第465章　縁談

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何しろ王疏影はまだ生きており、趙谷秋はもう十余年も前に世を去っているのだ。

彼は思わず膝をぽんと叩いて興奮し、「その手があるか！　そうしよう！」と言うと、夕餉を済ませてすぐ楡樹胡同へ向かった。

五太太はそれを聞いて言った。「私も六弟のお嫁さんもそのことは考えたのよ。ただ、どちらも口に出しにくかっただけ。まさか七叔がひとっ飛びに腹を決めるとはね」

竇秉衡も笑って言った。「このところの彼は、以前よりずっと筋の通った立ち居振る舞いをするようになった」

五太太はうなずき、夫の両鬢に浮かんだ銀の糸を見つめて胸を痛めながら言った。「あの子たちがつつがなくやっていければ、あなたも少しは気を揉まずに済むわ」

竇秉衡は妻に向かって穏やかに笑い、墨のかたまりを五太太に手渡して言った。「さあ、墨を磨いてくれ。二兄に手紙を書いて、族譜に一筆添えてもらおう」

五太太は笑って「はい」と応え、袖をまくり上げて静かに夫の墨を磨った。

家へ戻った竇晏は宋硯をたっぷり「ご褒美」で労った。宋硯は嬉しさのあまり、かえって気が咎めたのか、「何かあったのか？」と言った。

竇晏は泣くに泣けず笑うに笑えず、彼を横目で睨んで言った。「何があるっていうのよ」

宋硯はへへっと笑い、自分の「福利」を逃すまいとして半裸の竇晏を抱き寄せ、低い声で言った。「俺はまだ後ろから入りたいんだ」

そう言ううちに、そのものはもう固く彼女の腿の内側に突き当たっていた。

竇晏は彼がこんなに早くまたその気になるとは思わず、ぎょっとしたように斜めから彼を見て言った。「まだごたごたが足りないの？」

彼女は知らなかったが、自分の顔は霞が飛ぶように赤く染まり、流し目は海棠に露がしたたるようで、言いようのない艶っぽさをたたえていた。それが宋硯の心の火をいっそう燃え上がらせた。

「片付けは人にさせればいい」と宋硯は言いながら、すでに手を彼女の胸のふくらみに当て、竇晏を寝台の上に押し倒していた。

竇晏は彼に煽られてふたたび情が動いた。いっそ目を閉じて、彼の好き放題に任せることにした。

翌朝、乳母が元珩を抱いて乳をやりに来た。

竇晏は恥ずかしさのあまり元珩の顔を見るのもためらわれたが、平気な顔を装って乳母に命じた。「今朝はあなたが乳をやんなさい」

乳母はわけも分からぬまま下がった。

そばで仕えていた甘露は、取り替えたあのさまざまな痕のついた寝具を思い浮かべ、なんとなく察して、自分も顔が熱くなった。

元凶の宋硯だけが平然と、ゆっくり粥をすくっていた。

だが一歩戸を出たとたん、彼の口元は高く吊り上がった。

元珩はしぶしぶ乳母の乳を数口含んだだけだった。一時間も経たぬうちに、泣きながら竇晏の懐へもぐり込んでくる。

間が短すぎて竇知微の体はまだ回復しておらず、元珩はやはり半分しか飲めず、半時もするとまたぐずり出した。生活のリズムはすっかり乱れてしまった。

竇晏はひとり密かに顔を赤らめ、息子を甘やかして、欲しがるときには存分に飲ませた。そのせいで元珩は片時も彼女の懐を離れず、若朱が蒋琰のこのところ様子がどこかぼんやりしていると報せに来たときも、彼女は元珩を抱いたまま碧水軒へ向かうしかなかった。

よく見ると、蒋琰は以前より少しやつれていた。

竇晏は彼女に元珩と遊ばせ、尋ねた。「何か思いつめることでもあるの？」

蒋琰はしばらく黙り、低い声で言った。「普済寺へお線香を上げに行きたいんです……」

竇晏は少し不思議に思ったが、さらに問うと、彼女は顔を赤らめて黙り込んだ。竇晏は、まもなく嫁ぐ身で、人に言いにくい別の思いを抱くのも当然だろうと考え、笑って許し、さらに外出用の馬車と付き添いの下働きの婆やの手配をさせた。

