第487章　叫び

竇晏はしばらく考えてから、陳硯舟に言った。「世子様はむだな手を使うような方ではありません。密かに陸鳴を呼び戻したのには、きっと遼王と英国公に備えるおつもりがあるのです。お手数ですが、もう一度段師匠たちに申し伝えてくださいますか。」

「奥様、ご安心を。すぐにまた段秉たちに言い含めてまいります」と陳硯舟は言った。「ただ陸鳴のほかにも、段秉たちは常護衛の姿も見つけております。彼も一団を率いて物陰に潜んでおりますが、段秉の話では、その中に数人の超一流の使い手がいて、いずれも見慣れぬ顔ぶればかり。遼王の手の者ではあるまいかと疑っております……」

竇晏は、事はそう単純ではないと知った。

彼女は眉の端をきっと上げ、冷笑した。「常の奴め、本当に命が惜しくないらしい！ これまで手を出さなかったのは、あの男にさしたる力量もなく、英国公が右腕のように頼みにしているのを見て、始末すれば英国公がまたもっと手強い者を連れてきて厄介をかけることになると思ったからだ。それがどうだ、この男、すっかり英国公の飼い犬になりおおせて、世子にまで噛みつこうとは！」そう言って、彼女の表情はしだいに厳しくなっていった。「陳叟、突如として超一流の使い手が数人加わったとなれば、段師匠と陸鳴が手を組んで、確実に捕らえきれる見込みはあるのですか？」

「陸鳴もあの連中に気づいておりました」と陳硯舟は言った。「参る前に陸鳴と段秉に会って話をつけましたが、捕らえ切るのは少々難しい。ですが生死を問わぬとあれば、存分に打って出られます。」

宋硯は表に、陸鳴は裏に。陸鳴は竇晏に判断を仰いでいるのだ。

「それなら存分に打って出ればよい！」と竇晏は言った。「たとえ見慣れぬ超一流の使い手どもを取り押さえられずとも、乱に乗じてあの常の奴だけは始末してまいれ！」

陳硯舟は笑って「かしこまりました」と応じ、それから下がっていった。

竇晏の胸には、やはりどこか落ち着かぬものがあった。

拳を振り上げようとしても、相手の急所がどこにあるのかまるで見当がつかぬまま、ただ力任せに振り回しているようなものだ。

彼女は部屋の中をゆっくりと行ったり来たりしていた。

もし自分が遼王の立場で、宋硯のように自分の大事を阻む者に出会ったなら、どうするだろうか。

殺す？

いや、だめだ！

宋硯は名門の出であり、しかも朝廷の命官である。行く末が大事になりすぎる。

ならば、陥れるしかない！

汚職か？

ひとつには、宋硯はこれまで汚職などしたことがない。ふたつには、罪を着せるのも腕の要る仕事だ。巻き込まれる者が多すぎるうえ、かりに成功したとしても、宋の身分と地位からすれば、皇上はひそかに一笑に付し、表向きは宋硯を呼びつけてさんざん叱りつけておしまい、ということもありうる。万一ことが露見すれば、かえって遼王の野心をさらけ出すことになり、危険が大きすぎる。

謀反か？

賊はたいてい、賊を捕まえろとは叫ばぬものだ。

宋硯を金吾衛都指揮使の座から引きずりおろし、しかも皇上に嫌悪の心を起こさせ、以後二度と用いられぬようにする手立ては、何かないものか。

竇晏は窓ぎわの大きな炕に腰を下ろし、ゆっくりと茶をすすった。

品行！

宋の品行に綻びが生じさえすれば、もはや皇上の信頼を得ることはできぬ。そうなってはじめて、遼王と皇后は宋硯を遠ざける手立てを得るのだ。

そうだ、それしかない！

前世で、宋岑が宋硯を、母の喪中に蒋家の母君の婢女と密通したと陥れたのは、まさにこの手を使ったのではないか。

なぜ、このことに思い至らなかったのか！

以前、すでにこの手を打ち破ったことがあったからだろうか。

竇晏は「ああ」と声を上げて立ち上がり、考える間も惜しんで「若朱」と大声で呼んだ。そして若彤に命じた。「陳叟をお招きしてきなさい。」

二人は飛ぶように駆けていった。

劉章は内院におり、先に着いた。

竇晏は彼に問うた。「宋翰が客の相手に参った。どんな者たちを連れてきたのだ？」

劉章はうやうやしく答えた。「護衛が二人のほか、小厮が二人。それに車夫が二人、二太太と二太太の婢女が二人、車に随う婆が二人でございます。護衛と車夫、それに車に随う婆たちは決まりどおり、轎庁のそばの暖閣で休んでおりました。小厮の二人も二門で止められまして、婢女の二人だけが二太太に随って内院へ参りました。」

