第401章　去来

今の英鎮国府は篩も同然で、いわゆる『秘密』であればあるほど、ますます速く広まっていく。

宋翰が蔣擷秀を娶りたいと騒いでいることも、もちろん宋岑の耳に入らぬはずがない。

ところが宋岑は、奇妙なほどに沈黙を守っていた。

宋硯は甚だ困惑した。「まさか父上は、天恩が擷秀従妹を妻に娶ることに反対なさってはいないのか」

彼にしてみれば、従妹たちが落ち着ける嫁ぎ先を得られるのなら、それが宋家であれ他家であれ、喜ばしいことに変わりはなかった。

ただ恐ろしいのは、父上が宋翰と同じことをお考えになり、そのせいで蔣擷秀が傷つくことになるのではないか、ということだった。

竇晏は信じなかった。

宋岑の態度はもはや明らかだった。彼は決して宋硯を安んじようとはしないが、英鎮国府の血筋を絶やす気もない。二人の息子のうち、どちらか一人は手元に握っておかねばならないのだ。となれば、宋翰に有力な妻族をあてがうことは、必然のこととなる。

竇晏は言った。「二爺が擷秀従妹を娶りたいとおっしゃるなら、まず蔣家が承知するかどうかでありましょう。鎮国爺がわざわざ悪役を買って出る必要などございません。しかもこの話が外へ漏れでもしたら、世間はただ、鎮国爺が亡き妻を重んじ、妻族のためにあえて次男に罪臣の娘を娶らせようとなさったと申すだけです。面目も実も、そろって立つではありませんか。喜んでなさらぬ理由がどこにありましょう」

宋硯は思わず頷いた。

彼は蔣家をよく知っていた。

もし蔣家がなお全盛のころなら、父上が宋翰のために縁談を申し込んでも、蔣家は宋翰をさほど気に入らぬながらも、渋々ながら承知しただろう。だが今、蔣家は零落した。このうえ縁談を承知すれば、権門に取り入ろうとする嫌疑を免れぬ。蔣家が承知することは断じてあるまい。

竇晏にはもう一つ、懸念があった。

前世、遼王が宋硯を用いた大きな理由の一つは、宋硯が定国公の実の甥であったからだ。定国公が幾代にもわたって築いてきた人脈を利用し、定国公が養っていた死士を思いのままに動かすためだった。今世、宋硯が遼王の謀反に力を尽くすことなどありえぬ。ならば遼王は、同じく定国公の甥である宋翰を利用しようとするのではあるまいか。

もし宋翰が蔣擷秀を娶れば、かつて定国公の恩を受けた者たちの目には、宋翰のほうが宋硯よりもずっと身近に映るだろう。

もちろんだ。もし蔣擷秀が本当に嫁いできて日々顔を突き合わせることになれば、自分の胸にわだかまりが残ることは間違いない。

それで翌日、竇晏は朝早くから宋硯を急かして、早く四舅母のところへ参るよう促した。「私たちは安らかに眠れましたけれど、四舅母はこの一夜をどんな思いで過ごされたことでしょう。今日はまた用事も多いのですから、早めに参りましょう。一つには手助けができますし、二つには四舅母に一言お伝えして、安心して鸝珠を嫁がせていただけますもの」

宋硯も竇晏の言い分はもっともだと思い、婚礼は巳の刻と決まっていたが、二人は卯の刻にもならぬうちに蔣家四太太のもとへ出かけた。

竇晏は宋岑の態度を蔣家四太太に伝え、それとなく探りを入れた。「宋翰は年も若く、この幾年か鎮国爺のお側で読み書きを学んでまいりました。あなた様には一片の赤心を捧げております。行き届かぬ考えもあろうかと存じますが、どうかお咎めなさらぬよう。せめてその心根だけは善きものでございますから、四舅母もお慰めいただければと存じます」

