第483章　告げ口

竇晏は心を決めた。成り行きに任せよう、竇懐徳のことで悩むのはもうやめよう。何しろこの日々は自分が生きるものであって、良かれ悪しかれ、他人が口を挟めることではないのだから。

彼女は秋を迎える支度を始めた。

その一方で宋岑は、そろそろ後添えを迎えるべきかと思案していた――自分の屋敷にきちんとした女主人がいないのは、やはり具合が悪い。

だが、誰と縁組すればよいのか。

そこまで考えると、宋岑は鼻が曲がるほど腹が立った。

あの出来損ないの宋硯さえいなければ、自分の息子すら束ねられず、京師の勲貴の間で笑い者になることなどなかったはずだ。

もっとも、幸いなことに皇后儀が恩を施し、宋翰に職務をあてがってくれたおかげで、いくらか面目を保つことができた。

そう考えれば、宮中へ参内して皇后儀に礼を述べるべきであろう。

宋岑は曾五に命じて蔵を開けさせた。

宋翰は姚記炒貨の砂糖炒り落花生を持って、宋岑を見舞いに来た。

宋岑はたいそう喜び、衣装箱から前朝の古画を一幅取り出すと、「数日のうちに、われらで宮中へ参内し、皇后儀に磕頭して、お身の上の面倒を見てくださったことに礼を申そう」と言った。

これもまた、宋翰がここへ来た目的であった。

父は頼りにならず、宋硯も頼れぬ以上、皇后儀という太い足にしがみつくしかない。さもなければ、自分は錦衣衛の中で食い扶持をあさって死ぬのを待つだけだ。

宋翰は嬉しそうに承知し、帰ると新しい衣装を何着もあつらえ、参内の日には苗若素や柳紅、季紅らを引っ張ってあれこれと選び抜き、宝藍色の団花杭絹の直裰をまとって宮中へ赴いた。

皇后は宋翰が長身で端正、物腰も穏やかなのを見て、しきりに頷きながら宋岑に笑って言った。「鎮国爺のご子息方は、お二方ともたいそうな器量でいらっしゃる。実に得がたいことです」

だが宋岑は、宋硯を褒める声を聞くのが我慢ならない。これを聞くとすぐさま言った。「これはお褒めにあずかり恐縮です。天恩はまだしも、実直で本分を守り、忠厚で寛やかでございますが、天賜のほうはと申しますと、とげとげしくて手が出せませぬ。手もつけられませぬ。信じられぬなら、どなたか城外へ遣わして聞き込みをさせてご覧なさい。英国公の家に混世魔王が生まれたと知らぬ者はございますまい」

皇后ははっはっと笑って言った。「これで分かりました。親というものは皆同じで、他人の子はよく見え、自分の子はあれも気に入らぬこれも気に入らぬもの。私に言わせれば、お宅の硯堂はもう十分に立派ですよ。この満朝の文武を見なさい。硯堂より若い者がおりましょうか。もう満足なさいませ」

宋岑は、皇后が宋硯をそしるのを不快に思っていないらしいと、おぼろげに感じた。

まさか、宋硯が遼王の蒋琰を娶りたいという願いを断ったことで、皇后儀に面子をつぶされたと思わせたのだろうか。

折よく、皇上と皇后の面前で宋硯をさんざん告げ口する機会を探していたところでもあり、彼は笑って言った。「ご存じないのです。あれは幼い頃から母親に甘やかされて育ち、片意地も甚だしく、何ごとも自分の言い分を曲げませぬ。されどこの世の中、思い通りにならぬことなど十のうち八、九。何もかも彼の思い通りになるはずもございますまい。この気性はもう……やれやれ。遠い昔のことはさておき、つい先ごろのことです。天恩の義兄に友人がおりまして、五城兵馬司に入りたいと申したそうでございます。それを彼に頼みに行きますと、何を思ったか機嫌を損ねておりまして。助けるどころか、天恩を叱りつけ、兄を軽んじて礼を知らぬと申すのです。天恩はその場で顔を真っ赤にし、今日に至るも義兄に顔を合わせられぬ始末。それから数日前にも……」

彼はくどくどと宋硯の落ち度を数え立てた。

皇后は初めこそにこやかに聞いていたが、やがて眉をきつく寄せて言った。「普段の硯堂はいたっておとなしく物分かりのよい子に見えておりましたのに、まさか内ではそのような振る舞いとは。やはり蒋夫人が亡くなられてから、ずいぶん変わってしまったのですね」