「二太太が参ったのか？」竇晏は少し意外に思った。

道理からいえば、自分たちには姑がない。彼女が来たのなら、自分に挨拶に来るべきはずだ。以前、自分が家にいなかったときはともかく、今は戻っているのに、苗芷の姿はいまだに見えぬ……帰ってしまったのか。それとも、自分が戻ったことを知らぬのか。

劉章はくわしく語った。「二爺も二太太も、世子様と奥様が寺後の胡同へ行かれたことはご存じなかったようです。二太太は奥様がお留守と知り、遼王のほうも女眷を連れておられぬとなれば、帰ろうとなさったそうです。二爺は二太太が余計なことをするのを嫌って、二太太を鎮国爺の通房である杜若に押しつけました。二太太は怒りで顔色を真っ青にされましたが、鎮国爺がそばにおられるので何も申せず、杜若に随って後罩房へ参り、今もなお後罩房で杜若に付き添われておられます。」

名もない通房に正妻の相手をさせるとは、そういう面子を潰すようなことを、いかにも宋翰がやりかねないことだった。

竇晏は言った。「二太太は私が戻ったことを知らぬのか？」

劉章はしばらく考えてから答えた。「小の者にはわかりかねます。」

彼の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、陳硯舟が入ってきた。

竇晏は陳硯舟にうなずいて見せ、そばの太師椅に腰を下ろすよう促してから、劉章に続けて言った。「すぐに二太太が何をしているのか、どの婢女二人を連れて屋敷に入ったのか、その婢女たちと杜若が何をしているのかを見てきなさい。」

劉章は「かしこまりました」と応じ、陳硯舟に礼をして駆け出していった。

竇晏は自分の案じていることを陳硯舟に打ち明けた。

陳硯舟は笑って言った。「ここは英鎮国府でございますよ！ 陸鳴たちもまだ物陰から見張っております。」

竇晏ももっともだと思い、言った。「まだ世子様の母君の喪中にあるのです！ 奇をてらって勝ちを制するというなら、遼王が英鎮国府までやって来たのがただ一杯酌み交わし、世子と昔話をするためだけであるはずがない。腹を割ってしまえば、彼らは互いに相手を葬るまで終わらぬという関係なのですから。」

陳硯舟はなおも反論しようとしたが、これまで宋硯の身に起きたことを思い出すと、とても奇妙としか言いようのないものだった。ならば少しばかり予想外のことが起きても、さほど驚くにはあたるまい。

竇晏が言った。「まず劉章が何を聞き出してきたか、見てみましょう。」

陳硯舟はうなずいた。

二人は竇懐徳の科挙のことを話し始めた。

「今日、寺裏の横丁へ行って、七老爺は何とおっしゃっていましたか？」何度も落第している挙子として、陳硯舟はこうしたことにはとりわけ関心があった。

「何もおっしゃいませんでした」竇亦は気にかけてはいたが、前世の記憶があるので焦りはしなかった。「受け終わったことですし、今さら訊いても意味はないでしょう。それに十二兄が不出来で、話したくないのかもしれませんから、私も尋ねませんでした。」

陳硯舟はやや失望した様子で言った。「今年の北直隷郷試の題は『明徳を明らかにする。至善に止まる』、南直隷郷試の題は『中なるものは、天下の正道なり』と聞きました。どちらも使い古された題で、際立たせるのは至難の業です。答案が出たあかつきには、両直隷の会元の答案をじっくり読んでみたいものです。」

竇晏は呵呵と笑った。

劉章が駆け込んで報告した。「二太太はずっと後罩房におられ、そこに座ったまま待っておいでで、眠ってしまわれたそうです。お戻りになったことも、誰も取り次ぎに上がりませんでした。二太太がお連れした女中は二人、一人は季紅、一人は柳紅と申します。二人も勝手に歩き回らず、ずっと後罩房で二太太にお仕えしておりました。」

柳紅？

苗芷がまた彼女を連れて応酬に出たのか。

宋翰は本当に手を緩めず苗芷を打ち据えているな！

竇持はほっと一息つき、声を潜めて陳硯舟に言った。「段秉に見に行かせなさい。苗氏と二人の女中、それに杜若がまだ後罩房にいるかどうか。できれば動向を見張らせるのがよい。世子様は腕が立つし、闇には陸鳴もいるから、私は恐れはせぬが、気がかりなのは、こちらが油断しやすいところから手を出してくることだ。」

