第393章　思いの芽生え

竇忻が言った。「お義母さまは武将の家の出ですから、お体はきっと丈夫だったはずです。なのに、なぜ二爺を産んでから体を壊されたのですか？」

宋之の表情が暗くなった。彼は低い声で言った。「母は二番目の叔父と最も仲が良かった。含珠従姉は二番目の叔父の遺腹の娘だ。母が天恩を身ごもっていた頃、含珠従姉が突然水痘にかかり、高熱が下がらなかった。母は気が気でなく、わざわざ宮中へ参内して太后に薬を求めた。それから何日も二番目の叔母と着替えもせずに含珠従姉の看病を続け、やがて胎気を動かしてしまった」

「その後、祖父が亡くなり、宮中から宦官や女官が葬儀の手伝いに遣わされたとはいえ、母も手を拱いているわけにはいかず、また胎気を動かした」

「天恩を産むときには大出血を起こし、危うく命を落とすところだった。天恩もそのせいで非常に弱く生まれ、生後三日経っても乳を吸う力がなかった。外祖母はそのとき、心のすべてを母に向けていて、天恩にまで手が回らず、天恩を父に預けた。父に子育ての心得などあるはずもなく、長伯母を呼んで天恩の世話を頼み、二、三か月も面倒を見てもらった」

「母も天恩に多くを負わせたと思い、天恩には特に甘く、ただ体が丈夫で、平穏無事に育ってくれればそれでよく、それ以上は望まなかった」と彼は言い、苦笑した。「矯め過ぎて正しさを失うというか、天恩はああなってしまったのです」

建国から百余年の間、功勲の家の子弟の大半は宋翰林のようなものだった。

前世の経験がなければ、竇晏は宋翰のような義弟がいても悪くないと思っただろう。しかし彼女は、宋恪が理由もなく父を弑し弟を殺すはずがないと固く信じていた。ならば宋岑と宋翰には必ず問題がある。

だが、今の彼女には何の証拠もなかった。

それゆえ竇晏は心にもない言葉で宋硯を慰めた。「十本の指にも長短があるものです。二爺にあなたと同じことを求めるのは無理というもの。彼は幼い頃からあなたほど体が丈夫ではなく、こうして無事にここまで育っただけでも天の加護です。欲張って天の意に背いてはいけません」

宋硯は彼女の肩を抱いて笑い、頬に口づけした。

竇晏は話題を変えた。「ねえ、翰林院の件、伯彦に任せてみてはどうかしら？」

「伯彦？」宋硯は非常に意外そうで、ためらいがちに言った。「それはいいのか？」

「彼が適任だと思うの」と竇晏は言った。「一つには、彼はこの数年あちこちを旅して回っていて、人柄は落ち着いて重みがあり、正直で侠気があり、しかも機知に富んで臨機応変だということ。新科進士の彼が表に出て趙傑培や陳宋明と渡り合えば、さほど目立たず、趙と陳の二人にもそう警戒されないでしょう」と彼女は言いながら、宋硯の襟を整えて笑った。「二つ目は、私にも少し私心があるの。もし事が本当に私たちの推測どおりなら、彼の身分と地位、そして弁舌なら、五伯父を動かして正しい選択をさせやすいでしょう。竇家まで巻き添えにされるのを避けられますから」

竇彦にしても、話せば身内も同然だった。

宋硯は当然、身内を使いたいと思うのだった。

彼は思案して言った。「では、機会を見て伯彦に話してみよう。まずは彼の考えを探ってからにしよう」

遼王の宮変まで、あと三年しかない。時間はますます迫っていた。

竇晏は宋硯を急かした。「なら、早めに彼に話してちょうだい」

宋硯は何かを感じ取ったように言った。「遼王が一体何を企んでいるのか、分からないものだな。こうして果てしなく待ち続けるのは、本当に気が焦れる」

竇晏は彼に注意を促した。「事を成そうと思うなら、いずれ機会が訪れるはずよ。皇上が一日でもご健勝であれば、彼には一日も京に入る口実がないのよ」

宋硯はそれを聞いて目を輝かせた。

翌日、彼は竇彦を酔仙楼の晩餐に誘った。その後、宋硯は宮中へ当直に出向き、竇彦は青白い顔で竇晏に会いに来たが、彼女の花廳に座ったまま言いかけてはやめ、不安に満ちた表情を浮かべていた。

