第416章　かりがね

紫陌長安

「五舅父はこの数年、衛所で目覚ましい働きをしており、遼王は折を見て五舅父に兵を率いさせようと考え、事が成った暁には蒋家の冤罪を晴らしてやると約束したそうです。五舅父はさんざん思案した末、遼王に身を寄せることに決めました。しかし、万一事が露見して私にまで累が及ぶことを恐れ、この手紙を寄越したのです。さらに、近いうちに人を遣って私から銀両を取り立てに来るつもりで、こう触れ回るだろうとも書いてありました。『もし昔、母が苦心して切り盛りしてさえいなければ、英鎮国府が今日のような栄華を極めることなどあり得なかった。今、蒋家の人々が遼東で苦労を重ねているのに、宋家は相変わらず錦を纏い玉を食らう暮らしをしている。そんな虫のいい話があるものか。十数万両の償いを蒋家にしなければ、この話は済まさぬ』と。そして私には、吝嗇で薄情な男という汚名を甘んじて受け、この機に乗じて五舅父と手を切るように、万一太子が即位なさったとき、せめて五舅父との縁を切っておけるように、と申し添えておりました……」

これは一体、どういうことだ？

竇晏はしばし呆然とした。

宋硯はもう手元の手紙を彼女に差し出していた。

竇晏は手紙を受け取ると、ざっと二、三行眼を通しただけで、驚愕の色を面に浮かべた。「五舅父が、自分は今、遼東で暮らし向きが苦しいから、昔、大舅父がお前をよく気にかけてくれた情けに免じて、銀両を数千両届けてくれなどと？」

皇上は蒋家を死地に追いやったわけではなかった。

蒋家の家産は大半が没収されたものの、濠州の祭田と祖宅は損なわれずに済んでいた。蒋苓が嫁ぐ折、宋硯は蒋家が金銭に窮するのを案じ、竇晏に命じて内々に銀五千両を蒋家へ届けさせたことがある。ところが蒋家の四太太はそれを丁重に断ったばかりか、こう遠回しに告げてきた。蒋家は昔のようにはいかぬが、梅夫人が亡くなったときに万事を取り計らっておかれ、その中には、蒋家の娘が嫁ぐときには一人残らず銀千両の持参金を付け、息子が嫁を娶るときには一人残らず銀二千両を出すという段取りも含まれていた。並の富裕な家が娘を嫁がせ息子を娶るより、かえって豊かなくらいだ、と。蒋柏蓀がどうして銀に事欠くことがあろう。ましてや宋硯に無心に及ぶなど、あり得る話ではない。

彼女にはどうしても合点がいかなかった。

宋硯が低い声で言った。「私が幼いころ、大舅父は『千家詩』を使って家書をしたためることを教えてくれた。表向きの意味と、行間の意味とが、それぞれ別にあるのだと」

彼は竇晏に、この手紙をどう読むかを細々と説いた。

竇晏はしばらく教わって、ようやく大筋が分かったものの、一行読み解いただけで目がくらみ頭が痛くなった。思わず言った。「やっぱり、五舅父が手紙に何を書いているのか、あなたが直接教えてくださらない？　暇なときにでも、ゆっくり考えればいいわ」

宋硯が言った。「五舅父は、遼王に野心があるから、我々は用心せよと」

どうやら自分の推測は当たっていたらしい。遼王はすでに牙を剥きはじめている。

竇晏の表情が険しくなった。

竇晏は聞いていて不愉快になり、言った。「もし遼王が事に敗れたら、濠州の女たち子供たちはどうなるの？　もう一度、家を没収され一族を滅ぼされるような悲惨な目に遭わせるというの？」

宋硯は苦笑した。「低い軒下にいれば、頭を下げざるを得ぬ。五舅父は遼王の支配下にあるのだから、断りたくとも断れまい」

「他の手立ては考えられないの？」と竇晏は言った。「蒋家はこれほどの境遇に追い込まれても、なお昔の同僚や旧知に尊敬されている。それはひとえに『忠君報国』の忠勇の名があるからこそよ。遼王に身を寄せたら、たとえ後に遼王が位に即いたとしても、それは乱臣賊子、国を盗む主にすぎない。蒋家がその片棒を担げば、名声は地に落ちてしまう！　これから先、蒋家に何かあっても、もう誰も庇ってはくれないでしょう」

前世では、遼王が利用したのは宋硯だった。今世では、彼は蒋柏蓀を利用しようとしている。

彼女は思わず蒋家のためにため息をついた。

「私とて分かっている」と宋硯は言った。「ただ、遼王の出す条件があまりに魅力的なのだ。大舅父たちはあんな惨い死に方をしたのだから、五舅父が平然として怨恨の念を抱かぬなど、あり得ようか。それに、たとえ五舅父が知恵を絞って遼王を断ったとしても、太子は五舅父が遼王とぐるになっていないと信じるだろうか」

