第444章　香山

九月の香山は木々の緑が深く、遠くから眺めると、.

竇晏たちは香山の麓で軟輿に乗り換え、広い青石板の階段に沿って甘露寺へと向かった。

蒋琰は輿の垂れ幕を撩り上げ、いくぶん冷たさを帯びた空気を貪るように吸い込んで、自分という人間がようやく生き返ったような気がした。

前方の輿の脇で、若彤が嬉しそうに甘露に話しかけるのが聞こえた。「姉様、この禅寺と姉様はお名前が同じなんですね。このお名前はどなたがお付けになったのですか？　本当に素敵なお名前！」

甘露は彼女に向かって「ふん」と鼻を鳴らし、得意げに言った。「この名は、真定の崔姨娘娘がお付けくださったの。崔姨娘娘がおっしゃるには、願わくば私が観世音菩薩の手に持つ浄瓶の一滴の水のように、心に垢のないことのほかに、人をも潤す者となりますように、と」

若彤は興味津々に尋ねた。「崔姨奶奶というのはどなた？」

「それは、」甘露は少し言葉を切ってから、ようやく言った。「夫人の庶祖母に当たる方よ」

若彤は思わず舌を出し、慌てて言った。「では素絹姉様は？　素絹姉様のお名前はどういう意味なんですか？」

「私と同じ意味よ」甘露は笑って言った。「私たちには余計な諍いを起こさず、心は明鏡のごとく、あれやこれやの栄華や富に目を眩まされて、自分が何者であるかを忘れてはならない、という意味なの」

若彤は不満げに声を上げた。「どうして私たちの番になると、みんな赤い色になるんですか？」

「赤が悪い？」甘露は笑って言った。「赤は何よりも重々しくておおらかなの。あなたたちは夫人の身近に仕える者なのだから、この名がちょうどいいのよ」

輿の中の竇晏はそれを聞いて、思わず笑みがこぼれた。

数人の婢の名は、まさに彼女自身の来し方を映していた。

初めて都に来たとき、祖母は彼女がいじめられるのを恐れ、そばに仕える婢や女中たちが皆、自分に対して忠心耿耿であってくれるようにと願った。甘露たちが年頃になって屋敷を出る頃には、彼女はすでに英鎮国府で確固たる足場を築いており、求めるものはもはや忠心や服従ではなく、一家を切り盛りする主母としての風格であった。その後にやって来た若い婢たちは皆「払」の字を名に付けられ、婢や女中は、彼女にとって、もはや頼りにする者ではなくなっていた。

これから先。彼女は婢たちにどんな名を付けるのだろうか。

そう思案しているうちに、甘露寺に着いた。

彼女たちが輿を降りると、住職と知客の僧がすでに山門の前で待ち受けていた。

礼を交わしたあと、四十を過ぎた住職はその場を辞し、知命の年を過ぎた知客の僧が彼女たちを案内して甘露寺を見て回った。

承光殿の前にある二株の洲黄櫨の木は、両腕で抱えきれぬほど太く、百年を経ているというのに、枝葉は今なお生い茂り、燃えるように鮮やかであった。

蒋琰たちは感嘆の声を上げた。

知客の僧はそこで、この二株の木の由来を語り始めた——甘露寺がどのように戦火で焼かれ、またどのように再建されたか。けれど二株の黄櫨の木は、終始揺るがずに立ち続けたこと……

物語は曲折に富んで面白く、蒋琰たちは興味深く聞き入った。

これは、甘露寺に初めて来る者すべてに知客の僧が必ず語る話であった。前世の竇晏はすでに何度も聞いており、知客の僧が口を開けばこの先何が語られるか分かったのだが、蒋琰たちの顔に浮かぶ、ときに驚き、ときに呆然とする表情を見ていると、.

彼らは甘露寺の中をひととおり見て回り、昼には寺に留まって精進料理をいただき、昼寝をした。

竇晏はいくらか疲れを覚え、小院の中を二周りして胃を落ち着かせ、それから休んだ。

蒋琰はといえば、体の隅々に力が漲っているようで、蒋苓を引き連れて隣の放生池へ亀を見に行った。錦鯉も見た。

苗家は家計こそ苦しかったが、苗家の子女はやはりきちんと躾けられて育った。苗芷は嫁ぐ前はめったに外へ出ることもなく、今こうしてようやく出てこられたのだから、蒋琰たちと一緒にぶらぶらしたい気持ちは強かった。けれど竇晏が休んだのを見ると、女中たちに自分の振る舞いが軽薄だと見られ、軽んじられるのが怖くもなり、しばらく考えた末、笑って蒋琰たちに別れを告げ、自分に宛てがわれた部屋へ戻った。