竇晏はため息をつき、いっそ単刀直入に切り出した。「これはあくまで私たちの推測にすぎないけれど、万一それが事実だったらと考えると怖いの。どちらも大家族ですもの。備えあれば憂いなし、用心するに越したことはないわ」

竇彦は頷いたが、その表情はまだどこか上の空だった。

竇晏は陳硯舟に竇彦を家まで送らせた。

馬車が半分ほど進んだところで、竇彦はようやく我に返った。顔を上げると、揺れる灯りの下に陳硯舟の静かな水面のような横顔が見え、彼は思わずはっとした。車の簾を上げると、馬車の外には段秉と陳嵐序のたくましい姿があった。

彼はふと気づいた。この四姑奶奶は、ただ者ではない。ずっと以前から、今日のすべてに備えていたかのようだ。

その思いがよぎると、彼は思わず失笑した。

あの頃、四姑奶奶はまだほんの子どもだった。遼王もまだ王府を開いていなかった。物事が自分の想像どおりに運ぶはずがない。

今日は本当に驚かされて、少し取り留めのないことを考えてしまった。

彼は笑って陳硯舟に礼を述べ、馬車を飛び降りると、颯爽と陳硯舟に手を振り、大股に家の門をくぐった。

陳硯舟はその背中を見つめて微かに笑い、御者に命じて屋敷へ引き返した。

竇晏は蒋夫人、そして宋岑の昔の出来事にますます興味を抱くようになった。

仏誕の日が過ぎ、竇彦は庶吉士に合格し、宮中からは五毒の香囊と碇子薬が下賜された。竇晏は竇懐英の休沐日に合わせて鶏鳴寺の胡同へ戻り、父に端午の節句の贈り物を届けたほか、宮中から賜った碇子薬も二瓶持って行った。

娘が会いに来たとあって、竇懐英はもちろん大喜びで、彼女を家に引き留めて昼食をともにし、書斎で竇知微の字を検分し、上等な寿山石の印材を二つ褒美に与えた。

竇忻が言った。「お父さまはよく覚えていらっしゃるのね。いつも同じものをくださるの」

竇懐英は得意げに言った。「お前が小さい頃からこれが好きだったからな。忘れるものか」

竇晏は竇懐英の鬢の銀糸を眺め、少し考えてから言った。「お父さまと七太太は、このまま先延ばしになさるおつもりなの？　身の回りの世話をしてくれる人を、お側に置こうとはお考えにならないの？」

娘に自分の私事を問われ、竇懐英は少し狼狽した様子だった。

彼は激しく咳を数回し、あちこちに目をやりながら言った。「硯堂は何をしている？　なぜ迎えに来ないのだ？」

竇晏も深くは追及せず、笑って言った。「馬友明に神機営へ引っ張られていったの。灯をともす頃にしか戻らないわ。早めに帰ると伝えて、迎えに来なくていいと言っておいたの」

竇懐英はそこで竇明のことを思い出した。

彼は心の中で密かにため息をつき、竇晏と話す気力が急に削がれた。

竇晏は父が疲れているのだと思い、しばらく言葉を交わしてから腰を上げて告辞した。

竇懐英は引き留めず、「硯堂が迎えに来ないのなら、早めに帰るがよい」と言い、彼女の駕籠を大門まで見送った。

端午節が近いからだ。雲栖寺は参拝客で賑わい、英鎮国府の駕籠かきは竇晏にぶつかるのを恐れて、回り道をし、雲栖寺の裏手にある石碑胡同を通った。ところが石碑胡同では嫁取りがあった。爆竹の音が絶え間なく響き、駕籠かきは石碑胡同を避け、阜城街から宣武街を通り、玉橋街を抜けるしかなかった。

駕籠はゆらゆらと揺れながら、うつむいて進んでいく。

竇晏は退屈しのぎに簾を上げて外を眺め、ふと万明寺の高い塔の先端を目にした。

彼女の胸がわずかに動いた。駕籠の脇の段秉に言う。「万明寺へお線香を上げに行きたいの。」

「それはいけません！」段秉はにこにこと言った。「今日はどこもお参りの人ばかりです。奥様は今、人混みに揉まれてはなりません。どうしてもご覧になりたいのなら、今晩戻って厳先生と相談し、万明寺の住職に挨拶を済ませてから、お供して参拝に伺います。」さらに言う。「私が都に上がり英鎮国府に入って気取るようになったのではありません。奥様は昔とは違います。この疲れはお受けになれません。」

