第392章 女の色
竇晏は宋世沢を陳硯舟の小院に落ち着かせ、こう言った。「もし誰かに訊かれたら、陳叟の友人だと答えてください」
宋世沢はためらいがちに言った。「もし私だと気づかれたら？」
「それでも構いません」竇晏は言った。「あなたはこの府の古い者ですし、南北を奔走し、英鎮国府の大掌柜を務めたこともある。見識も並ではない。相手の来意を見て、臨機応変に立ち回ればいいのです。宋掌柜なら対応できると信じています」
宋世沢は思わず心の中で呟いた。
まさか自分が慌てて英鎮国府へ駆け込んだのは、囮になるためでもあったとは。
だが事ここに至り、彼はすでに英国公と世子の間で選択をした。二心を抱くことは許されない。今はただ一心に頤志堂についていくしかない。それが世子の心のわだかまりを解くことになるのなら、囮であっても構わない。
決心がつくと、宋世沢の胸の不平も消えた。
彼は恭しく竇晏に礼をして、陳硯舟に従って下がった。
竇晏はすぐに外へ出て宋硯を訪ねた。
金吾衛の衙門は五軍都督府に置かれているが、内宮にも詰め所がある。宋硯は今日当直で、詰め所で坐営している。彼女は五軍都督府の隣にある小さな茶館で待つことにした。
周りが六部の衙門ばかりだからか、この小さな茶館は入口こそ狭いが、中へ入ると曲がりくねった小道が奥へ続き、別天地の趣があった。紫靄峰がついてきていなければ、こんな場所を見つけられるはずもなかった。
茶館の給仕に竇晏へ茶菓子を運ぶよう促すと、紫靄峰は武夷ら数人を連れて外の廂廊下へ下がった。
静かな雅間に座って、竇晏は自分が少し軽率に来てしまったことに気づいた。
宋硯が宋岑と袂を分かつ前、宋硯は父を疑ったことがなく、宋岑の件も表面だけしか知らなかった。だが父子が対立してからは、宋硯も宋岑を、宋岑も宋硯を幾度となく調べた。もし宋岑があの窕娘との後も関係を続けていたなら、痕跡を残さないはずがない。つまり宋岑は宋世沢の言うとおり、それきり過ちを犯さなかったのだろう。
十数年前の昔のこと、しかも宋硯が生まれる前の話だ。自分はなぜこんなに慌てて食いついているのか。
竇晏は思わず笑った。
だが否定できないのは、あの窕娘がどんな女だったのか、宋岑を誘惑してあんな風紀を乱す行為に走らせた人物に、彼女が強い興味を抱いていることだった。
彼女は若朱に茶の継ぎ足しを命じた。
宋硯が慌ただしく駆けつけてきた。
「何があったんです？ 宋世沢がひそかに府へ入ったことは私も知っています。しかし、こんなふうに突然訪ねてくるとは。何かあれば人に手紙を持たせればいい。どうして自分で走ってきたんです？ その体で、馬車の揺れにも耐えられないでしょうに」
竇晏は笑って腹を撫でて言った。「心配しないで。私は駕籠で来たのよ」 彼の額に細かな汗が浮かんでいるのを見て、急いで来たのだと知る。若彤に水を運ばせて宋硯に顔を洗わせ、振り向いて言った。「宋世沢に会って、昔話をいろいろ聞いたの。それを聞いてとても感慨深かったから、あなたを訪ねてきたの」
彼女は宋硯のそばに座り、宋世沢とのやり取りを一部始終話した。
宋硯は目をますます見開いた。竇晏が話し終えても、しばらくしてようやく言った。「それは本当ですか？」 その表情はどこか呆然としていた。
自分の父がかつてそんなことをしていたと聞いて、気分が良くなる者などいない。
竇晏はそっとため息をつき、頷いた。「もう何十年も前のことですし、あの小娘も亡くなってもう関係ないことです。ただ、お母様があなたを身ごもっているときにそんなことが起きたのなら、お母様のお心はさぞ複雑だっただろうと思って。せめてお母様がかつてどんな苦労をされたのか、知っておいてほしかったのです……」
おそらく彼女の潜在意識の中で、宋硯が宋岑に抱く情が薄ければ薄いほど、父子が刃を交わすとき宋硯は安全だろうと考え、だからこれを話したのかもしれない。
