第472章　おいで

宋岑は宋翰にどんな役目を当てがえばよいかと思い悩んでいた折、宮中から臘八節の百宝粥が下賜された。

宋硯は陳嘉を引き留めて粥をともにさせ、竇晏は蒋琰とともに正屋の奥の間へ移って話をした。

水も滴るばかり、咲き誇る春の花のような蒋琰を眺めながら、竇晏が言った。「嫂嫂は嘘なんてついていないでしょう？」

蒋琰は恥ずかしそうにうつむいた。

竇晏は呵呵と笑い、こう言い含めた。「あれこれ考えすぎないことよ。過ぎたことは過ぎたこと。旦那さまと仲睦まじく暮らしなさいな。いつまでも浮かない顔をした相手と暮らしたいなんて人はいないんだから」

蒋琰は顔を赤らめて「はい」と応えた。

蒋苓と呉子介がやってきた。

蒋琰は驚いて目を見張った。

竇晏が言った。「私がお招きしたのよ。今日はあなたの里帰りの日だから、ご夫婦に付き添いをお願いしたの」

名目上、蒋琰は蒋家の娘であり、彼女の嫁入りに際して蒋大太太たちも皆、祝いの品を届けていた。

蒋琰は蒋苓が好きだったので、それを聞くと嬉しそうな顔をあらわし、蒋苓がそばに来ると二人は寄り添って内緒話をはじめた。

表の花庁では、また別の光景が広がっていた。

呉子介は大柄で端正な顔立ちをしており、そのときは粛然とした面持ちで、目元にも眉の端にも凛然とした厳しさが漂っていた。

「従兄さま」と、親しみを示そうと彼は蒋苓に倣って宋硯をそう呼んだ。「この件、外ではさんざん取り沙汰されておりますが、どこか誤解があるのではございませんか」

近ごろ都で最新の噂といえば、宋硯と蒋柏蓀が財産を争っているという話だった。

二人が互いに譲らず、かつて宋硯に取り入っていた者の中には、そのまま残った者もいれば、頤志堂を去った者もいるという。

呉子介は蒋柏蓀がそんな人物だとは信じていなかった。先ほど濠州へ年節の贈り物を送る話が出た折、彼は思わずこの件を持ち出したのだった。

陳嘉は目を観音に、鼻を心に、つまりは知らぬ顔を決め込んでいたが、心の中では呉子介の愚かさを密かに罵っていた——お前は客分として来ているのだ、主人が不快になるような話をわざわざ持ち出すことはないではないか、まったく頭に水でも入っているのか。

呉家がもとの約定どおり蒋苓を娶ったこともあって、宋硯は呉家をひと目置いていた。ましてこの件は自分が吹聴させたことでもあり、呉子介が持ち出しても、彼は特に気に留めずに説明した。「誤解というわけではありません。五の叔父が確かに、以前大の叔父が私にくださった品々を返せと申してきたのです。私は幼い頃から五の叔父に付いて山へ狩りに行き、川へ魚を捕りに行ったものです。彼の気性は私がいちばんよく知っております。五の叔父は以前、そうした身外の物などまるで気にかけたことがありませんでした。私も何かの誤解かと気を揉み、わざわざ人を遣って尋ねましたが、五の叔父の言い分はきわめて明白で、私が受け取ったものを蒋家へ返せ、と。おそらく、環境が変われば心根もまた変わるのでしょう……」

呉子介は黙り込んだが、眉目にはわずかな失望がよぎった。

宋硯は心の中でため息をついた。

この話が広まれば、呉子介と同じように蒋柏蓀に失望する者がどれほどいるか知れたものではなかった。

。

自分のこのやり方は、はたして正しいのか、それとも間違っているのか。

夜。客を見送ったあと、彼は竇晏にこの件を持ち出した。

竇晏が言った。「もっとよい方法がおありですか？」

「ない！」と宋硯は言った。その心はしだいにまた強靭さを取り戻していった。

彼は思わず竇知微の手を取ると、つぶやくように言った。「そばにお前がいてくれてよかった」そのおかげで、一時の迷いに両眼を曇らされずに済んだのだ。

だが、この件は何しろ影響が大きく、皇上のみならず、太子の耳にまで届いていた。

太子はたいそう気にかけた様子で、宋硯にこの件を尋ねた。

宋硯はやや困ったように言った。「あなたもご存じのとおり、五の叔父は飲み食い遊びにかけては天下一品、ほかのことには昔から関心をお持ちではありません。もし濠州のほうでも五の叔父と同じお考えでしたら、私は二言なく、ただちに大の叔父がくださった品を五の叔父へお返しします。しかしわが大の叔父夫人のお考えは五の叔父とは真っ向から食い違っておりまして、品は大の叔父がお残しになったものですゆえ、どうして大の叔父夫人の御心を無視できましょうか」

