第429章　仲人

宋硯と汪格が小書斎で話をしているころ、寧懐公主と陸老夫人と竇晏は花庁の奥の暖閣で語らっていた。

「むかし、先代の鎮国爺はお前の公公に家を仕切らせ、お前の婆婆が陰で支えるつもりだった。だが広恩伯の一件があってから、お前の婆婆は老鎮国爺の前で公公をかばった。ところが公公は、婆婆と定国公が一人が赤面、一人が白面を演じて、自分を猿のようにからかっているのだと思い込んでしまった。誰がなだめても、公公の意地は曲がらなかった。老鎮国爺はそこでようやく諦めて、家業を婆婆に譲ったのだ」陸老夫人はしみじみと言った。「だから、公公が耄碌しているのは、今日明日に始まったことではない。家中の者が知っていることだ。お前も今は子を持ったのだから、何事も子のために考えなさい。年長者のことは、片目をつぶって見ておればよい。決して心に留めてはならぬぞ」

哀れむべき者には、必ず憎むべきところがある。

竇晏は陸老夫人と接するうち、老夫人のなすことすべてが宋硯と自分のためなのだと知った。宋岑を許すつもりはなかったが、老夫人を心配させたくはなく、あいまいに応じた。「ご安心ください。わたくしども若い者は、たとえ年長者に落ち度があっても、ただ耐えて譲るばかりで、お年寄りと同じように腹を立てたりはいたしません」

陸老夫人は笑ってうなずき、ため息をついた。「理屈はそうだが、ただ愚かな孝行ばかりさせるわけにもいくまい」。そう言って寧懐公主と目を見交わした。「ところで、一つお前と相談したいことがあるのだ」

どうやら小さなことではなさそうだ。

しかも宋岑が絡んでいる。

竇晏は胸が締め付けられたが、表情には出さずに笑った。「どうぞ何なりとおっしゃってください」

陸老夫人は言った。「宋翰も年頃になった、そろそろ縁談の時期だ。わたくしと長公主で考えたのだが、宮中には妃嬪が大勢おいでだ。どこの家にも嫁ぎ先を待つ姪や甥の娘が二人や三人はあろう。太后に仲人を頼んで、宋翰にしっかりした嫁を選んでもらってはどうか。彼が所帯を持ったら分家させれば、家を切り盛りする者もできる。お前の考えはどうだ」

竇晏は驚いた。陸老夫人は今回、少々差し出がましいことを言っている。

宋岑が、宋翰に所帯を持たせて分家させることを承知するとは限らない。

彼女は少し考えて、言葉を選んだ。「わたくしども兄夫婦としましては、ただ彼の幸せを願うばかりです。彼がうまくやっていけば、これから甥たちの助けにもなりましょう。ただ、一つには、賜婚の話はわたくしどもの一存では決めかねます。二つには、二爺に所帯を持たせて分家させるとなると、末の子は目の中に入れても痛くない、孫はなおのこと、老人夫婦の宝と申します。恐ろしいのは、鎮国爺がお許しにならず、かえって世子爺が二爺を受け入れられず、舅どのたちをけしかけてそんな話をさせたのだとお考えになることです」

寧懐公主は笑った。「そのことは心配いらない」

お前がよいと思うなら、わたくしが太后に賜婚を願い出よう。宮中の貴き方の妻を娶るからには、いつまでも兄夫婦の顔色をうかがって暮らすわけにもいくまい。宮中の貴人が直々に鎮国爺へその口を開いてくださる」

そうと決まれば、これに勝ることはない。

前世は前世、今世は今世。

宋硯は今、宋翰を骨の髄まで憎んでいる。宋硯が宋翰を見逃すことはあるまいと彼女は知っている。だが、前世のようにどうしても殺して恨みを晴らそうとすれば、宋硯の名声も傷つく。互いに離れていれば、宋翰が毎日宋硯の目の前をうろついて、母の仇を忘れるなと折に触れて促しているかのようなこともなくなり、宋硯の心持ちも少しはよくなるだろう。

