第504章　一枝

金吾衛は禁宮内の警護を担い、門の外は五軍営が受け持つ。だが禁宮には夜間の門禁があり、いわゆる巡視といっても、乾清宮の周りをひと回りするだけのことだ。

宋硯は慌てることなく月華門から隆福門へと歩いて行った。

鳳彩門まで来たところで、弘徳殿の廂廊下に汪格が立って手招きしているのが見えた。

宋硯は少し考えてから、笑顔で歩み寄り、汪格に拱手した。

汪格も笑って礼を返し、弘徳殿脇の廂房を指さした。

宋硯はうなずき、二人は前後に連れ立って廂房へ入った。

汪格は大きなため息を一つつくと、背筋をぴんと伸ばした。「この秋の猛暑ときたら、寒くなったり暑くなったりで、皇上のお気分を損ねてしまって、わしたちまで十二分に気を張らねばならんのです。」

君を伴うは虎を伴うがごとし。例年なら皇上は西苑で八月初めまで過ごされてから宮へ戻られるのだが、今年は七月中旬、西苑で避暑に随行していた劉婕妤が突然の急病で亡くなり、皇上は避暑の気分も失せて七月下旬に宮へ戻られた。そのせいで、側でお仕えする者たちはみな戦々恐々とし、うっかり皇上の怒りを買いはせぬかと怯えている。

廂房には寝台と椅子、机が一脚ずつあるだけだった。

宋硯はのんびりと部屋でただ一脚の太師椅に腰を下ろし、笑って言った。「重陽節になれば、皇上のお気分もよくなりましょう。」

年のせいか、かつて重陽節を登山の日としていた皇上は、ここ二年続けて重陽節に朝廷の致仕した老臣たちを招いて宴を開いており、その規模は年ごとに大きくなっている。

「それもこれも、わしたち二十四局の者をこき使うだけのことです。」汪格はいつもより声高で、どこか横柄な口ぶりだった。「わしはむしろ皇上に登山していただきたい。そうすれば少なくとも金吾衛や錦衣衛、旗手衛の者たちが肩代わりしてくれて、苦労を分かち合う兄弟が幾人かはおりますからね。」

宋硯は微かに笑った。

汪格は笑って話を変えた。「世子爺さまをお呼びしたのは、ある物をお見せしたかったからです。」そう言って、袖の中から帕で包んだ簪を取り出した。

その簪は長さ三寸にも満たず、赤金でできていて、鳩の卵ほどの大きさのサファイアが嵌め込まれ、その周りを米粒ほどのルビーが一圈り取り囲んでいた。

薄暗い灯の下で、きらきらと輝いていた。

宋硯の顔色が大きく変わり、ばっと立ち上がると、刀や矢のような鋭い目つきを汪格へと向けた。

汪格は思わずたじろいだが、すぐに落ち着きを取り戻して笑った。「なるほど、世子爺さまと世子夫人は世間で噂される通り、まことにお睦まじいのですね。世子夫人の物を一目でお見分けになるとは。ではわしたちも、賢い人には隠し立てはいたしません。遼王爺さまに他意はございません。ただ世子夫人と翮哥児を遼王府へ数日お招きしただけのこと。遼王爺さまが宮中で聖上に拝謁されたあと、すぐに人を遣わして世子夫人と翮哥児をお送りいたします。なにとぞ世子爺さま、ご便宜を図っていただけますよう。」

宋硯は冷ややかに笑った。白い鬢のあたりに青筋が浮かんでいる。「わしと取引だと。貴様にはまだその資格はない！」

汪格は何よりも人に軽んじられることを憎む。目に恨みの色がさっと走った。

だが部屋の中に、少し笑みを含んだ、いかにも穏やかそうな声が響いた。「では、わしには資格があるかな？」

宋硯の目がすっと縮まり、針先のような異様な光が走った。声のする方へと目を向ける。

内侍の衣装をまとった大柄な人影が、寝台の陰から現れた。

遼王！

宋硯は驚愕の色を浮かべ、思わず声を漏らした。「どうやってここへ入った！」

遼王は口を大きく開けて笑った。その笑みには隠しきれぬ傲慢さがあった。「……」

ゆえに宮を奪うのだ！

ゆえに謀反を起こすのだ！

宋硯は黙り込んだ。

遼王が言った。「硯堂、お前とわしは幼い頃から共に育ったようなものだ。わしがお前をどう扱ってきたか、太子がお前をどう扱ってきたか、お前が一番よく分かっているはずだ。お前が最初にわしを拒んだのも理解できる。家族の大義のためには、どちらかを選ばねばならぬのだからな。今日わしが蒋夫人の簪をお前に差し出したのも、お前が天下の人々に申し開きができるようにとの心遣いからだ。なぜ古いしきたりにこだわり、わざわざわしの前に立ち塞がって、友を敵に変えようとするのか。正直に言えば、わしとてこうするのは止むを得ぬのだ。同じ父の子でありながら嫡出の兄弟を、どこの太子が即位の折に放っておこうか？ わしを心狠手辣と責めてはならぬ！」

