第453章　秋風

苗安平は従弟と冗談を言い合いながら笑って腰を下ろした。若い下女がお茶と菓子を運んできた。

彼の目はずっとその下女を追っていた。見られて下女は手足が震え、茶碗がかたかたと鳴った。

苗芷は不機嫌そうに低く叱った。「どこを見ているの？」

「へへ！」苗安平は目をしばたたかせて笑い、「これは妹婿の部屋の下女だろう？　見慣れない顔だな。この身なりを見ろよ、金銀を身にまとって、お前の部屋で出くわさなければ、どこの大家の令嬢かと思うところだった。妹よ、お前は今や福の巣に飛び込んだようなものだ！　俺のように、次の食事にも事欠き、暮らしに頭を悩ませているのとは違うな！」

苗芷はそれを聞いて、たちまち腹が立ってきた。手にした茶碗を苗安平の顔に叩きつけてやりたいほどだった。

彼女のこの結婚は、まさに「驢馬の糞——見かけだけ」の典型だった。宋翰の身分はともかく、二人が夫婦になってからというもの、宋翰は彼女をまともに見たこともなく、夫婦の間のことですら彼女を尊重したことがなかった。彼が季紅に接するのと同じように彼女に接し、時には季紅よりもひどく扱うことさえあった。彼女は薄々、宋翰がわざと自分を辱めているのだと感じていた。そのことを思い出すたび、なんとも堪えがたく、どうしてよいか分からなくなった。

ただ、嫁いできたばかりの身では、何もかも我慢するしかなかった。

彼女はただひたすら、里帰りして一月ほど過ごし、その間に母とこのことをどうすべきか相談したいと願っていた。

ところが、父も母も兄も叔父たちも、彼女に会うなり、暮らし向きを尋ねるでもなく、言葉の端々に、お前は今や苗家の名声にすがって福を享けているのだから、そろそろ家を助けるべきではないか、という思いを滲ませた。

誰も彼もが彼女の財布を狙っている。

その瞬間、彼女は苗家での自分の立場をはっきりと悟った。

夫婦仲が悪ければ隣人にも侮られる。

苗家は彼女と宋翰が睦まじくしているうちはよいが、もし宋翰が自分に面子だけの情しか向けていないと知れたら、苗家が彼女を相手にするはずもない。

彼女は言いかけた言葉を飲み込んだ。

もはや家は、彼女に風雨をしのばせてくれる場所ではなかった。

彼女は両腕で肩を抱いた。ただこの上ない孤独と寂寥、そしてこの先を知ることへの恐れだけを感じた。

元珩の百日祝いを口実に、苗芷は二日ほど辛抱して英鎮国府へ戻った。

思いもよらぬことに、あのよい兄が後を追ってきたのだ。

何をしようというのか。

苗芷は冷笑した。「鶏に嫁げば鶏に従い、犬に嫁げば犬に従う。この福も太后様と二爺がくださったもの。わたくしは奥に籠る女で、肩には荷も担げず、手には何も提げられぬ。ただ人の施しで飯をありついているにすぎません」

つまり、門前払いを食らったも同然だ。

苗安平はたちまち顔色を変えた。「妹よ、そういう言い方はないだろう。太妃娘娘がなければ、太后様がお前を誰だと知るものか。こうやって川を渡ったら橋を壊すような真似をすれば、その時は、兄たちがお前のためにお前を庇わなくても恨むなよ！」

苗芷は激怒した。

しかし、それでも苗安平と顔を割るわけにはいかなかった。

もともと宋翰に疎まれているうえ、実家の後ろ盾もなければ、時が経つうちにこの屋敷で彼女を相手にする者などいなくなる。

苗芷は心の怒りを懸命にこらえた。低い声で言った。「兄さん、それはどういう意味です？　滅多に来ないのに、どうして会うなり私を刺すようなことを言うのです。まるで私が恩を忘れた不義の者のようではありませんか。ここにはほかの人もいませんから、言いたいことがあればはっきりおっしゃればよいでしょう。こんなに遠回しに言われて、言葉の裏を読めとでもいうのですか？」

苗安平は頼み事があって来ている身、苗芷と本気で張り合うはずもない。それを聞くとすぐに手ごろな足場を見つけて下りた。「兄は口が利かぬものでな。まさか俺と本気で張り合おうとは」そう言って従弟に目をやると、低い声で言った。「俺が来たのはほかのことではない。句容県に捕頭が二人増えるそうだ。二爺に一言頼んで、うちに一つ枠を回してもらいたいのだ。そうすれば今後、苗家の者も先が見えるというもの、いちいち人の顔色をうかがわずに済む。もしかしたら、胥吏から正式の役人に転じることもできよう！」

