第424章　献策

宋硯が書斎に腰を下ろしたばかりのところへ、高升がやって来た。滋養強壮の品を山のように抱えている。「旦那様はたいそうお喜びでございまして、お嬢様をくれぐれも大切になさるよう旦那様にお伝え申せと。産後の養生が明けましたら、人を遣って若旦那様をしばらくお預かりに上がるそうでございます」

しきたりでは、出産、産湯の儀、宮参りと、いずれも女たちが采配を振るうもので、実の父である竇懐英とても、席を外さねばならない。

自分でさえこれほど嬉しいのだ。ましてや竇晏をかねてから重んじている老爺のこと、さぞかし喜びもひとしおであろう。

宋硯はしばらく考えてから言った。「義父上にお伝えしておくれ。折りを見て遊びにいらしてください、若旦那様を抱いてお目にかけますと」

高升はそれを聞いて飛び上がらんばかりに喜び、宋硯に何度も額づいてから辞去した。

宋硯が筆を取って祝いの帖をしたためようとしたところへ、知らせを聞きつけた顧玉が駆けつけた。

彼は喜びを顔いっぱいに浮かべて言った。「男の子だと聞いたが、六斤七両あるそうだな、本当か？」

宋硯はただ頷き、もはや祝い帖を書く気も失せて、そこに腰かけたまま子どもの話を始めた。「……二時辰も経たぬうちに目を開いたのだ……取り上げ婆の話では、よその子は七日のうちには目を開かぬそうだ……眉はわたしに似て、唇は嫂に似て、それはもう器量がよくてな……名前をどうするかで頭を悩ませていたところだ。ちょうどいい、見てくれ、どれがいいか」

二人は窓辺の大炕に据えた炕卓に突っ伏し、宋硯が前に書き出しておいた名前をあれこれと選び始めた。

竇晏に男の子が生まれたと聞かされ、大字の稽古をしていた宋岑は、たちまち顔色を曇らせ、苛立たしげに筆を投げ捨てた。

知らせに来た小厮は、そこに立ちすくんだまま震え上がり、身動き一つできなかった。

宋岑はそれを見てますます顔を暗くし、眉をひそめて小厮に手を振った。

小厮は大赦を得た心地で、飛ぶように走り去った。

陶鈞は自分の居る廂房でしばらくぼんやりと座っていたが、やはり宋岑の様子を見に行くことにした。

宋硯と宋翰のひと騒動については、宋岑は何も語らなかった。だが、彼にもおおよその見当はついていた。

彼が英鎮国府に上がったのは宋翰が生まれた後のことである。当時、先代の鎮国爺が亡くなって間もなくで、英鎮国府の古参の者たちの多くは故郷へ帰され隠居させられ、その後、蒋夫人が英鎮国府の庶務を引き継いだ。そのころはただの新旧交代にすぎぬと思い、気にも留めなかったが、今から思えば、宋岑は自分の想像以上に胆が大きく、しかも無能であった。より衝動的で、より思慮に欠けていた。

これ以上宋岑に付き従っていては、宋硯の手で無残な最期を遂げることになるやもしれぬ。

彼の胸に、退こうという思いが芽生えた。

ただ、折しも宋硯に長男が生まれたばかりで、その地位はいよいよ固まった。宋岑の胸中はさぞ苦かろう。今はその話をする時ではない。それどころか、しばらく宋岑をよく慰めて気分を晴らさせ、自分が去る時に心安らかに、この主賓の情を全うせねばならない。

そこまで思い至り、彼はもう迷わなかった。着替えをすませると樨香院へ向かった。

宋岑は案の定、そこで癇癪を起こしていた。

聞けば、下女が淹れた茶が熱すぎたというのが原因であった。

陶鈞はため息をつき、小厮に取り次ぎを頼んだ。

やがて下女が出てきて簾を掲げた。

陶鈞は表情を引き締めて書斎へ入った。

宋岑がすぐさま言った。「聞いただろう？　宋硯に男の子が生まれたそうだ」

「聞きました」と陶鈞は言った。「まさにその話をしに参ったのです」

宋岑は興味を示して「ほう」と相槌を打った。顔にわずかな笑みが浮かび、そばの太師椅を指さして言った。「座って話せ」

陶鈞は宋岑に部屋の供を退けるよう願い出てから、口を開いた。「二爺に、力のある縁組をお探しになってはいかがでしょう。この奥向きのことは、やはり奥向きの女が自ら取り計らわねばなりません。われらが奥のことを差配しても、まるで隔靴掻痒。肝心なところでは、いつも力が及ばぬものです」

