

彼は両榜の進士の出で、学問は並々ならぬものがあり、その後さらに内閣に入って宰相となった。これまで何十年と、面と向かってこうも皮肉られたことはなかった。彼は思わず羞恥が怒りに変わった。一朝の天子に一朝の臣という言葉は知っていたし、今は一時の怒りを堪えるべきだと分かってはいたが、宋硯というまだ弱冠にも満たぬ小僧が、太子の面前でこうも自分を責め立てたと考えると、反論せずにはいられなかった。「宋大人、何ということをおっしゃる！　どうしてこれが皇上の御家のことになりましょう。遼王の謀逆は国家の根本を揺るがすもの、誅して以て警戒とすべきでは……」

姚中時はうつむき、口の端をわずかに上げた。

この宋硯の堂々たる物言い、ただの功臣の家の子弟とばかり思っていたが、こと議論を挑むとなると少しも手ぬるくはない。

太子が権を握ったばかりの、まさに威を示すべき時期である。梁継芬がこれほど強情を張っては、太子は快く思わないかもしれぬ。

彼は太子を一瞥した。

太子の顔色はやはりあまりよくない。

彼の眼の底に思わず笑みが走り、袖を撫でて口を添えようとしたそのとき、隣で黙ったままだった竇秉衡が突然口を開いた。「梁大人、遼王の謀逆、この天下で殿下ほど痛心しておられる方はおりません。しかし殿下は心根が厚く、孝を尽くすこと純粋でいらっしゃる。皇上の御安危のために損得を顧みず、こうして無事に皇上を宮へお迎えしたのです。事の前に語らず、事の後に是非を問うて、何の意味がありましょう。」そう言って太子に向かって拱手した。「誰しも新しきを喜び旧きを厭うもの。京に異変あれば、民が噂をするのは理の当然でございます。我らが取り合わねば民も心に留めず、我らが重んじれば重んじるほど民は好奇心を募らせましょう。臣は殿下の御考えこそ最善かと存じます！」

太子の表情が和らいだ。

姚中時は機を逸したことを悔い、慌てて言った。「臣も殿下の御考えがよろしいかと存じます。」さらに続けた。「皇上はここ数日、ご奔走でお疲れでいらっしゃる。臣らがお煩わせするのは心苦しゅうございますが、このことは早いに越したことはありません。臣は、殿下は一方で人を遣って噂を広め、一方で皇上がお目覚めののち御触れを出して天下に告げる、二つながら滞りなく進められるかと存じます。」

曾健は死ぬほど悔しがり、自分が針にでもなって床に落ち、誰にも見えなくなれたらと思うばかりで、肩を縮めて口を利かなかった。

沐川らはこぞって賛同した。

太子は大いに喜び、噂を広めることを宋硯に任せた。

宋硯は幾日も、役所に泊まるか宮に泊まるかの日々が続いた。

遼王が京へ入ったのは看病のためであるというのに、彼は封賞も受けず、むしろ人に見せられぬ雑事を押しつけられていた。死傷した金吾衛の後始末、どうのこうのという名目で戸部に撫恤金を要求すること、宮中で壊された宮門の修繕などなど、宋硯は三面六臂の働きができればと願うばかりだった。

竇晏は仕方なく、ときおり着替えの衣類や食べ物を届けた。

長興侯夫人らが入れ替わり立ち替わり彼女を訪ね、宮中の様子を少しでも聞き出そうとした。

竇晏は身重の身で労を厭うという口実で、皆をそうやって追い返した。

秋風が立ち、宋硯の忙しさもほぼ片付いたころ、宮中から御旨が下った。皇上は御体すぐれず、太子が監国となり、皇上は九月二日に西苑の別宮へ移り住まれるという。

竇晏は呆気にとられ、宋硯に尋ねた。「このこと、前もってご存じだったの？」

「私も今しがた聞いたばかりだ。」宋硯は考え込むように言った。「おそらく皇上がその場でお決めになったのだろう。」

竇晏が言った。「では遼王は屋敷へ戻るのかしら？」

遼王はこのところずっと宮中にいた。皇后は慈寧宮にいる。三公主はかつて宮へ入って皇后に会おうとしたが、太后にさんざん叱られ、用もないのにあちこち出歩くのではないと言われ、宮の嬷嬷をつけて見張らせ、『女戒』を百度書き写すよう命じられた。

三公主は羞恥と憤りに耐えかねたが、宗室の女眷たちも皆門を閉ざして客を断り、どこへも出られずにいた。

「それは皇上の御心次第だ。」宋硯が言った。「遼王は乾清宮に住まわされてはいるが、皇上は彼を顧みようともされない。宮の内侍たちは茶や食事を差し出すことも、髪を梳き衣を改めさせることもしようとしない。聞くところによれば、彼の身には虱が涌いているという。」

「まさか？」竇晏は目を大きく見開いた。

「本当だ。」宋硯が言った。「落ちぶれた鳳凰は鶏にも劣る。時に彼らは庶民より惨めなのだよ。」

「それも自業自得よ！」竇晏は前世でも今世でも、彼に良い感情など持ったことがない。

宋硯は蒋柏蓀に会いに行った。「先日、昭華殿下にあなたのことをお話ししました。あなたの知らせがなければ、我らは遼王が京へ入ることを知る由もなかったと。太子が私に訊ねてほしいと。これからどうなさるおつもりですか。もし家の声望を重ねて興そうとお思いなら、幾日かお待ちいただかねばならないでしょう。ただ濠州へお帰りになりたいだけなら、太子が皇上にその情を求めてくださいます。」

蒋柏蓀の外傷はすでにほぼ癒えていたが、内傷は一年や半年では癒えそうもなかった。

「私はやはり遼東へ戻りましょう！」彼は笑って言った。「遼東は遼王を失って、さぞかし砂のごとく散り散りになっていることでしょう。遼王世子は今年まだ五つ、何も分かってはおりません。高麗人がこの好機を逃すはずがありません。太子に情を乞うてここに留まるより、私に蒋家の子弟を率いて戦場を駆けさせてください。我ら蒋家の者は、昔から命を惜しんだことがありません。戦場においてのみ、真に蒋家の声望を興すことができるのです！　それは皇上であれ太子であれ、抹消することのできぬ栄光なのです！」

宋硯の表情がわずかに変わり、言った。「このこと、大舅母とご相談なさらねばなりません。」

蒋家の男たちは皆遼東にいる。

戦場に出れば死傷は免れない。

もしものことがあれば、蒋家はどうなるのか。

そのうえ蒋柏蓀はこれまで戦場に出たことがなかったのだ。

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本をお読みの姉妹兄弟の皆さん、更新の準備をしていたところ、家のネットが切れてしまい、原因も分からず、近くのネットカフェを見つけてまず投稿しました。だいぶ時間が遅れてしまいましたが、どうかご容赦ください！

申し訳ありません！