もし皇后が自ら出て宋硯をとっちめてくれるなら、これに勝ることはあるまい。

宋岑は皇后の手腕を思うと、笑みが目尻からあふれ出るのをこらえられなかった。

「そのとおりでございます」と彼は嘆息した。「母親が存命の頃は、あれを見て『良い子』と褒めぬ者はいませんでした。それがどうしてこんなふうになってしまったのか、私にも分かりませぬ。しかも今ではすっかり大人になり、妻を娶ったばかりか子までできております。嫁や孫の面前で叱りつけるわけにもまいりますまい。されどこのままでは、いずれ気性はますます荒々しくなるばかり。私もどうしたものやら途方に暮れております」

皇后はほほえみ、やや探るような口調で言った。「それなら、折を見て私から言い聞かせましょうか」

宋岑は心中おおいに喜んだが、顔にはいささか困惑の色を浮かべ、首を振って言った。「今やあれは位が高く権も重く、並の者の言葉など耳にも入れますまい。せめて一度、いい教訓を与えてやれればよいのですが」

ここで今度は、皇后が心中おおいに喜ぶ番であった。

彼女は笑って言った。「そのことは覚えておきましょう。いずれ暇を見て、私がたっぷり叱ってやりましょう」

宋岑は感謝の礼を述べ、宋翰とともに退がった。

二人は道すがら無言のまま宮を出た。

宋翰は慌てて言った。「父上、皇后儀のところでは……」

宋岑は宋翰をぎろりと睨みつけて言った。「言うべきでないことは言うな、聞くべきでないことは聞くな。ただ忘れるでないぞ、この天下はなお皇上の天下であり、宮中の貴人の天下であるということを」

宋翰は頷いたが、屋敷へ戻るまで、その眉目には興奮を隠しきれなかった。

夜になると、彼は柳紅、季紅とさんざんに戯れたあげく、気だるげに柳紅と季紅に身支度を整えさせた。

苗芷は東厢房の大炕に座り、ひそかに悔いた。

こんなことになるなら、意地を張って東厢房へ泊まりに来るのではなかった。おかげで今や、宋翰は堂々と柳紅と季紅を連れて内室に寝ている。まだ屋敷を分けてもらい、この院の者も皆自分の腹心ばかりだからよいが、もし英鎮国府にいたなら、名のある管事なら誰でも自分に唾を吐きかけたに違いない。

その思いがよぎると、彼女の胸がふと動いた。

季紅も柳紅も中の上の器量にすぎぬ。宋翰がただ美しい女が好きなだけなら、なぜ器量のよい婢を幾人か買い入れて世話させず、季紅や柳紅でなければ侍寝させぬのか。

おそらく、自分を辱めるためだけなのだ。

そう思うと、彼女は胸をかきむしられるように苦しかった。

自分の暮らしは、どうしてこうなってしまったのか。

ほかに手立てはないものだろうか。

苗芷は黙って涙をこぼした。

季紅がそっと足音を忍ばせて入ってきた。

苗芷は慌ててハンカチを取り出すと、涙を拭った。

ところが季紅は、いきなり苗芷の前にくずおれるように跪き、声もなく泣き出した。

苗芷の胸にわき上がったばかりの恨みは、たちまち流水のように消え去った。

彼女はそっと季紅の肩を支えながら言った。「さあ、早く立ちなさいな。数日のうちに二爺に話してみて、側室に迎えてもらえないか聞いてみなさい」

季紅は涙を流したまま首を振り、衣を脱いで、白く丸みのある肩をあらわにした。

そこは青あざや紫あざがいくつもあり、皮が噛み破られた歯形まで残っていた。

決して普通の情交の痕などではなかった。

苗芷はそれを見て、おののき慄えた。

季紅はむせぶように言った。「太太、私が幼い頃からお仕えしてきたことご存じでしょう。どうかこの身をお放しくだされば。あの私寮の妓楼でなければ、どこへでもまいります……」

苗芷は唇を噛んで言った。「では柳紅は？」

「あの子はまだ、いつか爺さまに側室に上げてもらえる日が来ると夢を見ているんですよ」季紅は言った。「ずっと堪え忍んでいるんです」

苗芷は一晩中眠れず、空が白々と明るくなってからようやく目を閉じた。

だが、眠りについたかと思う間もなく、ざわめきで目を覚まされた。

彼女はいらだちながら帳を跳ねのけ、側で番をする女中に怒鳴った。「いったい誰が騒いでいるんだい？」

小さな女中が慌てて駆け出て、すぐに戻ってきた。「柳紅お姉さまが、体の具合が悪いから苗嬷嬷に大夫を呼んでもらいなさいとおっしゃるんですが、苗嬷嬷が、太太はお休み中だからお目覚めになってからに、と申したら、柳紅お姉さまが泣き出したんです」