宋硯はそれを聞いて、やはり少し気落ちした様子で言った。「つまり、父は祖父が私に残してくれた者たちをすべて片づけた、と？」
彼は外室の話には触れず、あの数人の管事のことを口にした。
「ええ」 話はここまでにしておこう。これ以上言えば宋硯の傷口に塩を塗るようなものだ。竇晏は言った。「宋世沢の話からすると、まさにそのせいで、鎮国爺があなたに不利なことをしたとき、誰もあなたに密告できなかったのでしょう」
宋硯はしばらく黙った後、言った。「この件は、私がはっきりさせる」 いつもの冷静さを取り戻していた。
竇晏は安心すると同時に胸が痛み、笑って言った。「この茶館は誰が開いたの？ なかなか趣向が凝っているわね。すべて小さな亭院の造りになっているうえに、茶菓子だけでなく食事まで出してくれるなんて。滅多に出てこられないのだから、今日はここで夕食をとりましょう？」
入り口の影壁に料理名を書いた木札が掛かっていたのを見て、この茶館が酒肴も出していると知ったのだ。
宋硯も時折ここで友人と交際し、部下と話をすることがあり、この茶館の茶はまあまあだが料理は褒められたものではないと知っていた。だが竇晏が興味津津なのを見て、調子を合わせ、紫靄峰に給仕から献立を持ってこさせ、ここで比較的ましな料理をいくつか注文した。
茶を待つ間、竇晏は真定で竇彦たちと玉泉寺で精進料理を食べた話を宋硯にした。
宋硯は興味深く聞き入った。
竇晏は鄔善を思い出した。
長らく彼の消息を聞いていない。元気でやっているだろうか。
だがその思いは一瞬で過ぎ去り、彼女はすぐに宋硯の珍しいほど晴れやかな笑顔に引きつけられ、鄔善のことは頭の隅へ追いやった。
鄔善は石榴の木の前に立ち、あの雍容で気品ある男が優しい笑みを浮かべて見慣れた人影を馬車へ扶け乗せるのを、しばし呆然と見つめていた。
竇彦はそっと首を振った。
鄔善は我に返った。
彼は竇雍と竇懐徳に向かって気まずそうに笑い、言った。「早く入りましょう。また知り合いに会って、半日も挨拶に付き合う羽目になったらたまらない」
鄔善は竇彦が進士に及第したと聞き、わざわざ竇彦を食事に誘った。あれこれ選んだ末、まさか竇晏と同じ茶館を選んでしまい、もう二度と会えないと思っていた人に会うとは。
竇家の叔父と甥も、竇晏がここに現れるとは思っていなかった。
皆は顔を見合わせて笑い、その話はそれきりになった。
竇懐徳が鄔善の縁談を持ち出した。「お前も従妹も、もう三年も婚約しているというのに、いつになったら我々に祝いの酒を飲ませてくれるのだ」
鄔善は赤面して言った。「九月の郷試が終わりましたら、祝言を挙げます」
「それはよろしい」と竇雍が言った。「今年は我々も受験する。その折には一緒にお前の家へ祝いの酒を飲みに行こう」
鄔善は笑って「はい」と応じた。
この数日、彼は読書にいまひとつ身が入らなかった。前回の郷試に落ちたのだから、今度は自分できちんと励んで、何とか挙人にでも合格したい。それに母の言うとおり従妹を娶れば、母とて自分が竇眷人と行き来するのにも、もう反対はすまい。
彼は笑って竇家の叔父と甥を雅間へ招き入れたが、なぜか心の内には理由もない悲しみが満ちていた。
竇晏のほうはといえば、頤志堂へ戻ってもなかなか寝つけず、若朱を呼んで話し始めた。「樨香院の丫鬟たちが、なぜあんなに激しく張り合っているのか、何とかして調べてみてくれない」
以前なら嫉妬の諍いだろうと思って、いささか不快に感じ、聞く気にもなれなかった。だが今は、その理由をどうしても知りたかった。
若朱が恭しく「かしこまりました」と応じ、竇晏はようやく安心して床に就いた。
二日ほどして、若朱が返事をしに来た。
