第467章　妹を嫁がせる

錦衣衛を統率できるだけあって、史川もただ者ではなかった。柳愚の目に一瞬よぎった不以为然の色を見て取った。

遼王を支持すること自体、もともと「不韋の奇貨」——奇貨可居の策ではないか。なぜ独り占めできぬのか、なぜ彼はこれほどの危険を冒すのか。

史川は胸の内で思案し、柳愚に命じた。「すぐに詫び状を書け。宋硯堂が人を見る目がないと。わしは宋硯堂の妹をかどわかして、この縁談を承知させようとしたのだが、送り込んだ手勢がしくじって、宋硯堂に捕らえられた……宋硯堂は口供を得てはいないが、あの聡明さなら、誰の仕業かすぐに突き止めるだろう……主公のご叱責を請う、とな。」

柳愚は身をかがめて「はっ」と応じた。

史川は手を背に組んで、ゆっくりと階を下りていった。

※※※※※

京の遼王の邸では、報せを受けた耿立が激怒し、手にした紙片をくしゃくしゃに丸め、腹心の従者に向かって言った。「史川という人物は使えん！　私心が強すぎる。」

従者はしばらく考えてから言った。「ですが、錦衣衛鎮撫司の鎮撫の座はすでに彼の配下が握っております。我らが彼を差し替えるとなると、かなり面倒になるかと。」

耿立は部屋の中をぐるぐると歩き回りながら言った。「わしはもともと、鎮撫司の鎮撫の座を史川に与えることには賛成しなかったのだ——鎮撫司が彼の手に落ちれば、彼は錦衣衛でも真に一手に天下を覆すことになる！　これは我らにとって極めて不利だ。ところが主公はあの陳の足萎えの言葉を聞き入れ、英国公世子の者を差し替えたばかりか、わざわざ世襲の百戸を一つ取り立てて英国公世子をなだめ、いたずらに英国公世子の心を不快にさせておられる。そのうえ今度はこのような大胆不敵なことをしでかすとは……」

彼は足をどんと踏んだ。

陳の足萎えとは、遼王のもう一人の幕僚である。

耿立の従者はこれを聞いて眉をひそめ、ためらいがちに言った。「主公は史川を罰せられるはずです。あまりご心配なさらぬよう。」

「いや！」耿立はきっぱりと反駁した。「主公は史川を罰するどころか、史川の尻拭いまでせねばならぬのだ！」

耿立の従者は少し考えて、すぐに合点がいった。

遼王は史川に京の動静を探らせる必要がある。今は史川が何をしようと、遼王は寛大に史川を許し、その尻拭いをしてやらねばならぬ。遼王に身を寄せる者たちに、遼王とは「胸懐広く、賢才を礼して士に下る」人物であると知らしめ、彼らの忠心を得るために。

彼はどこか納得がいかぬ様子で言った。「史川は、主公が後で清算なさることを恐れぬのでしょうか。」

耿立は苦笑した。「彼は平気でこう言い訳できるさ。主公に人を容れる度量があるかどうか、探ってみたのだと。」

そうなれば、遼王はなおのこと彼に手を出せなくなる。

耿立の従者もつられて苦笑した。

※※※※※

英鎮国府の頤志堂では、顧玉が義憤にかられて腕を振り回していた。「江洋大盗だと？　よくもまあ考えたものだ。今の北直隷で、白も黒も、誰が天賜兄の者をかどわかす真似をするものか。これはきっと誰かがお前を陥れようとしているのだ！　その誰かとは誰だ？　董其か？　ありえん！　あいつはそんな愚かではない。ならば、ほかに誰がいる？」

宋硯は遼王だとは言えるだろうか。

言えまい！

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竇劬が言った。「阿琰をさらった者が見つかったのだから、心配はいらぬ。ゆっくり調べればよい。京は広いとはいえ、お前がいて、馬大人がいて、姜大人がいて、調べられぬはずがあろうか。そう焦るな。」そして天津の船渠のことを尋ねた。「工部がお前のところへ教えを乞いに人を遣ったと聞いたが、お前の配下の工匠を借りて、大砲を積める大船を何艘か造りたいそうだな？」