胥吏は世襲できるのだ。

苗芷は怒りが極まって笑った。「二爺を吏部の大官とでも思っているのですか！　私たちが好き勝手できると？」

苗安平は臆面もなく言った。「二爺には確かにこれといった才覚はない。だが、その父上の英国公なら口が利く。兄上の宋硯堂だって口が利く。たとえお二方に力がなくとも、俺たち平民が知っている高官や権貴よりははるかに多く知っている。人づてに人を頼み、人を探せば、どうしてできぬことがあろう。お前は面倒を恐れて手伝いたくないだけだろう？　愚かな真似はよせ。お前の嫂は外を歩けば誰もが『竇夫人』と呼ぶ。その実家がどれほど顕赫かは、あらためて言うまでもあるまい。今、お前は実家が顔に泥を塗ると思い、袖手傍観して宋家の人々に取り入ろうとし、実家の者を頼ろうともしない。数年経って、苗家に孩子の銀の錠前一つ打つ金すらなくなったら、その時こそお前は面子をどう保つつもりだ！」

苗芷は悔しくて泣き出しそうになったが、苗安平の言い分を否定することもできなかった。

彼女は仕方なく言った。「二爺に頼んでみましょう」

苗安平はようやく笑顔を見せ、大ざっぱに太師椅にもたれかかった。「今日の昼はここでご馳走になろう。厨に言って、いい肴をいくつか整えさせろ。俺と妹婿で一杯やる」

苗芷には宋翰を客の相手に呼ぶなどとてもできなかった。もし苗安平に何か勘づかれでもしたら、苗家の者たちに食い殺されてしまう。

彼女は思わず言った。「誰も彼もが兄さんのように向上心がないと思っているのですか！　二爺は毎日学問所に通っていて、昼に酒など飲めるはずがありません。飲みたいなら、自分で六従兄とでも飲めばよいでしょう！」

苗芷の六従兄はそれを聞くと、ふざけ笑い罵りながら寄ってきた。「姉さん、聞いた話では英国公は昔、皇上の養子だったそうだな。宮中にあるものはあの家にもあるという。俺はほかのことは求めぬ。あの御賜の酒を何壇か運ばせて俺たちに味わわせてくれ。そうすれば英鎮国府に足を踏み入れた甲斐もあるというもの。帰ってから人に訊かれても、俺にも言い訳が立つ！」

帰ってから県の遊び人たちに吹聴するためだろう。

苗芷は彼の嘘を暴くのも面倒で、季紅に目配せして厨の手配をさせた。

上等の酒宴ならまだしも、この御賜の酒ともなると、茶酒房にあるものだろうか。

季紅は慌てて行ったり来たりしながら、栖霞を訪ねた。

栖霞は苗芷が屋敷に入ってからというもの、書斎でしか伺候しておらず、苗芷たちとは井水が河水を犯さぬように、平穏無事に過ごしていた。

季紅の来意を聞くと、栖霞は言った。「このことばかりは私にもどうしようもない。御賜の酒を客に出すとなると、夫人の許しが要ります。ですが、樨香院の小厨房には私蔵のものがあるはずです。そちらへ行ってみては？」

季紅は栖霞に頼んだ。「よい姉さん、あちらの人は一人も知りませんの。どうか一度足を運んでくださいませ！　ご恩は忘れません！」

栖霞は心の中で「呸」と唾を吐いた。そして思った。「お前は何様だ、私がお前に恩を覚えるものか」

だが顔には出さず、笑って言った。「妹さんはご存じないでしょうが、二爺がかねてからおっしゃりつけておりますの。書斎で伺候する者は、みだりにあちこち歩き回ってはならぬ、もし規律を守らぬところを見つかれば、すぐさま外院へ引き出して二十大板を打ち、人牙子に引き取らせよと。わたくしには二爺の言葉に背く度胸などございません」

季紅はどうしようもなかった。部屋の中を気もそぞろに歩き回り、最後には一つの妙案を思いついた——厨房へ行って上等の金華酒を少し分けてもらい、それを御賜の梨花白と称して苗安平の酒席へ届けたのである。

苗安平は飲んでも、やはり少し怪しんだ。

季紅はこれこそ御賜の梨花白だと頑として言い張った。「わたくしは酒など飲みませぬゆえ、この酒がどんな味かも存じません。酒茶房の者がこれは御賜の梨花白だと申しますので、そのままお持ちいたしました。そのためにわたくしは夫人のところまでお願いに出向き、酒を運んで証文を交わすのに、半時ほどもかかりました」