竇晏はかすかに笑った。「では、万明寺の近くで静かな場所を探して座りましょう。ちょうどあなたに調べてもらいたいことがあるの。」

段秉は駕籠かきに命じて駕籠を道端に止めさせた。先触れの者をやって、万明寺までまだ二本の街を隔てた小さな茶館を見つけ、竇晏をその茶館の奥の間へ落ち着かせた。

竇晏が言う。「黎という姓の家があるの。寡婦が一人で息子と娘を連れて、この近くの二条胡同に住んでいたけれど、十七年前に引っ越した。行き先を知っている昔の隣人がいないか、調べてきてほしいの。もし誰かに訊かれたら、遠い親戚が身を寄せに来たと言いなさい。決して人目を引いてはいけない。」

黎の家は前の王朝の頃からここに住んでいた。たとえ引っ越したとしても、昔の隣人たちとの縁がそうきれいに切れるはずもない。当時は風向きが悪く、彼らは昔の隣人と連絡を取りにくかったかもしれないが、今はもう十数年も過ぎている。昔の隣人の誰かが彼らの行き先を知っていてもおかしくはない。

段秉は首をかしげたが、何も訊かずに返事をして出て行った。

竇晏は茶館の二階、竹の簾の後ろに座り、周りの人々を眺めていた。

かつて宋岑がこの万明寺の近くに金屋を構えたのも無理はない。ここには化粧品や白粉だけを売る横丁があり、人の往来が多く、しかも女が大半を占めている。加えて万明寺には女の参拝客が絶えず、黎の家からも近い。宋岑であれ黎窕娘であれ、ここを出入りしてもさほど人目を引くことはない。

彼女は腰を下ろして茶を二杯飲んだところで、段秉が戻ってきた。

彼の表情はどこか気まずそうで、言った。「隣人の話では、黎の家の娘が急病で亡くなってから、黎の家は先祖の家を売って引っ越したそうです。どこへ移ったのかと訊いても、誰も知りませんでした。ただ、今その黎の家の先祖の家に住んでいる家の者が、黎の家をよく知っているらしく、私にいろいろ訊いてきました。このままでは化けの皮が剥がれると見て、逃げ帰ってまいりました。」彼は顔を赤らめて言った。「奥様、申し訳ございません。仰せつかったことを果たせませんでした。」

竇晏は少し驚いて言った。「今、黎の家の先祖の家に住んでいるのがどんな者か、ちゃんと訊いてきた？」

「訊きました。」段秉が言う。「黎の家の長年の隣人で、安く売りに出されたのを見て買い取ったのだそうです。それから、最初の二年にも黎の家を訪ねて訊ねる者がいたが、まさか十数年も経ってまた黎の家を訊ねる者が現れるとは、とも言っておりました。」

竇晏は一瞬とまどい、言った。「では、どんな者が黎の家を訊ねてきたのか、訊いた？」

「訊きました。」段秉は気まずそうに言う。「ですが、その家の者は私に疑いを抱き、黎の母は京の者だ、河北に遠い親戚などあるものかと申しまして……それ以上は訊けませんでした。」

どうやらこういうことは、やはり専門の者に任せるべきらしい。

竇晏は彼をなだめるように二言三言かけて、いくらか落胆しながら屋敷へ戻った。

ただ、門をくぐったとたん、小厮が告げに来た。「錦衣衛の陳様が、奥方づれの女中を遣わして端午の節句の贈り物を届けに参りました。その女中は門の外で待っており、ご機嫌伺いをしたいと申しております。お会いになりますか、なりませんか。」

向こうはせっかく、腕の立つ女中を二人もあてがってくれたのだ。これくらいの顔は立ててやらねばなるまい。

竇晏は言った。「では、通しなさい。」

小厮は笑って「はっ」と答え、振り返って人を連れて入ってきた。

陳嘉に代わって二度お辞儀をし、めでたい言葉をいくつか述べるだけのことだった。

竇晏はその女中の容貌が端正で、立ち居振る舞いにそつがなく、物言いも礼儀正しく節度があるのを見て、なかなか信頼できる人物だと好感を抱き、上等な祝儀袋を二つ、褒美として与えさせた。

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姉妹兄弟のみなさん、今日の二回目の更新をお届けします。

o(∩_∩)o~

ps：せっかくの重陽節ですので、厚かましくもピンクの票をおねだりします！

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