「夫人、鎮国爺はお耳が弱うございまして、よくお仕えする者を引き立てるのですが、二日と経たぬうちに、ほんの些細なことでお側の者をお叱りになるのです」彼女の表情はどこか奇妙だった。「樨香院の丫鬟たちは、鎮国爺の目に留まろうと、あの手この手で機嫌を取ります。誣告や陥れなど、あらゆる手を使うのです。ところが鎮国爺はよい言葉ばかり聞き入れ、悪い言葉には耳を貸しません。時が経つにつれ、足を引っ張り合い、互いに刃を向け合うようになり、樨香院の丫鬟たちは皆、仇同士のようになってしまいました。聞くところによりますと、昔、白芷は釧児を踏み台にしてのし上がったのだそうです。ところが釧児が二爺の院へ回されることになりました。それで釧児は去る間際に白芷へ足を掛け、白芷は危うく鎮国爺に田荘へ追いやられそうになりました。そこで白芷は承服できず、釧児に思い知らせてやろうと……」
竇晏はそれを聞いて胸に動くものがあり、言った。「白芷も釧児も鎮国爺の身近に仕える者だ。その二人は鎮国爺に部屋へ召し上げられたのか」
若朱の顔が赤らみ、声を低くして言った。「いいえ。樨香院の者なら誰でも存じておりますが、鎮国爺は丫鬟に手をお付けになったことはございません。白芷も釧児も、せいぜい器量がよく、口がうまく、鎮国爺に可愛がられているというだけのこと。部屋に召し上げたとなれば、蒋夫人がお亡くなりになってから、杜若という者を一人召し上げたきりでございます」そう言って声をさらに潜めた。「落雁の口ぶりでは、その杜若という丫鬟はただ者ではないようです。鎮国爺にお仕えするほかは、普段どこへも出歩かず、一人で脇房にこもって針仕事を一日中続けていても顔も上げず、鎮国爺の前へ出て馳走になろうともせず、丫鬟たちの陰口も気に留めないそうで……」
竇晏は人に言伝てて、杜唯に杜若の素性を調べさせた。
杜若はもと罪を犯した官吏の娘で、奴籍に落とされたのだった。
彼女はまた杜唯に、宋岑の昔の通房を調べさせた。
身分ある家の娘が奴僕として屋敷に上がった者か、さもなければ父や兄が屋敷で重んじられる管事の者ばかりで、卑しい出の者は一人もいなかった。しかも彼はこれらの丫鬟たちをたいそう大切にし、屋敷にいる間は優しく気遣うのはもちろん、外へ出すときにはいずれもまとまった嫁資を持たせ、恨みを残さず去らせたのだった。
実に面白い。
竇晏は茶碗を手に、窓の外の青々と茂る藤蘿を眺めながら、そっと一口含んだ。
宋世沢の話によれば、あの窕娘は黎という姓で、先祖には翰林も出たことがある。彼女の父の代には没落したとはいえ、家には年に三百両の収入があり、兄一人を学問に通わせられるうえ、彼女のために嫁資も蓄えておけたのだという。
どうやら宋岑は人の出を重んじるたちで、女色を見れば分別を失うような男ではないらしい。自分に仕える女には、それなりの基本の条件があったのだ。
これはよい面もあれば悪い面もある。
よい面は、こうした女たちがたいていよくした教育を受けていること。次に、そうした女は姨娘に上げられやすいということだ。
だが長年の間、宋岑には妾が一人もいなかった。
この娘たちでは妾にするに値しないと思ったのか。それとも蒋夫人が許さなかったのか。
竇晏はしばらく考えて、じかに宋硯に尋ねることにした。
「何を考えているのですか」宋硯はこのところ少々忙しく、竇晏に構う暇もなく、彼女がこのごろ何をしているのかも知らなかった。思わず笑って竇知微の鼻をつまみ、言った。「母上は天恩を産んだあと、お体を悪くされて、父上に妾を迎えるよう勧めたこともありました。父上はあれこれ選びましたが、相手の出に納得がいかなかったり、相手が妾になるのを嫌がったりで、その話はそのまま立ち消えになったのです」
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姉妹兄弟の皆さん、本日の追加更新をお届けします。
o(n_n)o~