宋翰に力強い母族の後ろ盾があることについては、竇晏は自分の実家も劣らぬと考えていたので、気には留めなかった。

彼女は立ち上がり、恭しく陸老夫人と寧懐公主に膝を折って礼をした。「二人の夫人がいらっしゃらなければ、わたくしどもの無念は腹の内に飲み込むしかなかったでしょう」

陸老夫人と寧懐公主は、ともに慰めに満ちた笑みを浮かべた。

寧懐公主はいっそ腹を割って竇晏に打ち明けた。「お前の従弟どもは、幼いころからわたくしどもが厳しくしつけてきた。堅実に暮らす人間にはなったが、家業を興す器ではない。これからは硯堂にもずいぶん面倒を見てもらわねばなるまい。鎮国爺がでたらめに家業を傾けさせるのを、ただ眺めているわけにもいかぬのだ。とはいえ、お前たちは所詮子ども、止めようにも止められまい。この憎まれ役は、わたくしどもが引き受けよう」

それでもなお、竇晏は深く感謝して言った。「お二人の夫人の厚情、世子爺もきっと心に刻んで忘れはいたしません」

陸老夫人と寧懐公主は満足げにうなずき、花庁の宴席へと向かった。

竇晏はこの段取りに満足していたが、宋硯が別の考えを持っているのではないかと気になり、宴が終わったら宋硯とこの話をつき合わせようと思っていた。そこへ小厮が慌ただしく駆け込んできて、竇晏に礼をしながら急ぎ足に言った。「昭華殿下と太子妃娘娘が内侍を遣わして公子の満月の祝いを下さいました。世子爺が、お前さまにおいでいただいて前院で謝恩を、とのことです」

昭華殿下の内侍なら宋硯が迎えるが、太子妃が遣わした者となれば、竇晏が出ねばならない。

竇晏は大紅の褙子に着替えた。

太子妃お付きの内侍は、すでに顧玉に伴われて内院へ入っていた。

長興侯夫人らは皆、席を外し、花庁から出てこなかった。

竇晏は西の皇宮の方角へ向かって膝を折り、礼をして恩に謝した。内侍は太子妃が元哥に賜った金銀の鎖、八宝の項環、衣飾や鞋下などを盆に載せて竇知微に手渡し、竇晏がさらに後ろの丫鬟の手に渡した。

一時、頤志堂の本院の小丫鬟たちが総出となった。

元珩の満月の酒を飲みに来た者たちは、思わず目をみはった。

長興侯夫人はなおさら、「元珩は本当に太子妃のお目にかなったのね。大きくなったら、きっと福のある子になるわ」と言った。

竇晏は長興侯夫人に礼を述べて謝し、内侍に大きな封紅をはずみ、人に命じて別に上等な酒と料理の一卓を整えさせた。

だがその内侍はしきりに手を振り、「わたくしは崔公公のお供で参った者でございます。やはり崔公公とご一緒いたします」と言った。

崔義俊は昭華殿下の前で第一の寵臣である。その宦官が彼の名を持ち出した以上、竇晏も無理強いはできず、また人に命じて上等の封紅を二つ、その宦官に持たせた。

その宦官は目を細めて笑い、しきりに竇晏に礼を述べた。

崔義俊は長居せず、昭華殿下の下された品を宋硯に渡すと、宋硯と二言三言世間話を交わして、やがて腰を上げて告辞した。

宋硯は自ら崔義俊を璧影まで見送り、竇晏はしきたりに従って太子と太子妃の下された品を大広間に飾り、満月の祝いが済んでから倉庫へ収めた。

赤金で打った金麒麟、八宝で作った項環、大紅の刻糸の斗蓬が、夏の明るい日差しの中で、目に痛いほどに輝いていた。

居合わせた者に、鐘を鳴らし鼎を列ねるような家柄でない家がどこにあろう。何を見たことがないという者はいない。だがこれは太子妃の下されたもの、わけが違う。

一同は宋硯と竇晏を持ち上げ、口々に称賛してから、改めて小花庁に座り直した。

糸竹の音の中、宴が始まった。

宋岑は汪格が隅のほうで顧玉と楽しげに話しているのを見とがめ、思わず眉をひそめて、石崇蘭に声を潜めて尋ねた。「あちらは何と言っている」

石崇蘭は笑った。「ご安心を。こちらの銀を受け取った以上、踏み倒す真似はいたしませんよ」

宋岑は少し安堵し、ようやく気分がよくなった。

陸老夫人も寧懐公主に耳打ちしていた。「もし太后儀がこの厄介事を面倒くさがって放っておいたら、どうなさいますの」

寧懐公主は笑って言った。「先帝はご在世中、苗太妃をこの上なく寵愛なさっていたわ。苗太妃の産んだ皇子が夭折なさらなければ、この後宮はもうひと騒動あったに違いない。三皇孫の満月の祝いの折、私は宋家のことをこっそり石太妃に話したの。あの方の気性なら、きっと太后儀に話されるわ。宋硯がこの話を承知したら、私はすぐに宮中へ上がって宋翰のために縁談を願い出る。太后儀はきっと苗太妃の家の娘に祝言を賜るはずよ。見ていらっしゃい」