太子はしきりにうなずいた。「あなたの五の叔父は都にいた頃、確かに無鉄砲なところがあった。あなたが大の叔父の下さった品を返すのをためらうのも無理はない」と、彼は思わず定国公を思い出してしみじみと嘆じた。「あのような英雄が、まさかこのような末路を迎えるとは」

宋硯はそれを聞いて胸が動き、悲しみを装ってうつむき、目元を拭った。

太子は長くため息をつき、茶を手に取った。

玄影は人を遣ってこの件を探らせたが、いっこうに進展がなかった。折しも太子妃が年越しの衣装を幾つか元珩に贈ってきたので、竇晏は宮中へお礼に参上したついでに、定国公のことを切り出してみた。「わが主人は帰ってからしばらくひどく落ち込んでおりましたが、殿下のお心遣いをありがたく思っております。宮中へお礼に参りたいと申しましても、殿下にご迷惑をおかけするのではと案じ、わたくしにこう申しつけまして、太子妃さまから殿下へ、主人の感謝の気持ちをお伝えいただければと存じます」

遼王の動きを、太子とその幕僚たちがまったく察していなかったわけではない。太子が定めた策は、動かずして万変に応ずるというもので、恭順にして謹直、皇上に安心していただき、しかもいかなる手がかりも与えぬ太子となることであった。もし彼が遼王に手を出せば、かえって皇上の心を騒がせ、兄弟の情に欠けると思われ、即位もせぬうちから兄弟の清算を始めたと見られて、この儲君の座も危うくなる。

古来より今に至るまで、軽挙妄動の果てに死んだ太子がどれほどいたか知れない。

だが遼王が蠢動し、万皇后がそれをあらゆる手を尽くして覆い隠すのを見るにつけ、太子は崖っぷちに座らされているような心地がして、いつ落ちてもおかしくないと思いながらも、なすすべがなかった。

この焦燥は他人には隠せても、心を同じくして力を合わせてきた糟糠の妻にだけは隠せなかった。

太子妃もまたそれゆえに、皇太后の御前で骨折り、こうして皇太后の支持を得たのだった。

宋硯は金吾衛の都指揮使として禁宮の安全を守り、さらに玄朔城の兵馬司を督している。もし宋硯が自分たちの側に立てば、遼王がいかなる手を使おうと、宋の腕前をもってすればいくらかは防げよう。そのいくらかがあれば、神機営、五軍営が駆けつけて主君を救うことができるのだ。

竇知微の言葉に、太子妃は心を動かされた。彼女はしばし考えてから、左右の者を下がらせ、声を潜めて竇晏に言った。「定国公が福建でなさったことについては、皇上はよくご承知でいらっしゃいます。たとえ一つ二つ大胆不敵なことがあったにせよ、瑕は玉を掩いません。皇上が定国公を罪に問おうとなさったとき、殿下は皇上に定国公のために寛恕をお求めになりました。私はそのとき、脇殿のことだったと覚えております。皇長孫が病に臥され、皇上がお見舞いにいらした折のことでした。皇上は殿下にひどく失望なされて、こうおっしゃいました。定国公とは何者か。国の棟梁である。そなたが彼のために寛恕を乞うにせよ、詔獄で刑を受け、天にも地にも訴えるすべもなくなったときを待つがよい。そなたはまだ儲君であろう、このような時機すら捉えられぬとは。この先どうやって祖宗の残されたこの美しき山河を治めるというのか、と。殿下はこれを聞いてたいそう喜ばれ、私にこうおっしゃいました。皇上は私のために道を整えておられるのだ、定国公を私が即位したのちに用いるために残しておかれるのだと。ところが思いもよらず、皇上がこうおっしゃってから幾日も経たぬうちに、定国公は道中で亡くなりました……殿下もずっと合点がいかぬまま、皇上がにわかに御心を変えられたのか、それとも誰かが火に油を注いで定国公を害したのか、と訝っておいででした……」