宋岑はためらいながら言った。「それはうまくいくのか？　竇氏は潑辣かつ精明で、一筋縄ではいかぬ相手だ。並みの女では抑えきれまい」

「ならば公主に尚ぐされればよろしい」と陶鈞は言った。「世子夫人がどれほど手強いとて、公主の頭上にまで差し出ることはできますまい」

宋岑はそれを聞いて目を輝かせた。「将来、公主が産んだ子は皇親国戚、かの竇氏の産んだ子より身分も地位も高い。その時になったら宋硯が頭を痛める番だ」そこまで言って、彼は思わず鼻で笑った。「宋硯がまだ竇氏を宝玉のように掌に載せていられるものか！」それから、どの公主が宋翰と年頃が合うかと考え始めた。「福円は嫁いでしまった。景宜と景泰と景福は、一人は天恩より三つ年上、一人は二つ上、一人は一つ上。そう言えば景福が一番ふさわしいが、景宜は万皇后の御腹から生まれた御方だ……」

陶鈞は相槌も打たず、茶を飲んでいた。

皇家の公主がそうやすやすと尚げられるものか。宋硯という珠玉が先にあり、しかも宋翰は庶孽だと噂されている。公主はおろか、いささか格式を重んじる家なら、そう軽々しく娘を嫁がせはしまい。

宋硯を怒らせるわけにもいかぬ。ゆえにここはでたらめを並べて、まず目の前の難関をやり過ごすほかなかった。

だが宋岑の様子を見て、彼は思わず忠告せずにはいられなかった。「公主が無理なら、郡主か、あるいは世家の嫡長女でもよろしいでしょう。実家が頼りになり、それに長房、三房、四房の後ろ盾があれば、二爺とても世子爺に負けはすまい。世子爺がどれほど手強くとも、一族の縁者を切り捨てるわけにはいきますまい？」

宋岑は何度も頷き、すっかり上機嫌になった。

自分がしっかり養生すれば、少なくとも三十年は生きられる。その自分が後ろ盾になるのだ、竇氏一人抑えられぬはずがあろうか。

竇家とて、些細なことでいちいち乗り込んでくるわけにもいくまい。

ましてや竇氏には同胞の兄弟すらいない。今はまだよい。科挙で身を立てる竇家のような家では、どの房の子弟の官位が高いかで、その房の者が胸を張り、物が言えるかが決まる。十数年、二十年も先には、竇家で誰が仕切っているかなど、誰にも分からぬではないか。

その思いが脳裏をよぎると、彼はますます上機嫌になり、陶鈞に言った。「自分の子ができれば、兄弟など脇へ追いやられるものだ。あの宋硯がどういう風の吹き回しか、蒋氏が天恩に残した持参金を取り戻して代わりに管理しようなどと言い出すとは。陸家の舅殿まで言いくるめおって、天恩はまだ幼く何も分からぬから、当分は蒋氏の持参金を宋硯に預けて管理させてもよかろうと申したそうだ。もし宋翰が縁組みの話を出すなら、奴らは何と言って蒋氏の持参金を取り戻すつもりか。まさに一石二鳥の名案ではないか！」

陶鈞はこれを聞いて、ひどく意外に思った。

宋硯が蒋氏の持参金を取り戻そうとしていることなど、彼はまだ知らなかったのである。

どうやら宋硯は心から宋翰を憎んでいるらしい。そして宋岑はひたすら宋翰を使って宋硯を不快にさせようとしている。自分は早々に身を引いたほうが賢明だ。

陶鈞は戻ってからほどなくして「病」に罹った。

もちろん、それは後の話である。

竇懐英はその夜すぐに英鎮国府へ「遊びに」やって来た。

宋岑はまたしてももっともらしく竇懐英をもてなさねばならず、そうして竇懐英はようやく頤志堂へ向かった。

小さな赤子は真紅の刻糸の産着に包まれ、小書斎へ抱かれてきた。

竇懐英は息を殺して見やった。たちまち眼が潤んだ。

「なんてよくできた子だ」彼はつぶやいた。「この髪といい眼といい、寿媛が小さかった頃とそっくりだ」

宋恪由は心の中で小さく呟いた。

この子は明らかにわたしに似ているのに、どうして寿媛に似ているなどと言うのか。

顧玉はまだ帰っていなかった。まだ幼さの残る顔ながら、すでに宋硯と七八分似ている子を見て、思わずにやにやしながら竇懐英に世辞を言った。「なるほど嫂嫂によく似ていますね」