苗安平も御賜の酒を飲んだことはなく、彼の従弟にいたっては、「もしかすると御賜の梨花白とは、こんな味なのかもしれぬ」と言った。

「それもそうだ」と苗安平は言った。「この酒はたしかに市中で飲むものより醇厚だが、ただひどく淡白だな」

「皇上は龍体を大事になさるゆえ、きっと御医に命じて強い酒はお飲みにならぬようになさっているのだろう」苗芷の六番目の従兄は、肘肉を大口で頬張りながら、飲めば飲むほどこの酒が美味しく思えてきた。

苗芷はほっとした。

苗安平の兄弟を見送ると、彼女はこっそり季紅に尋ねた。「あの酒はどこから来たの？」

季紅が本当に一壇の酒のために竇晏を煩わせたのではないかと案じたのだ。

それでは彼女の面目は丸つぶれである！

季紅は慌てて一部始終を話した。

苗芷は腹が立って、手にしていた紅の盒を地に投げつけた。

だが、彼女はすぐに一つの考えをつかんだ。

彼女は季紅に尋ねた。「ねえ、二爺に栖霞を部屋に収めさせようと思うのだけれど、どうかしら？」

季紅は顔を赤らめ、小声でつぶやいた。「それはもちろん奥様がお決めになること、わたくしに何をお訊きになるのですか」

苗芷はため息をついた。季紅の手を取ると、諄々と説いた。「わたくしの身の上は、あなたが一番よく知っているでしょう。今は嫉妬に争っている時ではないわ。ご覧なさい、竇夫人を。あの頤志堂を、水も漏らさぬ、油も染み通さぬまでに切り盛りなさっている。あれこそが本当の手腕というものよ。わたくしたちが足場を固めたあかつきには、あなたこそ厚遇しようというものを、栖霞を厚遇するものですか」

季紅はうつむいて言った。「わたくしは何ごとも奥様のおっしゃるままにいたします」

苗芷は満足げに笑った。

彼女は時刻が遅くないのを見て、宋翰の書斎へ向かった。

苗家は自分に薄情だが、もし実兄に職を得てやることができれば、苗家での自分の重みが増すばかりでなく、いずれ子ができたときの面目も立ち、さらに苗家を自分のために動かすことさえできる。そうなってこそ、宋翰に対しても堂々と渡り合えるのだ。

宋翰は書斎にいなかった。

栖霞が笑って言った。「鎮国爺が二爺をお呼びになりました」

苗芷は顔が熱くなった。

夫がどこへ行ったかも自分は知らず、かえって夫の部屋の婢に教えられるとは。これ以上に自分の顔に泥を塗ることがあろうか。

彼女は栖霞の顔に浮かぶ笑みを見つめ、その顔を引き裂いてやりたいほどだった。

苗芷は思わず心の中で言った。「いい気になっていなさい！　宋翰がお前を部屋に収めたあかつきには、どうやってお前を締め上げてやろうか」

嫉妬深いという悪名を立てまいとして夫の婢に手を出せぬだけのことで、夫の部屋の女にまで手が出せぬというのか。

苗芷は樨香院へ行った。

樨香院の人々は、まだ新しく門をくぐったこの二太太の人となりを量りかねていたので、彼女にはまだひどく丁重だった。

恭しく彼女を小花庁へ導いて茶を勧め、穏やかな声で告げた。「鎮国爺はただいま書斎で二爺とお話し中でございます。いつもこの刻限は人に乱されるのをお許しになりませんゆえ、二太太はしばらくこちらにお掛けください。わたくしどもが戸口で見張っており、書斎の戸が開き次第、すぐにお知らせに上がります」

苗芷は笑ってその婢に紅包を一つ与えると、季紅に目くばせし、その小婢と世間話を始めた。

季紅は小花庁を出た。

およそ一炷香ほどの時が過ぎ、彼女は真っ青な顔で戻ってきた。

苗芷はすぐに近くの者を下がらせ、季紅に尋ねた。「どうしたの？」

季紅が言った。「世子爺が二爺を分家させて独り立ちさせようとなさって、鎮国爺はそのことで二爺とお話し合い中なのでございます！」

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姉妹兄弟のみなさん、本日の追加更新をお届けします。更新は夜十時ごろです。

o(∩_∩)o~

ps：十一月最後の日、どうかピンク票で最低ラインを確保してください……

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