蒋琰は恥ずかしそうに竇晏に礼を言い、おどおどしながら言った。「十二姉を誘って一緒に行ってもいいでしょうか？」

「彼女が付き添ってくれるなら、なおさらいいわ」竇晏はもともと自分が付き添うつもりだったが、彼女に気の合う姉妹ができたのなら、喜んで手を放すことにし、蒋苓を誘う帖を書くよう勧めた。

蒋苓は呉家に嫁いで早くも半年余り、夫婦仲は睦まじく暮らしも順調だったが、なぜか身に兆しが一向に訪れなかった。姑は「こういうことは焦っても仕方ない」と慰めてくれたものの、彼女の心は焼け火箸のようで、ちょうど観世音菩薩に線香を上げに行こうかと思案していたところ、蒋琰からの帖を受け取り、喜んで承諾した。

呉太太も孫の嫁から姑へと苦労を重ねてきた身だけに、蒋苓の気持ちがよく分かり、自ら線香の用意を人に命じ、蒋苓を馬車に乗せて送り出した。

宋硯も蒋琰に友達づきあいをしてほしいと思っており、彼女が普済寺へお参りに行くと知ると、線香代として百両の銀を届けさせた。

蒋琰は辞退した。

宋硯の顔がたちまち鉄のように青くなった。

竇晏は蒋琰に目配せをした。

蒋琰はようやく自分の失態に気づき、慌てて銀を収めて宋硯に礼を言い、おどおどした様子で下がった。

宋硯はこめかみを押さえた。

竇晏は笑って彼の前に手のひらを差し出し、むくれて言った。「今日、銀楼の番頭が琰妹妹の嫁入り飾りを持ってくるの。私は真珠の鉢巻きをあつらえるのよ！」

宋硯は思わず吹き出し、そのまま竇晏を引き寄せて膝の上に座らせ、彼女の耳を噛みながら言った。「俺という人間までお前のものだというのに、真珠の鉢巻き一つ惜しむものか。鉢巻きはやめて、百宝瓔珞をあつらえてやろう。どうだ？」