宋硯は口を結んで一言も発さず、その表情にはどこか頑ななものがあった。

遼王はそれを見てため息をつき、言った。「硯堂、お前が蒋夫人の側に人手を配していることは知っている。確か、先頭に立つ者の名は陸鳴であったな。腕が立ち、配下の者たちも重用に堪えると聞いたので、史川に頼んで陸鳴を相手させておる。それからお前の妹婿の陳嘉も、なかなかの人物だと史川が何度もわしの前で褒めておった。今ごろは史川に錦衣衛の役所へ呼ばれ、柳愚に付き添われて茶でも嗜んでおる頃合いだろう。蒋夫人のところは男女の別があるゆえ、他の者では具合が悪い。そこでお前の父上と弟に頼み、出游と称して足をくじいた振りをさせた。お前がどれほど宋翰を好まぬとしても、蒋夫人の人柄からすれば、宋翰に荘へ入ってしばらく休ませるという義理の顔だけは、どうしても立てざるを得まい。それからお前の叔父上だが、蒋家は昔から忠烈で通っておる、わしもいささか心もとない。そこで今度は彼を連れてきた。当分の間、遼王府に置き、耿立に見張らせておる……」

すべてが計算尽くされ、破綻はない！

宋硯は静かにそこに立っていた。その表情はどこか陰りを帯び、測りかねるものだった。

遼王も急かさず、宋硯と向かい合って立っていた。

汪格はなおさら声を出すことができなかった。

部屋の中はしんと静まり返り、物音ひとつしなかった。

四更の太鼓が遠くから伝わってきた。

遼王は思わず眉をひそめた。

まさか宋硯、時間稼ぎをしようというのか！

彼が口を開こうとしたとき、宋硯が嗄れた声で口を開いた。「その簪を、わしに見せろ！」

遼王と汪格の表情は思わず緩み、汪格は実に愛想よく簪を捧げ持った。

宋硯は灯の下へ歩み寄り、簪の身を細かに見つめた。

小さな楕円形の刻印があり、牡丹の花弁のような形に、小さく「寿媛」の二字が甲骨文で刻まれていた。

宋硯は簪をぎゅっと握りしめた。指先が白くなり、苦しげに目を閉じた。

遼王と汪格は素早く一度視線を交わすと、胸をなでおろし、どちらも口もとに浅い笑みを浮かべた。

宋遂が突然後じさりし、「刺客だ」と高声に叫びながら、一脚で廡房の扉を蹴り倒した。

外ではひと騒動が起きた。

次々と灯がともっていく。

汪格の笑みが口もとに凍りついた。

だが遼王は表情を引き締め、冷たく言い放った。「宋硯堂、まさかわたしがむやみに危険を冒すと思っていたのか。せっかくの厚意を無にするというなら、情け容赦はせぬぞ！」

その言葉が終わるか終わらぬかのうちに、宋硯に従って巡察していた総旗が抜刀し、宋硯へ斬りかかった。

宋硯は刃先をかわすとまっすぐ昭仁殿の皇上の内室へ向かい、そこへ誰何かがその総旗と激しく斬り結んだ。

昭仁殿はすでに灯りが隅々までともされていた。

一人の小内侍が匕首を汪淵の首に突きつけ、昭仁殿の大門口に姿を現した。

宋硯は顔を真っ黒にして、「皇上はどちらだ！」と声を張り上げた。

汪淵は苦笑して言った。「皇上は廡房におられ、お側には白喜が侍っております。」

皇上が妃を寵愛される際には、昭仁殿の後ろの廡房をお使いになる。

そして白喜は汪格の養子である。

つまり、皇上は妃と床を共にしているところを白喜に劫持されたのだ。

宋恪思は心中で毒づき、駆けつけた金吾衛に向かって叫んだ。「皇上のために身命を賭せ、死すとも本望ぞ。救駕いたせ！」

小内侍の匕首が肉に三分えぐり込むと、汪淵は驚いて大声をあげた。

誰も彼には構わなかった。

一同は昭仁殿へとなだれ込んだ。

汪淵は小さく呟いた。「宋硯堂、わしがここで死んだら、幽霊になってもお前を許さぬからな。」そう言ううちに、彼はすでに奇妙に袖の中から真っ黒な匕首を取り出し、猛然とその小内侍の胸へ突き立てた。