先ほどまで陳硯舟は成算があるつもりでいた。しかし竇知微の分析を聞いて、彼の心にも少々不安が生じた。慌ただしく腰を上げて出て行った。

段秉は幾人かの中で自分が一番年長なのを見て取り、陸鳴に合図を送ると、後のことは陸鳴に任せ、自分は後罩房の瓦を剥がしに行った。

狭い部屋の中、豆粒のような火の銅の油灯の下、女中姿の美しい娘が三人、部屋に一つしかない天蓋付きの寝台を囲んで静かに組み紐を編んでいた。寝台の帳は低く垂れ下がり、中はよく見えなかった。

どうやら苗氏は帳の中に休んでいるらしい。

だが、竇晏がそう言い置けた以上、やはり自分の目で一度確かめたほうがよい。

段秉はしばらく考え、常護衛が連れてきた者たちを驚かせまいと、手にした瓦を砕き、「かちん」と音を立てて向かいの厢房の窓の格子に打ちつけた。

「誰だ？」向かいに住む女中が立ち上がって様子を見に来た。

その物音は、後罩房の杜若をも驚かせた。

彼女は灯をかざして出てきて尋ねた。「どうしたの？」

その女中はどこか怯えた様子で言った。「誰かがしきりに私の戸を叩くのが聞こえたの。」

庭はしんと静まり返り、人影ひとつない。軒下に掛かった大きな紅提灯が、ぽつんと風に揺れていた。

二人は揃って身震いした。

その女中の声はすっかり変わっていた。「杜若姉さん、まさかお化けじゃないでしょうね？ 今夜はあなたと一緒に寝させてくださいな。」そう言って、彼女は足を踏み出すなり杜若のほうへ駆け寄った。

杜若は慌てて言った。「だめよ、二太太が私の部屋で休んでいらっしゃるのよ！」

「じゃあ、私にも二太太にお仕えさせてくれませんか？」その女中は震えながら杜若の手を握りしめて離さなかった。

「それは私が決められることじゃないわ！」杜若はどうしようもなかった。

物音を聞きつけた季紅が出てきて、穏やかな声で言った。「どうしたの？」

その女中はまた藁にもすがる思いで季紅に取りすがり、自分も苗芷に仕えさせてほしいと懇願した。

宋翰が苗芷を人とも思わぬ扱いをするものだから、季紅はなおのこと樨香院の女中を怒らせるわけにはいかない。ましてやこの女中は杜若と同じく、鎮国爺の者だったはずだと記憶していたので、笑って言った。「なら、声を立てないようにね。」

その女中は何度も礼を言い、杜若に付き添われて部屋に戻り身嗜みを整えると、季紅たちとしばらく寝台の前で組み紐を編んだ。

人を誘い出せなかったばかりか、邪魔者が一人増えてしまった。段秉は悔やみきれず、ほかの何か手を用いて女中たちを遠ざけようと考えていたそのとき、柳紅という女中が立ち上がり、伸びをしながら言った。「厠へ行ってくるわ。」

杜若は笑って言った。「外は真っ暗よ。部屋でおまるを使えばどう？ 私が捨ててきてあげるわ。」

柳紅はそれを聞くと彼女を一瞥して言った。「うちの二太太があなたの部屋で休んでいるのに、どうしてあなたの部屋のおまるなんか使えるものかしら。」

杜若は顔を赤らめ、慌てて言った。「じゃあ、厠までお供しましょうか？ 道に迷われては困るわ。」

「いいえ、結構よ。」柳紅は季紅を引っ張った。「場所は分かっているから。私のことは構わないで、二太太がお目覚めになったときにお茶を差し上げる人もいなくては困るわ。」そう言い終わると、杜若と季紅が口を挟む間もなく、そのまま簾を上げて出て行った。

杜若はどこか気まずい思いをした。

季紅は慌てて言った。「気にしないで、あの子はこういう性分なのよ。」

杜若は無理に笑って言った。「分かっています。あの子こそ、あなたたちの二太太に顔をつぶさせた女中なんでしょう。」

今度は季紅が気まずくなった。

それに引き換え、あの女中は宋岑に部屋を与えられただけあって、なかなか機転が利いた。慌てて声を潜めて笑った。「お姉さんたち、お腹空いていませんか？ 私の部屋にまだ米粉がありますから、竈にでも行って漬物を一杯もらってきましょう。私たちも夜食にしましょうよ！」

杜若は静かに垂れた寝台の帳を指差した。

その女中は舌を出して見せた。

季紅は彼女の性格があまりにも快活なので、つい自分もつられて笑みをこぼした。

その時、外から突然、耳をつんざくような悲鳴が響いてきた。

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o(n_n)o~