「普段誰が百宝瓔珞なんか着けるのよ」と竇晏は彼にでたらめを言い返した。「結局、私を思い通りにさせたくないだけでしょ」

宋硯の手が彼女の襟の内側へと滑り込み、からかうように言った。「一口食わせてくれたら、真珠の鉢巻きも百宝瓔珞もあつらえてやるさ……」

竇晏は降参して、彼の膝からぴょんと飛び降りた。

宋硯は大笑いし、心はこの上なく晴れやかで、彼女の手を引いて行かせまいとした。

夫婦がそこで言い争っているところへ、武夷が綿の簾越しに告げた。「世子さま、耿立が参りました」

宋硯は竇晏を放すと、優しく頬に口づけし、柔らかな声で言った。「すぐ戻る」

竇晏はおとなしく彼の襟元を整えてやり、内室から送り出した。門口に立って、宋硯の姿が正院を出るまで見送ってから、内室へ戻った。

宋硯は表情には出さなかったが、先ほど「耿立」という名を聞いたとき、彼の体がわずかに強張るのを彼女は感じ取っていた。

彼女は杜唯が屋敷に残した小厮の劉章を呼び、耿立という人物を知っているかと尋ねた。

多くを知れば知るほど、宋硯の心における竇晏の位置が分かり、竇晏に対して一層警戒を強めるだろう。

劉章は歯を震わせながら答えた。「存じております。遼王麾下第一の幕僚でございます」

竇晏は愕然とし、劉章を下がらせると、窓辺の大炕に座って落ち着かぬ面持ちで宋硯の帰りを待った。

都指揮使となったことで、遼王の手はついに宋硯にも伸びてきた。

まさか天が冥々のうちに定めているのだろうか。

あの遼王が玉座に就いたことも、また天意なのだろうか。

竇晏は密かに思い巡らし、手にした茶が馬面裙に零れ落ちているのも気づかなかった。

丫鬟たちが慌てて駆け寄り世話をした。

宋硯が引き返してきた。表情はまずまず平静だったが、目の奥にはどこか含み笑いのようなものがあった。

竇晏は不思議に思った。

宋硯は竇晏が着替え終わり、部屋にいた者たちが皆下がるのを待ってから、笑って言った。「当ててみろ。あの耿立が俺に会いに来たのは、何のためだ？」

竇晏は耿立との話はまずまず愉快だったのだろうと踏み、からかうように言った。「まさか贈り物を届けに来たのでは？」

「的中とはいかないが、遠からずだ」宋硯は彼女に目配せした。「耿立は遼王の名代として俺に会いに来た。阿琰を夫人に娶りたいと」

竇晏は愕然とし、思わず声を上げた。「正式に冊封される夫人としてですか？」

宋硯は頷いた。「もしこの縁談を承諾すれば、すぐに上表して勅許を請うとのことだ。その上表文まで耿立が持ってきた」

これはあまりに重大な話で、竇晏の胸中は激しく揺れ動いた。ようやく「駄目だ」の二文字を飲み込み、心配そうに宋硯に尋ねた。「どうなさるおつもりですか？」

宋硯は言った。「もちろん婉曲に断るさ」そう言いながら、表情がいくらか冷たくなった。「阿琰はもう十分苦しんできた。遠くへ嫁がせるつもりはない」

竇晏は先ほど一瞬揺らいだ自分の心を恥じた。

彼女は尋ねた。「では陳嘉と琰妹妹の縁談は？」

宋硯は眉をひそめ、歯を食いしばって「あの小僧に良い思いをさせてやる」と漏らした。

竇晏は思わず吹き出した。

武夷が慌てふためいて駆け込んできた。「世子さま、夫人、大変でございます。表のお嬢さまが普済寺へ向かう途中で何者かにさらわれました！」

宋硯はさっと立ち上がり、凄まじい声で言った。「何だと？　朱義誠はどうした？」

竇晏も慌てて立ち上がった。

今日供をしていたのは朱義誠だった。

普済寺は都で最も香火の盛んな禅寺の一つ。毎日参詣客が雲のように集まるというのに、誰が京畿の重地で人をさらうなどとできるのか。

彼女は宋硯を見た。

宋硯はすでに大股に外へ向かって歩き出し、歩きながら厳しい面持ちで武夷に命じていた。「すぐに夏琏を呼べ！　馬を用意しろ！」

武夷は「はっ」と応え、慌ただしく駆け出した。

竇晏は「硯堂」と呼びかけ、言った。「段秉も一緒に連れて行ってください！」

宋硯は頷き、急ぎ足で正院を出た。

竇晏は気がかりで、後を追った。

ちょうど宋硯が馬に飛び乗り、手綱を取って武夷に怒鳴るところだった。「俺の弓を持ってこい」

そして夏琏と段秉らはすでに支度を整えて出発を待っていた。

竇晏は肝を冷やした。

前世では、宋硯が矢で太子を射殺した。

彼女は思わず駆け寄り、宋硯の衣袍を掴んで、焦燥した口調で言った。「琰妹妹は女の子です。大っぴらに騒ぎ立ててはいけません」

宋硯の眉宇には殺気が漂っていたが、少し考えてから頷いた。

竇晏はほっと息をついた。

武夷が宋硯の弓を担いでやってきた。

門の外から慌ただしい蹄の音が響いてきた。

一同はそろってその音のほうへ目をやった。

陳嘉が顔を真っ青にして、表門から駆け込んでくるのが見えた。

中庭の様子を目にすると、彼は一瞬ぽかんとし、すぐにまた激しく気持ちを昂ぶらせた。

彼は宋硯に向かって拳を抱えて一礼し、言った。「大人、私もご一緒します！」

宋硯は馬にまたがり、氷のような眼差しで見下ろすように陳嘉を見やり、しばらく黙り込んでいた。

陳嘉は呆気に取られた。

宋硯は冷たく言い放った。「さきほど遼王が人を遣わして、阿琰を夫人に迎えたいと言ってきた。私がやんわりと断ったその足で、阿琰が攫われた。それでも私についてくるのか」

陳嘉の顔から血の気がすっかり引いていき、さきほどよりもさらに青ざめた。

彼はゆっくりと宋硯の前に跪き、恭しく三度額を地につけて叩き、そして凛とした声で言った。「大人、私を連れて行ってください！」

宋硯は口の端をわずかに上げて笑い、馬に鞭を入れて邸を出た。

夏琏らがざっと音を立てて後を追った。

残されたのは、侍女たちに囲まれた竇晏と、中庭の真ん中にぽつんと跪いたままの陳嘉であった。

竇晏は目頭が熱くなり、声を潜めて陳嘉に言った。「刃物には目がありません。どうかお気をつけて」

陳嘉は竇晏に向かって拳を抱えて一揖すると、足早に英鎮国公府を駆け出していった。

竇持禁は顔を上げて空を仰ぎ、長く大きく息を吐き出すと、口元に安堵の笑みを浮かべた。

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追伸：誤字などは、のちほど直します……

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