Chapitre 453 — Le vent d'automne

Depuis que Miao Zhi était entrée dans la maison, Qixia ne servait que dans le cabinet de travail ; entre elle et Miao Zhi et les siens, c'était comme l'eau du puits et celle de la rivière : chacune suivait son cours, sans se mêler.

Ayant entendu la requête de Ji Hong, Qixia dit : « Je n'y puis rien. Pour servir à des hôtes un vin offert par l'Empereur, il faut l'assentiment de Madame. Toutefois, la petite cuisine du pavillon Xixiang doit en avoir en réserve ; va donc voir de ce côté ? »

Ji Hong la supplia : « Ma bonne sœur, je ne connais personne là-bas ; je t'en prie, fais-y un tour ! Je me souviendrai de ta bonté ! »

Qixia cracha intérieurement de dédain. Elle pensa en elle-même : « Qui es-tu donc, pour que je tienne à ce que tu te souviennes de ma bonté ? »

Pourtant, sans rien laisser paraître sur son visage, elle sourit : « Ma sœur ignore sans doute que le Second Maître a depuis longtemps décrété que ceux qui servent dans son cabinet ne doivent point rôder çà et là ; que si l'on en surprend un à enfreindre la règle, on le traîne aussitôt dans la cour extérieure pour vingt coups de bâton, avant de le remettre entre les mains d'un marchand d'esclaves. Je n'aurais pas l'audace de désobéir aux ordres du Second Maître. »

Ji Hong n'avait pas le choix. Elle tournait en rond dans la pièce, affolée, avant de trouver enfin une bonne idée : elle se rendit à la cuisine quémander quelques bonnes jarres de vin de Jinhua, qu'elle fit passer pour du « Perle de poirier » offert par l'Empereur, et les porta au banquet de Miao Anping.

À peine Miao Anping y eut-il goûté qu'un doute s'empara de lui.

Ji Hong s'obstina : c'était bien là le Perle de poirier impérial. « Moi, je ne bois pas de vin, je ne saurais même pas en reconnaître le goût. Les gens de l'office des vins m'ont affirmé que c'était du Perle de poirier offert par Sa Majesté, alors je l'ai apporté. Pour cela, j'ai dû implorer Madame jusqu'à plus soif. Il m'a fallu près d'une demi-heure pour faire enregistrer la sortie des jarres et y apposer ma signature. »

Miao Anping n'avait jamais bu de vin impérial non plus ; son cousin renchérit : « Il se peut fort bien que le Perle de poirier de la cour ait précisément ce goût-là. »

« Sans doute ! dit Miao Anping. Ce vin est assurément plus moelleux que tout ce qu'on trouve sur le marché ; seulement, il est bien fade. »

« Sa Majesté doit veiller sur son auguste personne ; nul doute qu'elle ordonne aux médecins impériaux de lui interdire les alcools forts. » Le cousin germain de Miao Zhi dévorait à pleines dents un jarret de porc, et plus il buvait, plus le vin lui semblait délicieux.

Miao Zhi respira.

Après avoir reconduit les frères Miao, elle interrogea Ji Hong en secret : « D'où vient ce vin ? »

Elle craignait que Ji Hong n'ait vraiment dérangé Dou Yan pour une simple jarre.

Elle en aurait perdu la face à jamais !

Ji Hong s'empressa de lui conter toute l'affaire depuis le début.

De dépit, Miao Zhi jeta à terre la boîte de fard qu'elle tenait.

Mais elle eut vite une idée.

Elle demanda à Ji Hong : « Dis-moi. Si je faisais prendre Qixia comme épouse secondaire par le Deuxième Maître, qu'en penserais-tu ? »

Le visage de Ji Hong s'empourpra ; elle balbutia : « C'est à vous de décider, naturellement ; pourquoi me le demander, à moi ? »

Miao Zhi soupira. Prenant la main de Ji Hong, elle lui parla avec une gravité pénétrée : « Tu connais mieux que personne ma situation. Ce n'est pas le moment de se jalouser pour des faveurs. Regarde Madame Dou : elle gère le Pavillon Yizhi de telle sorte que ni l'eau ni l'huile n'y sauraient pénétrer. Voilà la vraie habileté. Quand nous aurons affermi notre position, crois-tu que je ne te pousserai pas en avant, toi, plutôt que Qixia ? »

Ji Hong baissa la tête : « Je m'en remets entièrement à vous. »

Miao Zhi sourit, satisfaite.

Voyant l'heure avancer, elle se rendit au cabinet de Song Han.

Si la famille Miao la traitait avec froideur, obtenir une charge pour son frère ne ferait pas seulement croître son poids au sein des Miao ; plus tard, son fils en tirerait aussi honneur, et elle pourrait même faire servir les Miao à ses fins. Alors seulement pourrait-elle tenir tête à Song Han.

Song Han n'était pas dans son cabinet.

Qixia sourit : « Le Seigneur Zhenguo a fait mander le Deuxième Maître. »

Le visage de Miao Zhi s'enflamma.

Ignorer où se trouvait son mari, et devoir l'apprendre de la servante de sa chambre à lui : y avait-il affront plus cuisant ?

En contemplant le sourire de Qixia, elle eût voulu lui arracher ce visage.

Elle se dit en son for intérieur : « Je te laisse savourer ton triomphe ! Quand Song Han t'aura prise dans sa chambre, tu verras comment je m'y prendrai pour te régler ton compte. »

Si, pour ne pas encourir la réputation d'une épouse jalouse, elle ne pouvait sévir contre les servantes de son mari, n'avait-elle pas prise, au moins, sur les femmes de sa chambre ?

Miao Zhi gagna la cour Huxiang.

Les gens de Huxiang ne savaient trop encore à quoi s'en tenir sur cette nouvelle deuxième épouse ; ils se montraient donc fort courtois avec elle.

On la conduisit avec respect dans le petit salon pour y prendre le thé, et on lui dit d'une voix douce : « Le Seigneur Zhenguo s'entretient avec le Deuxième Maître dans le cabinet ; d'ordinaire, personne n'a le droit de les déranger à cette heure. Que la Deuxième Épouse veuille bien patienter ici un moment ; nous montons la garde devant la porte, et dès que le cabinet s'ouvrira, nous viendrons vous prévenir. »

Miao Zhi sourit, offrit une enveloppe rouge à la servante, lança un regard à Ji Hong, et se mit à bavarder avec la jeune fille.

Ji Hong sortit du petit salon.

Au bout du temps qu'il faut pour brûler un bâton d'encens, elle revint, le visage blême.

Miao Zhi congédia aussitôt les domestiques qui l'entouraient, puis demanda : « Que s'est-il passé ? »

Ji Hong répondit : « Le Seigneur Héritier veut établir le Deuxième Maître à part, dans son propre foyer ; le Seigneur Zhenguo s'entretient justement de cette affaire avec lui ! »

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Mes sœurs et mes frères, voici le chapitre supplémentaire du jour ; la mise à jour paraîtra vers dix heures du soir.

o(∩_∩)o~

ps : dernier jour de novembre, je vous prie de voter pour mes billets roses afin d'assurer mon maintien……

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