その話を出すと、顧玉はかゆいところを掻かれた心地で、言いようのない得意げな顔になった。

「そうですとも！」彼は尾っぽを天まで上げんばかりだった。「工部のあの愚かどもめ、せっかくの立派な海船図を、虫食いの餌にして放っておきながら、私のところへ教えを乞いに来るとは。私も遠慮はしません、彼らに昔、西洋へ下ったときの海船図を持ってこさせて、それと交換してやりました。」そう言いかけて、彼はたちまち興奮し、身を宋硯のほうへ傾けた。「天賜兄、私たちも大船を何艘か造って海に出ましょうよ？　あの江浙の商人どもはあまりに黒い、一万両の品で、十万両の銭を稼いで戻ってくるんです。これこそまさに点石成金ってもんです！」

宋硯は彼が話をそらしてくれたのが嬉しく、笑いながらその額にこつんと一発やった。「椀の中のものをつつきながら、巣の中のものまで欲しがるものではない。船を立派に造り上げれば、大金をはたいて買う者がおらぬとでも思うのか。まず手元のことをきちんと片づけるが肝心だ。天下の銀はいくらでもある。すべてがわが懐に転がり込むはずがあろうか。独り占めしようなどと、喉に詰まらせるぞ！」

顧玉はばつが悪そうにしていた。折しも乳母が元珩を抱いてやってきたので、彼は嬉しそうに元珩をあやして遊び、この話などすっかり頭の後ろへ追いやってしまった。

宋硯も竇晏も、そろってほっと胸をなで下ろした。

その晩、顧玉が帰ったあと、竇晏は宋硯と相談した。「早く阿琰の縁談を決めてしまいなさい。遼王が阿琰を夫人に請うくらいならまだ断る口実もある。だが誰かが上書して阿琰を正室に望んだら、我らとて宮中の懿旨を無視するわけにはいかぬだろう？」

宋硯の胸の内はまだどこかすっきりしなかったが、蒋琰がさらわれてから陳嘉が奔走する姿を思い起こし、鼻に掛かった声で「うん」とだけ応じた。

竇晏は思わず笑いを漏らし、宋硯をなだめた。「そんな顔をするなよ。これからは陳嘉も身内だ。出会ったらもっと愛想よくしてやれ。琰妹の顔も立つというものだ。」

それを聞いた宋硯は、毛を逆立てた猫のように飛び上がった。「あの男がわが妹を娶れるだけでも、祖先の墓から青い煙が立ち昇るほどの幸運なんだ。これ以上何を望むというのだ！」

宝物を奪われた子どものように。

「はいはいはい！」竇晏は腹立たしくもあり可笑しくもあり、彼を子ども扱いにしてなだめた。「これからは用もないのに門をくぐらせぬようにすればよい。何せお前は彼の大舅兄なのだからな！」

宋硯は「ふん」と何度か鼻を鳴らしたが、その表情はいくらか和らいだ。

陳家が結納にやってきた日、彼は陳嘉に対して淡々としてこそいたが、せめてものことに、愛想のない顔を陳嘉に見せることはなかった。

陳嘉はどうということもなかった。何しろ宋家が彼に縁談を持ちかけたのだ。陳嘉の同僚たちは目玉が飛び出さんばかりで、宋硯が去ったあと、誰かが声を上げた。「おい、ちょっと俺をつねってくれ。今、宋大人が笑ったのを見た！　夢じゃないだろうな？　俺は金吾衛に用があって十度やそこらは足を運んだが、宋大人が笑ったのなど一度も見たことがない！」そして羨ましそうに言った。「賛之、お前は凄いな！　何と英国公世子の妹婿になったとは！」

一同は大笑いした。

しかし宋岑は鼻が曲がるほど怒っていた。

彼は宋硯を呼びつけて問うた。「蔣琰の縁談、なぜわしに一言も断らぬのだ？」

宋硯は言った。「蔣琰とあなたは何の関係もない、とあなたがおっしゃったではありませんか。彼女が蔣姓を名乗る以上、蔣家の年長者が承知すればよいのだろうと思い、あなたには話さなかったのです。まさか、お怒りですか？　それなら、あなたが蔣琰を認めてくださるなら、この縁談はお断りして、蔣琰にあらためて名門の家を探してやりましょう！」そう言いながら、宋岑が目を見張り、驚きと恐れの色を浮かべて自分を睨んでいるのを見ると、彼は思わずちくりと言った。「残念でしたね。遼王が何を耳にされたのか、先日幕僚を遣わしてきました。蔣琰を夫人に請いたいと。皇上や皇后のご疑惑を招くのが恐ろしかったので、涙をのんでこの縁談をお断りしたのです。もしあなたがそのとき蔣琰を認めてくだされば、今ごろあなたには親王の婿殿がおられて、どれほどのものだったか！」