小内侍は目を大きく見開いた。

彼にはどうしても分からなかった。汪淵の身にどうして匕首があろうとは。

皇上のお側に侍る者に、いかなる利器も持つことは許されていないのだ。

彼はどさりと倒れた。

汪淵は転げ回しながら壁際へと退き、必死に衣の裾で血の流れやまぬ首を押さえ、宋硯が大殿を駆け抜けて廡房へ飛んでいくのを見つめていた。

廡房には宮灯が一つだけともされていた。

寵愛を受けている妃は、皇上の傍らでわなわなと身を縮め、顔を上げることもできなかった。

皇上は怒れる金剛のように白喜を睨みつけ、叱咤した。「この小畜生、よくも刺すとは！」

積年の威に怯え、白喜は刀を握る手が震え止まらず、声も震えていたが、その表情にはいくばくかの決然たる色があった。「奴婢も命じられた通りに致したまでのこと、なにとぞ皇上、お慈悲を！」

そう言っている間にも、外からは斬り合いの音が聞こえてきた。

皇上は顔色を変えぬまま、内心ひそかに喜んでいた。

屋外から宋硯の焦燥した怒声が響いてきた。「無礼者！ どこの宮の内侍だ、よくも不逞を企てたな！」

誰も答えなかった。

だが斬り合いの音はますます激しくなっていく。

皇上の表情がわずかに変わった。

宋硯は金吾衛を統べる身、名の知れた内侍は皆見知っている。それが今、見知らぬ者が現れたうえ、宮の奥へと紛れ込んでいる。宋之に隠し通せるとなれば、彼自身を除けば、後ろの坤寧宮に住むあの方のほかはあるまい。

皇上はたちまち胸をかきむしられるような思いになった。

思わず胸を押さえる。

廡房の扉が打ち破られ、内侍の装束をまとった見知らぬ男が殺気をみなぎらせて入ってくると、白喜に告げた。「早く、皇上を坤寧宮へご案内しろ、くそったれの宋恪が命がけで来やがる！」

白喜は困惑した様子でその男を見やった。

男はかまわず、近づいて皇上を掴むと、そのまま外へ引きずり出した。

皇上が生涯このような扱いを受けたのは初めてのこと、怒りのあまり指先が震え、言葉も出なかった。一方、裸身の妃は身を崩して気を失った。

さらに二人が入ってきて皇上を抱きかかえ、足早に廡房を出ていった。

月の光の下、金吾衛の者たちと一群の内侍が入り乱れて戦い、宋硯はさらに一人で七人を相手にしていた。彼は相手を振り切ることもできず、相手も宋硯を捕らえることはできず、互いに絡み合って離れなかった。

皇上の心はすっかり冷えきっていた。

殿門に何かがぶつかる音が響き、その中に力強い声が混じった。「皇上、昭華殿下がお助けに参上いたしました。遅参の罪、どうかお赦しくださいませ！」

皇上は思わず驚きの色を浮かべた。

宮中では日が暮れると各殿の門に鍵が下ろされ、たとえ物音がしようとも、誰も外へ出ようとはしない。とりわけ東宮は無用の誤解を招きやすく、金吾衛による東宮の巡察は最も厳しいものだった。

太子は気弱で、皇上も心の底ではそれに不満を抱いていた。ところが、この肝心な時に太子は思い切りの良さを見せ、かくも機転を利かせ、果敢に人を率いて駆けつけてきたのだ。

皇上は理由もなく長い息を吐き、老いてなお安堵するような気楽さを覚えた。

「朕を放せ！」と彼は叫んだ。彼を抱える二人の偽の内侍は、思わず手を緩めた。

皇上は衣襟を整えると、大股に坤寧宮へと歩いていった。

乾清宮の大門が轟音とともに倒れた。

金吾衛の者たちがなだれ込んでくる。

太子は目の前の光景を眺め、顔色を蒼白にして、まだ自分の目を信じられないといった様子だった。

「本当に遼王なのか？」と彼は呟いた。「どうしてこんな危険な真似を……」

彼を支える紀詠は、白目をむくのをどうにか堪え、穏やかな声で言った。「遼王であろうとなかろうと、殿下は今すぐお助けに参るべきです！」

太子はそれを聞いて気を取り直し、一歩踏み出して中へ入ろうとしたが、すぐ後ろにぴったりとついてきていた崔義俊に遮られた。

「殿下、どうか今しばらくお待ちを！」彼は鋭い目つきで疑わしげに紀詠を眺めた。「紀大人、なぜ金吾衛の腰牌をお持ちなのです？ それも宋大人の腰牌のようですぞ？ わたくしの記憶違いでなければ、今日は紀大人の当番ではなかったはずですが……」

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姉妹兄弟のみなさん、本日の更新をお届けします。

o(n_n)o~

※（続く