あたりはしんと静まり返り、苗芷は目を閉じたが、どうしても眠れなかった。

そうなると、耳がひときわ鋭くなる。

彼女は、婢の軽やかな足音が自分の部屋の前の廂廊下を通り過ぎるのを聞き、また誰かが低い声で「払葉姉様」と呼びかけ、「こちらへ何か御用でいらっしゃいましたか」と言うのを聞いた。

この時、主たちは皆休んでいたので、払葉の声も低く押さえられていた。「針と糸はお持ち？　さっき若彤姉様の袖が引っかけられて破れてしまって」

話していたのは苗芷付きの小婢で、柳紅といった。これを聞くと笑って言った。「針と糸なら手元に持っておりますよ。ただ二太太はもうお休みになられましたので、払葉姉様にはここでしばらくお待ちいただくほかありません」

「構わないわ」払葉はひどく丁寧に、「手数をかけるわね」

柳紅は二、三言葉を交わすと、そっと部屋へ入り、しばらくして針と糸の包みを持って出てきた。

苗芷は口元を歪めた。

竇氏は部下の扱いがうまいと聞くが、旅先でそばの婢が針と糸の包み一つ持っていないとは、どこがうまい扱いだというのか。まさに、山に虎がいなければ猿が王を称するというものだ。もし姑がまだ生きておられ、宋硯がそう早く世子に立てられず、宋家にもう何人か兄弟が多かったなら、必ずしもあの竇氏が我が物顔に振る舞える時などなかっただろうに。

まこと、富貴は天の授け物、いささかも人の力の及ばぬものよ！

この払葉などもそうだ。まだ十歳そこそこで、髪も結っていない。竇晏の身近に仕えているというだけで、彼女の大婢でさえ会えば「姉様」と敬称を添えねばならぬのだから、思うだけで言葉に詰まる。

彼女はあれこれと取り止めのないことを考えていた。

払葉が針と糸の包みを返しに来た。

柳紅は笑って言った。「姉様、もう縫い終わったのですか、早いですね」

「手が早いのよ」払葉は笑い、しみじみと言った。「あなたは本当に気が利くわね。私たちも出かけるときには針と糸の包みを持ってくるはずだったのに、外へ出たらすっかり忘れてしまって」彼女は呵呵と笑った。「さっき甘露姉様にも叱られたの。次もこんなにそそっかしいようなら、前の庭に回して厠掃除をさせると」

その語調は軽やかで、どうやら甘露の言葉を気に留めてはいない様子だった。竇晏が人に接するのはとても寛大なのだと、それで分かる。

「姉様、買いかぶりですよ」柳紅はいくぶん羨ましそうに言葉を交わした。「私は小さい頃から二太太のお部屋でお仕えしておりますので。これもひとえに、うちの二太太の躾が良いおかげです」

苗芷はそれを聞いて、たいそう心慰められた。

払葉は何度もうなずいて賛同した。「二太太はひと目でいい人だと分かりますよ。残念ながら二爺に嫁がれてしまっただけで……」と言いかけて、失言に気づき、慌てて口を押さえた。

しかし、もう遅かった。

柳紅の顔は驚きに満ちていた。

払葉は慌ておののいて手を振った。「わ、わたし、何も言っていません、何も言っていませんから！」

そう言うと、くるりと背を向けて走り去った。

柳紅はあっけにとられて立ちすくんだ。

しかし部屋の中の苗芷の胸中は、さながら海がひっくり返るかのように激しく揺れていた。

彼女はばねのように起き上がると、「柳紅」と声高に呼び、柳紅に銀の小粒を幾両か持たせようとした。「このお金でお菓子や髪飾りでも買ってきなさい。そして払葉の口をうまく割って、二爺が昔いったい何をしてきたのか、よく聞き出してちょうだい」

柳紅は承知したと応じて、銀を受け取った。

だがここは甘露寺である。銀があろうと、誰に頼んで山の下まで買いに行かせられるというのか。

払葉の口を割らせるには、英鎮国府へ戻るのを待つしかない。

苗芷の胸は猫に引っかかれたようにざわついていた。片時も落ち着いていられなかった。

一方、蒋琰と蒋苓は楽しく遊んでいた。

寺の知客僧は、二人が放生池の生き物に興味を示しているのを見て、小沙弥を二人つけて側で世話をさせ、さらに干し饅頭をいくつか持ってこさせて餌として与えさせた。すると魚の群れが我先にと二人の目の前の水面に押し寄せてきた。