彼女はそう言いながら、おそるおそる苗芷の様子をうかがった。

苗芷は怒りのあまり、血を吐きそうになった。

宋翰にわずか幾晩か仕えただけなのに、小さな女中は柳紅の話になるともう萎縮してしまう。このまま宋翰の好き放題を許せば、この家に自分が立つ瀬などあるというのだろうか。

彼女は苗嬷嬷を呼び入れて言った。「柳紅が具合が悪いと言うなら、病がうつってもいけない。お前、何人か連れて、あの子を田荘へ送って養生させておやり」

苗嬷嬷は笑って膝を折り、仰せのままにと応じた。

だが、線香が二炷も燃え尽きるかという頃、苗嬷嬷は気まずい面持ちで入ってきた。うつむいて言った。「奥さま、柳紅のお付きの小間使いが二爺さまのところへ走ったところ、二爺さまが人をよこして、柳紅を外院へ引き取ってまいりました」

苗芷は口の中に甘いものがこみ上げるのを感じ、目の前が暗くなったかと思うと、気を失った。

目を覚ましたときには、もう灯をともす刻限になっていた。

苗嬷嬷と季紅がそろって気遣わしげに枕元に控えていたが、柳紅と宋翰の姿はなかった。

彼女は思わず、恨めしげに歯を食いしばった。

どれほどの大所帯であっても、新しく嫁いできた嫁の部屋でこんなことが起きたなら、姑のところへ行って理屈を言うこともできよう。

だが自分には姑がいない！

そればかりか、自分は早くから屋敷を分けられて、まるで他人のような扱いなのだ。

これほどの悔しさを、いったい誰に言えばいいのか。

実家？

血を搾り取られないだけでも有り難い。庇い立てなど望むべくもない。

宋硯？

あの人は鎮国公の死活さえお預けの身、ましてや自分のことなど構いはしない。

窦晏なら？

彼女はふとためらいに足を止めた。

蒋琰が夫を亡くして実家に帰ったとき、窦晏は彼女を手厚く遇し、嫁ぎ先まで見つけてやった。窦晏が情け深く心優しい人柄であることがうかがえよう。

しかも窦晏は義理の姉であり、宋家の宗婦でもある。何事かあれば姉に顔を出してもらうとて、筋は通る。

そう思うと、彼女は息が少し楽になった気がして、体を起こすと、もがくように言った。「馬車を支度しておくれ。英鎮国公の屋敷へまいる」

苗嬷嬷と季紅は一瞬けげんそうな顔をし、季紅がためらいがちに言った。「こんな遅くに……むしろ明日になさってはいかがでしょう。世子さまのおそばには側室も通房もなく、お役所からお戻りになればそのまま正院へ、と聞いておりますが……」

苗芷は何しろ弟の嫁なのだから、いくらかは気を使うべきところだった。

「今すぐまいります」苗芷はもう一刻も待てなかった。「人目を忍んで。二爺さまには知られぬよう」

この家はいつまでも宋翰のものだ。もしあの男が本気で怒り出し、自分も季紅もすべて軟禁してしまえば、まさしく泣くに泣けず、天を仰いでも応えのない有様になる。

苗嬷嬷と季紅は逆らうこともできず、ひとりは駕籠の支度に、ひとりは苗芷の身支度を整えるために奔走し、こうして英鎮国公の屋敷へと向かった。

元珩は一歳の誕生日を過ぎると、突然、歩けるようになった。

宋硯は、第三皇孫がまだ人の抱っこを必要としていることを思うにつけ、わが子はただ者ではないと、しみじみ感じ入るのだった。

もうじき秋に入るころだと、彼は暖閣に大きなオンドルを築かせた。暖閣の三分の二を占めるほどの広さである。毎日衙門から下がると、元珩を連れてそのオンドルの上で歩く稽古をさせ、稽古しながら元珩を励ました。「おまえは本当にたいしたものだ！　これほどしっかり歩ける子を見たことがない。おまえはきっと武術の天才になるぞ。おまえの舅公は一歳と二か月でようやく歩けたそうだが、おまえはそれより早い。大きくなったらきっと舅公のように大英雄になるに違いない！」

元珩にそれが分かっているのかいないのか、ともかく宋硯がそう言うたびに、彼は足を止めて宋硯に向かってげらげらと笑った。

竇晏は手拭いを手にオンドルのそばに立ち、笑いすぎて腰が抜けそうになっていた——宋硯が衙門から下がってからというもの、彼女は何もすることがなく、茶を注ぎ水を差し出し元珩の汗を拭く婆やに成り下がっていたのだ。

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