竇晏は心臓が擂り鼓のように鳴り、頭の中がぶうんと響いた。しばらくしてようやく我に返った。

太子妃はすでに笑みを浮かべて、元珩の日々の暮らしぶりを尋ねていた。

竇晏は心を静め気を落ち着けて、太子妃と子育ての話に花を咲かせ、女官が太子妃に、太后の御儀があってお呼び出しだと告げに来るまで、そうしてからようやく東宮を辞した。

宮中の甬道は広く平らだったが、彼女は自分がどうやってそこを歩いてきたのか、まるで覚えていなかった。

金桂と銀桂は竇晏の顔色が少し青白いのを見て、慌てて近寄り、彼女を支えて馬車に乗せた。

竇晏は気を落ち着けて、御者に命じた。「早く戻って！」

彼女がこれほど焦ることは珍しく、御者はためらうこともなく返事をすると、鞭を打って馬車を英鎮国府へと急がせた。

竇晏は深く息を吸い込み、自分の気持ちを静めようとした。

およそ二炷香のうちに、馬車はすでにしっかりと英鎮国府の垂花門の前に停まっていた。

竇晏は金桂に命じた。「急いで世子さまを呼び戻してきて。家に急用があると言って」

金桂は竇知微の馬車に乗って金吾衛の役所へ向かい、竇晏は長く息を吐いて、奥の部屋へ戻った。

甘露に髪を洗い整えてもらっても、彼女はまだ足が少し震えるのを感じていた。

竇晏は窓辺の大きな炕に横になって、しばしの仮眠をとった。

宋硯が慌ただしく駆け戻ってきた。

竇晏は彼が口を開くより先に、甘露に命じた。「正院にいる者をみんな庭に立たせて。世子さまにお話があるの」

甘露は慌てて下がっていった。

竇晏は宋硯を引き寄せて、耳元で囁いた。

宋硯の顔色が大きく変わった。驚愕して言う。「それは本当か！」

「わからないわ」と竇晏は言った。「太子妃が直接、私にそう仰ったの」

宋硯はじっとしていられなくなり、部屋の中を二度ほど行ったり来たりした。そして言った。「調べさせたいことがある」

竇晏は彼に念を押した。「気をつけてね！」

宋硯は頷き、彼女の頬に口づけてから、身を翻して奥の部屋を出ていった。

竇晏は我慢できず、家に祀ってある観世音の前で線香を何本か焚いた。

宋硯は数日続けて早出晩帰し、さらに厳朝聊と陳硯舟を書斎に呼び寄せた。

竇晏は年節の贈り物を送る支度をしていた。

宋宜はそれで自然と手が空くようになった。

彼は吏部と兵部の侍郎を食事に招き、宋翰のために役職を一つもらおうと考えた。

吏部の侍郎はいたって丁寧な口ぶりだったが、その話を兵部の侍郎へと巧みに押しつけた。「竇閣老とあなたはご親戚でいらっしゃる。役職のことなど、あなたの一言で済む話ではありませんか。兵部がどんな手続きを求めようと、我々はそれに従うまでです」

兵部の侍郎は笑って言った。「これは鶏を割くのに牛刀を用いるというものですよ。貴府の世子さまは金吾衛を握り、五城兵馬司に目を光らせていらっしゃる。ご自宅で一言お命じになれば済むこと、わざわざ我々を訪ねてこられることはありません」

英国公父子が不和であることを、彼はすでに風の便りに聞いていた。

宋硯はあまりに容赦がない。彼は彼を怒らせたくなどなかったのだ。

父子のことは、そちらで勝手に片づけていただきたい。

いざとなれば、あなた方が口を開きさえすれば、兵部の欠員はいくらでもお選びいただけますよ！

宋岑とて、外の者の前で長男を思いのままに動かせないとは言えまい。

彼は笑って言った。「官吏の任免のことであれば、やはりお二方の侍郎がいなければなりません。お二方のお墨付きがあれば、硯堂よりよほど頼りになります」

二人の侍郎は呵呵と笑うばかりで、ついに返事はなかった。

宋岑は悔しくてたまらなかったが、どうしようもなく、家で何日も悶々として過ごした。

宋翰は宋岑のそばで身の回りの世話をしている小厮を一人、金で買収した。

彼はすぐにこのことを知った。

宋翰はしばらく呆然としていた。

まさか宋硯がこれほどまでに人から恐れられているとは。

宋硯が頷かなければ、自分の役職は一日として決まらないというのか。

宋翰は鳥籠に閉じ込められたように、激しく苛立っていた。

苗芷は遠くへ身を避け、宋翰の火の粉が自分に降りかからぬよう、ひたすら恐れていた。

宋硯と厳澈、陳硯舟は糸を手繰るようにして、手がかりは次第に首輔の梁継芳へと向かっていった。

そのころ、大雪がしんしんと降りしきる中、彼らは承平十八年の春節を迎えた。

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o(n_n)o~

ps：明日の追加更新もやはり午後五時ごろに決まりです。