蔣家四太太はしばらく考えてから笑った。「お二人の好意はありがたく頂戴いたします。ですが、そう言っていただけるからこそ、私たちはますます早く濠州へ帰らねばならぬのです。数年前、柳州衛の指揮使劉大人が長男のために擷秀を所望したことがございました。ただ、わが家の二老爺が劉大人に恩があったものですから、玄冥宗は、恩に報いさせようとしていると噂されるのを憚り、その縁談をお断りしたのです。そのうちに玄冥宗が亡くなり、子どもたちの縁談はそのまま延びておりました。先日わたくしが京へ参りました折、あなたの大舅母から、今また柳州衛の指揮使劉大人が長男のために擷秀を所望していると聞きました。大舅母は劉家があまりに遠いので、擷秀が嫁いでも慣れぬのではと案じ、わたくしと相談していたのです。その時わたくしは鸝珠のことで頭が一杯で、それどころではございませんでした。今は鸝珠も片付きましたから、大舅母とゆっくり子どもたちの縁談を相談する暇もできましょう。ただ、鎮国爺のご好意には背くことになりそうです」そう言ってから、竇晏が損をするとでも思ったのか、何かを含ませた口ぶりで彼女に言った。「嫁の身としては、舅を気遣い、夫をいたわるのが務めと承知しております。ですが、あなたの舅は鰥夫でございます。あのお年のこと、今は後添えを迎えずとも、いずれは迎えましょう。あなたはただ硯堂を大切にしていればよろしい。鎮国爺のことは、表向きさえ整えておけばそれで十分でございます」

竇晏は泣くにも笑えぬ心地がした。

蔣家四太太は、自分が宋岑の命を受けて縁談を探りに来たと、きっとそう思っているに違いない。

その泣き笑いの思いの一方で、竇晏は思わず蔣家四太太への感謝の念を抱いた。

ほんの少しでも彼女を他人行儀に扱う心があれば、こんなにも腹を割って話してはくれまい。

これで分かる。宋岑の宋硯に対する態度は、蔣家の人々にもずいぶんと不快な思いをさせているのだ。

竇晏はにこやかに頷き、蔣家四太太に念を押した。「二爺のことは、帰元に人を付けて見張らせております。ただ、英鎮国府は何と言っても鎮国爺が差配しておいでですから、どうにもならぬこともございます。今わたくしが恐れますのは、この話が外へ漏れ伝わることです。それでは鎮国爺だけが情誼厚く義理堅いお方と仰がれ、蔣家はかえって人を見下す高慢な家と噂され、鎮国爺の踏み台にされてしまいます」

蔣家四太太は少し考えて、すぐに竇晏の真意を悟った。「わかりました。いくつかのことは、あらかじめ手を打っておきましょう」

蔣家が四太太を嫁送りに遣わしたのを見れば、四太太が一人で事に当たれる器量の人であることは明らかだ。竇晏は安堵し、笑って蔣家四太太としばらく語らってから、堂へ向かった。

控えの間へ続く簾がかき上げられ、蔣擷秀が入ってきた。

彼女は大胆に蔣家四太太を見つめ、ずばりと言った。「舅母は、私を柳州へ嫁がせるおつもりなのですか」

「まさか」と蔣家四太太は声を低くし、蔣擷秀の手を取って嘆息した。「蔣家の娘が何人、武人の家へ嫁いで、若くして後家になったことか。そんな例がまだ少ないとでも。ただ、私たちは定鎮国府に養われ、定鎮国府のために力を尽くすのが当然のこと、ゆえに不平を言う筋合いもございません。けれど蔣家はもう一度死んだも同然の身。祖宗の遺志には、できる限りのことをいたしました。これからは、自分たちのために生きねばなりません。先に縁組みの決まった者たちはともかく、あなたたち幾人かについては、大伯母もわたくしも同じ思いで、皆を手元に置いておきたいのです」

蔣擷秀の目が一瞬揺れ、ついで涙がはらはらとこぼれ落ちた。悔しさからか、それとも安堵からか、彼女は「四伯母さま」と一声呼んだ。

「愚かな子」と蔣家四太太は近づいて蔣擷秀の肩を抱き、低い声で言った。「あなたがあの品をわたくしに渡したとき、わたくしはあなたの願いを知りましたよ。わが家は衰えましたが、大伯母がおられる限り、あなたたちに損はさせません」

蔣擷秀は頷き、涙に濡れた目で笑った。「四伯母さまもいらっしゃいますもの」

蔣家四太太は呵呵と笑い、「わたくしは大伯母のように勇気も知略もございませんよ」と言いながら帕を取り出して蔣擷秀に涙を拭かせ、「今日はお客が多いのですから、人に何か悟られてはなりませんよ」と言った。