言い終えると、彼はさっさと立ち去った。

宋岑はしばらくの間、我に返らなかった。

我に返ると、口元がぴくぴくと引きつり、胸の内は何とも言えぬ苦さに満ちていた。

その頃、苗芷のところにも知らせが届いた。彼女は宋翰に尋ねた。「お祝いはいくら包めばよろしいのでしょう？」

宋硯が四条胡同に移ってからというもの、暮らし向きは以前ほど贅沢ではなくなったものの、大旦那として振る舞い、出入りを誰かに口出しされることもなくなったので、もっと早く移り住まなかったことを悔やむほどだった。新しい屋敷には尽きせぬ楽しみを見出し、真冬だというのに、しばしば小者や丫鬟を連れて庭をぶらつくばかりか、所々に扁額まで掲げ、大いに忙しく立ち働いた。さりとて心は晴れやかで、興味は尽きなかった。家の雑事はすべて苗芷に任せきりで、苗芷が蒋琰の嫁入りの話を持ち出すと、彼はたいそう驚いた。宋硯が蒋琰を一生自分の手元に置いておくものと思い込んでいたのだ。

「何がめでたいものか！」宋翰は鼻で笑った。「娘御の嫁入りじゃあるまいに！」

苗芷は仕方なく奥の間へ戻った。

すると、季紅が真っ青な顔で花樹の陰に隠れ、吐いているではないか。

彼女は一瞬呆けたが、すぐに季紅が身ごもったのだと悟った。

苗芷の胸は酸っぱく苦く疼いた。彼女は医者を呼んで脈を取らせた。

その医者は英鎮国府に出入りしている常連で、四条胡同の事情も心得ていた。彼はおどおどしながら喜脈だと告げ、それから眦で苗芷の様子をうかがった。「おめでとう」の一言すら口にできなかった。

苗芷は医者を送り出すと、しばらくぼんやりと座っていたが、やがて宋翰の書斎へ向かった。

宋翰には喜ぶ色など微塵もなく、眉をぎゅっと寄せて言った。「なぜ身ごもったのだ。何かの間違いではないのか。そばの丫鬟に薬を飲ませてはおらなんだのか。お前はどうやって家を切り盛りしておるのだ。この子は庶子、要らぬ。医婆を呼んで薬を飲ませろ。」

苗芷は自分がどんな心地なのか、自分でも分からなかった。

喜び、とまでは言えない。悲しみ、とも言い切れない。

彼女は宋翰の意を季紅に伝えた。

季紅は黙ってうなずき、何も言わなかった。だが苗芷が部屋を出たあと、彼女は帕を噛みしめ、声もなく大泣きした。

苗芷は自分の嫁入り道具の蔵から五年物の老参を一枝取り出し、季紅の体を養わせた。そのあと、宋大太太と嫁の譚氏が蒋琰の嫁入り支度を整えに英鎮国府へ出向いたと耳にした。

彼女は焦り、再び宋翰に蒋琰の嫁入りのことを尋ねた。

宋翰の顔色はひどく悪かった。長いこと黙り込んだあと、ようやく渋々と言った。「皆が行くというのなら、お前もついて行けばよい。」

苗芷はそれでようやく胸をなで下ろし、蔵を開けて金五十両を取り出し、蒋琰のために一揃いの簪や飾りをあつらえて贈った。

竇晏は苗芷と宋三太太、宋四太太を引き留めて食事を共にした。

席上、身ごもった譚氏の話になり、まだ兆しのない苗芷に知恵を貸した。「普済寺の徳福大和尚に頼んで神を祀ってもらったと聞いたわ。あなたも試してみては。」

苗芷は気の抜けたように笑ったが、胸の内は黄蓮でも噛んだかのように苦かった。

一方、竇晏の額には汗が滲んでいた。

徳福がそんなことまでしていたとは！

彼女は紀詠を思い出した。

紀詠はこの生涯、出家して坊主になることはないだろうか？

昼食を終え、苗芷と宋三太太、宋四太太がそろそろ暇を告げようとしたとき、紀氏と韓氏が蒋琰の嫁入り支度を整えにやって来た。

一同はひとしきり旧交を温めた。

話もそこそこに、槐樹胡同の母娘三人が到着した。

皆が迎えに出て、またひとしきり笑い合った。

宋三太太と宋四太太は思わず目配せを交わした。

竇家は、蒋琰を正式な縁者として遇しているのだ。

自分たちも、しかと心を配るべきなのだろうか？

※

まだ間に合ってよかった……

o(n_n)o~