「だろう？」竇懐英は意気投合した相手を見つけ、目を細めて顧玉をしげしげと眺め、腰の玉佩を解いた。「雲陽伯の家の長公子だろう？　これといったものもないが、これを持って遊びなさい」

顧玉がその玉を見ると、上等の羊脂玉で、つややかに潤い、光沢がある。きめ細かく瑕もなく、彫りは古雅でおおらか、自然で流麗、ひと目で伝世の古玉とわかる。

彼は慌てて笑顔で礼を述べ、竇懐英が子を見に行った隙に宋硯へ向かって目配せをした。この老爺は気前がよい、ほんの二、三句のお世辞を言っただけで、こんな良い品を手に入れたと。

宋硯は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。

竇懐英は孫をこの目で見て、胸の重石が下りた。風が子に当たるのを恐れ、自ら産着の襟を直した。そうしてようやく乳母に抱き帰らせた。

宋即は竇懐英に酒を勧めた。

竇懐英も遠慮せず、宋硯と半時ほども語り合った。そのすべてが竇晏の幼い頃の話だった。

顧玉はそこで初めて竇晏の身の上を知った。

彼の心は少しばかり居心地が悪くなった。

まさか嫂嫂も苦労人だったとは。

あの頃、自分は嫂嫂にあんな仕打ちをすべきではなかった。

幸い天賜兄は心から嫂嫂を想い、志も堅かった。もし自分の余計な口出しで縁談を壊していたら、自分こそ罪人ではないか。

彼はせっせと竇懐英に酒を注いだ。

竇懐英は彼をますます気に入った。顧玉に暇なときに家へ遊びに来るよう言った。「……わしのところにはまだ見られる筆洗がいくつかある。そのときに一つ選びなさい。残りは孫にやるために取っておく」

顧玉は何を見てきた男か。ありがたいのは竇懐英のこの心意気だった。

彼は慌てて「はい」と応じ、竇懐英にいくらか酔いが回ったのを見て、さらに自ら申し出て竇懐英を家まで送ることにした。

宋硯は彼を脇へ引き寄せた。「まさか義父の何かを狙っているんじゃないだろうな。わしの顔に泥を塗るのはよしてくれ、義父の家でまで」

顧玉は目を白黒させた。「わたしがそんな浅はかな人間に見えますか」

宋硯は彼を上から下まで眺めやった。「どこが深遠なのか、わしには見えんがな」

顧玉は地団駄を踏んで悔しがり、竇懐英を轎に扶け乗せると、自分は馬にまたがり轎のそばを従った。

宋澹は苦笑しながら首を振り、二人の姿が横丁の入口に消えるのを見届けてから頤志堂へ戻り、竇晏のところへ行った。

竇晏は半日ほど眠り、すでに気力は戻っていた。

子は彼女の枕元で眠っており、彼女は大倚枕にもたれかかって、ちょうど蒋琰の話を聞いていた。「……お休みの間に、陸家と延安侯世子夫人が人を寄越してご挨拶に来ました。ゆっくりお休みくださいとのことで、三日目の祝いの日には朝早くからお祝いに参ると申しておりました」

蒋琰はすでにごく自然に竇晏の応対を手伝っていた。

竇晏は微笑んでうなずいた。

ときに、人に欠けているのはただ機会だけなのだ。

彼女は蒋琰に尋ねた。「それで、どう答えたの」

蒋琰は言った。「もうお休みになりましたと申し上げ、両家の婆やに陸老夫人、寧懐公主、延安侯世子夫人によろしくお伝えくださいと頼みました。それから両家の婆やに上等の紅封をそれぞれ二つずつお渡ししました」

竇晏は彼女を褒めた。「よくやったわ」

蒋琰は顔を赤らめて言った。「素心に倣って覚えたのです」

竇晏の出産には、素心も素蘭も手伝いに来ていた。素心は竇晏の部屋でかねてから信望があり、皆は何かあればやはり彼女に判断を仰いだ。

蒋琰は少し案じるように言った。「大伯母たちはお帰りのとき、ずいぶん不機嫌なご様子でしたが、大丈夫でしょうか」

竇忻は言った。「親族が他人より親しいのは、困ったときに互いに助け合えるからだ。だがお前の兄が難儀したとき、彼らは誰一人として兄のために口を利かなかった。富をともにできても難をともにできぬような親戚なら、恨まれたところで構わぬ。いざというとき、彼らとて役には立たぬのだから」

蒋琰は物思いにふけった。

宋遂は、自分と同じ考えを持てる妻を得たことを幸いに思った。

彼は笑って大股に歩み入り、言った。「何の話をしているんだ、そんなに楽しそうに」

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