蔣擷秀は頷き、顔に跡が残っていないのを確かめてから、宴息の間を出た。

蔣擷英は控えの間の軒下の柱にもたれ、青く澄んだ空をぼんやりと眺めていた。

物音を聞きつけて顔を上げ、蔣擷秀に軽く頷いてみせた。

蔣擷秀は一瞬ためらってから歩み寄り、蔣擷英と肩を並べて柱にもたれ、さっきの彼女の様子を真似て空を見上げ、そっと尋ねた。「何を見ているの」

四角く切り取られた空を、鳩の群れが横切っていく。鳩笛の鋭い音が、院の静けさを破った。

蔣擷英は空を見つめたまま、ひとりごとのように言った。「考えていたの。これから先、また京の都の空を見る機会があるのかしらって……」

それに、人も。

彼女は心の中でそっとそう言った。

手がそっと、手首にはめた沈香の数珠を弄った。

蔣擷秀は振り返り、しばらく彼女の数珠に目を留めていた。

まだ覚えている。四年前の元宵節のことだ。あの頃、彼女たちはまだ定鎮国府の令嬢で、英鎮国府の世子宋硯が一族を挙げて祖母の祝いに訪れた。目上の者への贈り物のほかに、姉妹はそれぞれ沈香の数珠を一串ずつ授かった。

従妹の含珠は受け取るなり鏡台の抽斗へ放り込み、彼女はといえば嬉しそうに枕の下へしまった。十四の妹だけは腕にはめ、昼も夜も離さなかった。

だから家宅没収のとき、数珠は皆失われ、十四の妹のものだけが残った。

けれど、それがどうしたというのか。

彼女は空を見上げ、低い声で言った。「お従兄さまのお嫁さまは美しい方。人柄もいい……お従兄さまの様子を見ても、お嫁さまを大切にしているのが分かる……昔なら、立つなり出て行く人で、小者を一人やって様子を訊ねるのが精一杯だった……それが今では毎日、役所が引けるとお嫁さまを迎えに来る……お従兄さまはよくやっている……」

それでも瞳の奥にはどうしても、ひと筋の霞がかすめた。胸の内にも、すっぱいものが込み上げてくる。

蔣擷英はというと、姉妹たちと一緒に柊の木の陰に隠れて兄たちの弓の稽古をこっそり覗き、見つかったときに皆で笑いさざめきながら築山へ逃げ込んだことを思い出していた。十三の姉は逃げ足が最も遅く、捕まったのだが、慌てるでもなくどっしりと立ち止まり、大きな瞳をじっと宋家の従兄に向けたまま、こう言った。「兄さんたちの射はみんなすごいと思って。わざわざ声援を送りに来たのよ」

彼女は思わず口元を綻ばせた。

昔のいろいろは、すべて美しい夢のよう。今さら、そんなことを気にしてどうなるというのか。

「そうですね」と彼女は心から言った。「従兄たちが皆よく暮らしていると分かって、私ももう心に引っかかるものはありません」

話し声と笑い声がかすかに聞こえてくる。

蔣擷英は笑って身を起こし、軽く襟元を払って言った。「十三の姉さん、お客さまが来たようです。出てお客さまの相手をいたしましょう」

蔣擷秀は笑って「はい」と応じ、姉妹は睦まじく連れ立って広間へ向かった。

※※※※※

蔣苓は三日目に里帰りし、蔣家の女たちは四日目に京を発った。

京を発つとき、蔣苓の婚礼に参列した家々は、蔣家の四太太が他の娘たちを皆濠州に残すことにしたのを知った。幼い弟たちにも、頼る者ができるようにというのだった。

それでも宋翰は諦めなかった。

彼は英鎮国府の正院に跪き、宋岑に計らいを乞うて、蔣家の娘を娶らせてほしいと願い出た。

彼の言い分では、母方の家と縁を重ねて親戚の中をいっそう親しくするのは、蔣夫人も地下で知れば、さぞ慰められ、頷いて許してくれるに違いない、というのだった。

たちまち宋翰の孝行の評判が、巷に広まった。

宋岑は宋硯夫婦を書斎に呼び、苦笑ともつかぬ笑みを浮かべて宋翰に言った。「残念ながら、擷秀も擷英もすでに縁づき先が決まっている。従妹を娶りたいのなら、まだ幾年か待つほかないな」

蔣家の他の娘たちはいずれも、まだ幼い。

しかし宋翰は言った。「父上が蔣家の娘を娶らせてくださるとおっしゃるなら、私は幾年でも待ちます」

その断固たる口ぶりに、竇晏はかえって疑念を抱いた。

宋翰が蔣擷秀を慕い、妻に迎えたいと思うのは、無理からぬことだ。だが蔣家はすでにきっぱりと断り、彼はそのおかげで「孝行」の美名まで得たというのに、なぜなおも蔣家の娘を娶ることにこだわるのか。しかもこの物言いからすると、蔣家の娘であれば誰でもよいかのようだ。ならば彼は本当に蔣擷秀を慕っているのか、それとも蔣夫人がかつて蔣擷秀を宋硯に嫁がせようとした、ただそれだけのことなのか。

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