陸老夫人は寧懐公主のやり口にはかねてから感服していたので、これを聞いて、笑みが目の端や眉の先にまで浮かんでくるのだった。

※※※※※

夜になり、竇晏は陸老夫人と寧懐公主の意向を宋硯に伝えた。

宋硯はいくぶん感慨にふけった。「わたくしは肉親の縁に乏しいが、それでも岳父や陸老夫人、寧懐公主に出会えた」

竇晏は思わずたしなめた。「父上のことは、心の中で思っておくだけでよろしいのです。これ以上お褒めになってはなりません。あの方ますます図に乗ってしまいますから」

元珩の満月の折、竇懐英は筆墨紙硯や金の環、銀の錠に加えて、元珩に六百畝の茶園と、搾油所を一軒ずつ贈った。この二つの産業だけで、年に三四千両の上がりがある。

宋硯は声を立てて笑って言った。「岳父をちょっと喜ばせただけのことですよ。あの産業は前もって岳父と話し合ってありまして、これまで通り竇眷に管理を任せてあります。元哥が娶る年になったら、そのとき岳父から元哥に贈っていただけばよいのです。岳父も面目が立ちますし、元珩も外祖父の自分への情の厚さが分かろうというものです」

「英鎮国府の火災のことをお忘れなきよう」と竇晏は金をばら撒くような父のやり方に頭を痛めて言った。「またそんな見栄を張らないでください」

「岳父を買いかぶりすぎですよ」と宋硯は言った。「今度元哥に贈った品々も、岳父は竇眷に一言伝えただけで、外へ吹聴などしておりません。竇家に話を通したのも、後で話がこじれたら困るというだけのこと、そうでなかったら、竇眷にさえ話しはしなかったでしょう」

竇晏は思案にふけりながら言った。「竇明は知っているのかしら」

「魏家からは贈り物が届きましたが、人は誰も参りませんでした」宋硯は魏家が自分と手を切ってくれたことを喜び、こみ上げる痛快さを押し殺して言った。「岳父が申しますには、竇明には人をやって一言伝えさせるそうです」

今のうちに話をつけておけば、後々竇明が絡んできて面倒になることもあるまい。

竇晏の顔色はすっかり晴れやかになった。

宋遂は竇晏と魏家のことを論じるのを面倒がって、宋岑に頼んで石祟蘭から皇上の胸中を探ってもらったこと、宋翰に公主を娶らせたいと考えていることを竇晏に話し、さらにこう言った。「賜婚のことは、早く決めてしまったほうがよい。おまえはまだ満月を過ぎたばかりで、車や駕籠での道中は体に障るゆえ、明日はわしが直接陸府へ出向いて、お二方の老夫人に礼を述べてこよう」

竇晏は自分の手で子を育てており、一日十二時辰でも足りないくらいだったので、反対するはずもなく、その夜のうちに人に命じて宋硯への贈り物を用意させ、翌日は朝食を済ませると、宋硯を送り出した。

昼食を終えると、寧懐公主は名札を差し出して宮中へ上がった。

翌日、太后儀は寧懐公主を召し出し、そのまま宮中で昼食をとらせた。

皇后儀は寧懐公主が宮中へ上がったと聞き、慈寧宮へ様子を見に行こうとしたが、皇上に乾清宮へと呼び出された。

「景宜と景福の縁談はいまだに片付かぬのか」と皇上は奏折を置いて皇后に尋ねた。「硯堂はもう父となった。あの者たちの縁談もそろそろ決めるべきであろう」

宋岑のことがなければ、宋硯堂はとうに自分の娘婿になっていたのだ。

とはいえ、あの者もなかなか気が利いて、今回は自分から次男に公主を娶らせたいと申し出てきた。成るにせよ成らぬにせよ、とにかく頭を下げた形になったのだから、皇上の心はなかなか上機嫌だった。

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