「信じないわ」と竇晏はやるせなげに首を振った。

まさか、このまま蒋柏蓀が危険に身を投じるのを眺めているわけにはいくまい。

竇晏は胸が少し痛んだ。

宋硯は部屋の中を行ったり来たりしていた。

竇晏は彼が何を考えているかを知っていたので、声をかけるのを憚り、じっと傍らに座っていた。

しばらくして、宋硯はようやく足を止め、竇晏の隣に腰を下ろした。

竇晏が温かい茶を淹れ直して彼に差し出した。

宋硯は茶を一口含んで言った。「どうやら、太子の真意を探るしかあるまい」

竇晏は目を丸くした。

宋硯は声を潜めて言った。「太子はかねてから無欲無求の風を装っておられるので、私にはそのお考えが今ひとつ掴めない。もし遼王の野心を知ったなら、慌てふためいて遼王に対処されるのか、それとも色にも出さず密かに手を打たれるのか……いずれにせよ、遼王が蒋家に目を付けた以上、太子とて大舅父が遺したものを狙っておられるに違いない。我々が手を切ろうとしても難しい。いっそ早いうちに太子と遼王のどちらが強くどちらが弱いかを見極め、そのうえで機に応じて動くほうが賢明だ」

つまり、早くもどちらかに与することになるのだ。

竇晏は心の中で遼王を罵った。

蒋家はすでに皇上によって家を破り人を亡くさせられている。お前がわざわざ彼らを火の上に載せることはあるまい。道理で前世では、宋硯を使うのに少しも手心を加えなかったわけだ。

竇晏は仕方なく言った。「遼王のほうが勝算が高いと思うわ」

ところが宋硯は笑って言った。「今それを論じるのはまだ早い。まずは成り行きを見守ろう」

それもいい。

たとえ最終的に遼王に身を寄せることになっても、遼王とあまり近づきすぎなければよい。彼の猜疑を買わなければそれで済む。

所詮、計画は変化に追いつけぬものだ。

英鎮国府の地位があれば、対岸の火事と眺めていられると思っていたのに、結局は後継者争いに巻き込まれることになるとは。

竇晏は長く息を吐いた。

宋硯は彼女を慰めた。「案ずるな。この件は私に分別がある。五舅父が遼王に身を寄せようと寄せまいと、遼王に叛意がある限り、私と五舅父は表向きは仲違いせねばならぬ。何しろ今はまだ誰の手に落ちるか分からぬのだから、愚かな忠義心ゆえに、お前や子に苦しい思いをさせるようなことはしない」

「分かっているならいいの」と竇晏は、ただこうして宋硯を引き留めるよりほかなかった。「昔から後継者争いに関わった者は、成功しようと失敗しようと、ろくな結末を迎えたためしがないのだから」

宋硯は言った。「約束する」

竇晏はやはり胸の内が落ち着かず、宋硯にぐちをこぼした。

陳硯舟は笑って言った。「昭華殿下の周りにはあれほど大勢の者がおりますし、世子爺はこれまで昭華殿下に取り入ろうとなさったこともない。たとえ昭華殿下にお仕えしたいと望んでも、まず昭華殿下に世子爺を信じていただかねばなりますまい。私などはむしろ世子爺のやり方を支持します。まずは静観してからにすべきです。どうにもならなくなったら、卒を捨てて帥を保つしかありません」

その卒とは蒋柏蓀のことですね？

竇晏は心が少し安らんだ。

昼になり、若朱が報告に来た。「夫人が一声おっしゃってくださって助かりました。私が傷薬を二爺のお部屋で猫を飼っている小間使いに届けてやらなければ、あの子はとうに息絶えていたでしょう。私が夫人のお部屋の者だと知ると、あの子は涙をぽろぽろ流して、夫人のご恩は来世でお報いするしかありませんと申しました。それから、二爺は毎日食事のたびにあの猫に餌をやり、二爺が口にするものをそのまま猫にも与えるので、猫はいつも炕の卓の下に蹲るようになったそうです。栖霞も以前あの子に、猫を炕の上に上がらせてはならない、茶碗をひっくり返して二爺に火傷でもさせたら大変だと注意していたのに、栖霞の言葉を心に留めなかったばかりに、こんな事態を招いてしまったと申しておりました」