二人は放生池のそばの涼亭に座って魚に餌をやった。

蒋琰がふと顔を上げると、遠くの院門の外に、見覚えのある人影が立っているのが見えた。

彼女は胸をどきりとさせ、遠くを指さして映紅に命じた。「行って、どういうことか見てきてちょうだい」

映紅はすぐに走って行き、またすぐに引き返してきた。「錦衣衛鎮撫司の陳大人でございます。夫人がこちらで山登りをなさっていると聞き、わざわざご挨拶に参ったとのこと。武夷が夫人はただいま昼寝中だと申し上げますと、陳大人はそれではお待ちしましょうと……」

蒋琰は驚いて言った。「陳大人もどうしてここにいるの？」

映紅には分からず、また走って尋ねに行き、戻って報告した。「陳大人は城外へ公務で出られて、香山の前を通りかかったのだそうです」

蒋琰の表情は少し複雑だった。

蒋苓は彼女の肩を撫でて、柔らかく言った。「どうしたの？」

蒋琰は少し考えてから、耳元に口を寄せてあることを蒋苓に打ち明け、ためらいがちに言った。「お兄様に頼んで、わたしの叔父を探ってもらおうと思っているの。違う、黎亮の消息を……せめて黎亮に知ってもらいたいの。わたしは宋家でとてもよくしてもらっているって」

蒋苓は蒋琰の気持ちがよく分かった。

彼女は少し考えて言った。「じゃあ、わたしも一緒に聞きに行ってあげるわ」

蒋琰は思いがけず喜び、蒋苓に何度も礼を述べ、繰り返し念を押した。「絶対にお嫂様には言わないでね。お二人が悲しむといけないから」

「お嫂様はそんな心の狭い人じゃないわよ」と蒋苓は笑った。「でも、うちの従兄はとても心が狭いから。従兄に知られないように気をつけるのよ」

蒋琰は兄をかばった。「お兄様は、わたしがいじめられたのに相手に恩を感じているのが気に入らないのよ。でも黎亮がいなかったら、わたしは子どものころ、どれだけ苦しい思いをしたか分からないわ。それだけでも、わたしは彼を恨む気になれないの」

「それでいいのよ」と蒋苓は笑った。「いつも心に恨みを抱えていると、自分も知らず知らず影響されて、だんだん顔つきまで醜くなってしまうから」

彼女は、家の変事の後、姉妹の中には不公平を嘆いてばかりいる者もいて、そのうちまるで別人のようになってしまった者もいたことを思い出し、いつも自分に言い聞かせていたのだった。

蒋琰はようやく、自分を叱らない人を見つけたような気がして、たちまち意気投合した心地がした。

蒋琰が陳嘉と話している間、蒋苓は彼らから遠くない石段の上に立っていた。

蒋琰の目に浮かぶ期待に直面して、陳嘉はこらえにこらえて、ようやく不自然な表情を浮かべずにすんだ。

宋硯が韋全や賀昊、賀清遠をあそこまで無残な姿にしてしまったのだ。黎亮を放っておくはずがない。

黎亮は今や一家そろって軍戸に入れられ、天津衛の下の百戸所に住んでいる。耕さねば食べていけず、一家老若が一年苦労しても、黎亮が帳房先生として稼いでいた収入の三分の一にも満たないかもしれない。しかもその百戸が命じられて黎亮一家を監視しており、黎亮は他の手立てで銀を一銭たりとも稼ぐことはおろか、できない。子どもたちの学業も中断し、黎亮たちが自分で読み書きを教えるほかない。他の者なら大赦などで衛所を離れられるかもしれないが、黎亮は宋硯の報復を恐れて自ら軍戸に入った身、この先子々孫々まで良民に戻れる見込みはない……これは良いことなのか悪いことなのか。

陳嘉は蒋琰の水のように澄んだ瞳を見つめて、頭が割れそうなほど痛むのを感じた。

本当のことを話す？

彼女の気性なら、布団の中に隠れてひとり密かに泣くだけだろう。

話さない？

いつか自分が嘘をついたと彼女が知ったら、きっと自分を恨むに違いない。

陳嘉は、竇晏に挨拶に来たことをひどく後悔していた。

ほんの挨拶をして竇夫人に印象づければよいだけのこと、竇夫人が町へ戻る途中で「偶然」出会えばよいではないか。どうしてわざわざここで竇夫人が目を覚ますのを待つ必要があったのか。

彼は何度も思案した末、とうとう覚悟を決めて笑った。「黎亮は天津衛で元気にやっております。軍籍に入ったおかげで、これからは子々孫々まで御上の禄がいただけます。ただ一つ難点がありまして、土地を何畝か分け与えられたのですが自分で耕さねばならず、以前帳房先生をしていたときほどは稼げません」

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o(n_n)o~