竇晏は心に懸案を抱えていて、こんな話を聞く気などさらさらなく、言った。「その小間使いは田荘へやったのか？」

「はい」と若朱が言った。「片脚はもう助かりませんが、命だけは何とか取り留めました」

竇晏はすぐにこのことを忘れた。夜、宋硯が戻ると、彼女は甘露に命じて、半日炖込んだ鶏のスープで麺を一碗作り、宋硯の夜食にさせた。

宋硯は味見をした。鶏のスープはたいそう美味かったので、匙で一杯すくって竇晏に差し出した。「とても美味い。お前も飲んでみろ」

竇晏は今は少量ずつ何度も食べるようにしていて、宋硯が戻る前にちょうど一杯飲んだばかりだったが、宋硯の興を削ぎたくなくて、その匙に口をつけて一口飲んだ。

宋硯が言った。「美味いだろう？」

竇晏はにっこりと頷いた。

宋硯はまた匙で一杯すくい、口元で息を吹きかけて冷ますと、竇晏に差し出した。「もう一口」

竇晏は湯気の立つ鶏のスープを眺めながら、ふと脳裏に、宋翰が炕の卓に座り、自分が好きな料理を小皿に取り分けて猫に食べさせている光景が浮かんだ。

頭の中で「ぶうん」と鈍い音が鳴り響いたように感じ、顔色が一変した。

宋硯はひどく驚いて、慌てて言った。「どうした？　寿媛？　どうしたんだ？　どこか具合でも悪いのか？」

その顔には、慌てた色がありありと浮かんでいた。

竇晏は長く息を吐き、我に返ったが、もう何も喉を通らなかった。

彼女は顔を青白くして宋硯に尋ねた。「確か以前、あなたから聞いたことがあるわ。姑が亡くなる前に病の床に伏せていたとき、あなたは遼東へ行っていて、宋翰が看病していたと」

竇晏は弟を名で呼んだ。

宋硯は本能的に何か起きたと察し、思わず表情が厳しくなって、頷き「そうだ」と応じた。

「それに、あなたが以前言っていたのも覚えているわ。姑が生きておいでのころは猫を飼うのが好きだったのに、あなたが戻ったときには、あの猫たちはみな姿を消していたと」

宋硯は頷いた。

竇晏は小声で言った。「宋翰は猫を飼っている。それに、食事のとき、自分が好きなものをまず猫に食べさせてから、自分が食べるの……」

宋硯は目をわずかに細め、その眼光は刃のように冷たく鋭くなり、表情も強張った。「何が言いたい？」

竇晏は宋硯の手に触れた。

宋硯の手は震えていた。

「彼、また二匹の猫を飼っているじゃない？」と竇晏が言った。「今もそんな癖が残っているのかしら。もし猫がいなくなったら、今度は犬でも探してきて餌をやるのかしら？」

宋硯は目を閉じ、しばらくしてからようやく開いた。

しかし目を開けたとき、その瞳にはもう微塵の揺らぎもなく、井戸の水のように澄み冷えていた。

彼は武夷に命じた。「陸鳴をすぐにここへ呼べ！」

武夷はおずおずと退がった。

宋硯はもう食欲が失せた。

甘露は鶏のスープが半碗残っているのを見て、宋硯にもう何か別のものを食べるかと尋ねようとしたが、顔を上げると竇晏が目配せをしているのに気づいた。

彼女は急いで足音を忍ばせて退がった。

陸鳴が去った後、宋硯はようやく部屋へ戻って休んだが、何度も寝返りを打ってばかりで眠れなかった。

竇晏は宋硯の腕に抱きついた。

宋硯は静かになり、暗闇の中で小声で言った。「起こしてしまったか？　いっそ、私は炕で寝ようか？」

「ううん」と竇晏は宋硯の腕をさらに強く抱きしめた。「私も眠れないの！」

二人とも口をきかなかった。

奥の間はしんと静まり返っていた。

宋硯は突然「ふっ」と笑みを漏らし、そっと彼女の高く膨らんだ腹に手を置いて言った。「なあ、子供はまだ腹の中にいるのに、これだけ多くのことに出くわしている。生まれてきたら、あれこれと思い悩む性分になるんじゃないか？」

「そうかもね」と竇晏が言った。「でも最初の子でよかったわ。長女でも長男でも、そういう性格はいいと思う」

宋硯はため息をつき、体を横にして竇晏を抱きしめた。

暑すぎた。

しかし宋硯の沈んだ心持ちを思うと、竇晏は我慢した。

そのうえ、このところ彼女は早寝早起きで、夜更かしにはもう慣れていなかったため、いつのまにかうとうとと眠りに落ちてしまった。

夢うつつのうちに、宋硯が「あなたが私に嫁いでくれて、本当によかった」と言ったような気がした。

竇晏は思わず心が花開くようになったが、「本当？」と訊いてみたくて、しかしまぶたが鉛を流し込まれたように重く、どうしても開くことができなかった。

彼女はわけのわからないことを何やら呟いて、そのまま眠ってしまった。

姉妹兄弟のみなさん、よい週末を！

今日は十一月一日、新しい月、新しい始まりです。今月のピンクチケット、どうぞよろしくお願いします！

O(∩_∩)O~

明日の追加更新はやはり午後…ごろ、通常更新は夜九時ごろです。（つづく）