第384章　心を失う

なんだって。

五太太はそれを聞いてぎょっとした。そのとき、魏璠が少し嬉しそうな声で言うのが聞こえた。「もちろんよ！我が魏家がどうして嫁の持参金を狙ったりするものですか。ただ、あんたが持参金が豊富だのをいいことに、諫められても聞かず、事あるごとに実家へ走り回るのが気に入らないだけのことよ。七太太に会うのをやめて、一心不乱に魏家の嫁を務めるというのなら、我々がどうしてあんたの持参金を竇眷に任せて管理させたりする必要がありましょう？」そしてまた言った。「あんたが我が家へ嫁いでもう半年近くになるわね。自分の胸に手を当てて考えてみなさい。嫁いで来たとき、母がどのようにあんたに接したか。今はどう接しているか。我が母は気立てが優しく、人に接するのにこれ以上ないほど親切な人よ。それが突然別人のようになったのはなぜ？　その理由をどうして考えようとしないの。ひたすら母の非ばかり責めるだけで。あなた自身だってそうよ、どんな人間に変わってしまったか。私が初めてあなたと知り合ったころの面影がどこにありましょう！」

竇明は黙り込んだ。

五太太はそれを見て焦れずにはいられなかった。

この竇明は、どうしてこれほど愚かなのか。

どこの夫婦だって、蜜のように甘い時期から少しずつ隙が生まれ、やがては憎み合うまでになるものだ。

つまりは、こうした取るに足らぬ小さな摩擦が日積月累して引き起こされるのだ。

ところが彼女は魏璠の言葉を鵜呑みにし、魏璠に従っていれば、二人の仲は新婚のころのように良くなると考えている。

だが人の心というものは、いくら満たしても足りぬものなのだ。

今日は夫婦仲睦まじさのために自分の実の母を認めないよう唆し、明日には賢妻の名声のために妾を娶るよう唆し、明後日には家の繁栄のために持参金を売り払うよう唆すだろう……

これは本来、娘が嫁ぐときに母が娘に言い聞かせるものだ。

だが竇明のこのありさまを見て、王疏影は何も言わなかった。

王疏影は本当に役に立たず、事を台無しにするだけだ！

言うべきことは一言も言わず、言うべきでないことまで残らず吹き込み、竇明をこのように唆し立ててしまった——姉の婚約者を奪っておきながら、平然と大通りを歩けるまでに。

本当に面の皮が厚い！

五太太は心の中で王疏影を滅多打ちに罵った。

だが魏家の一同の面前では、事の重大さを竇明に説き聞かせるわけにもいかず、事が済んでから竇明に話すしかない。

五太太の口調は急に焦りを帯びた。「明姐児。あんたは体が弱いのだから、長く立っていると眩暈がするといけない、すぐに周姥に支えてもらって少し休みなさい。ここには私とあなたの舅母がいるから、心配いらない！」

竇明はそっと首を振った。

彼女は魏璠に嫁ぐために、父と竇晏を怒らせたばかりか、竇家と王家の人々からも軽蔑されることになった。

竇家と王家には、もはや彼女の居場所はない。

もし魏家を出て、再び竇家や王家に戻るなどしたら、あの人々に大笑いされるに決まっている。

実のところ、竇晏の代わりに魏廷侯に嫁いだ那一天から、彼女には後戻りの道はなかったのだ。

良くやるしかなく、落ちぶれるわけにはいかない。

魏家はすでに彼女にとって唯一の避風港となっている。どうして魏家と縁を切るなどできようか。そのとき、彼女はどこへ行けばよいというのか。

竇明は心中苦く、暗然として言った。「五伯母、ご心配ありがとうございます。ただ、よく言うではありませんか、家に在りては父に従い、嫁しては夫に従うと。今の私はもう魏家の嫁です。当然、夫を天のごとく尊ぶべきでしょう。」彼女は膝を曲げて五太太に礼をした。低い声で、「母上には、娘の不孝をお許しください。五伯母、どうかよろしくお世話を願います。」

「明姐児！」紀氏は顔色を大きく変え、はっと立ち上がった。厳しい声で、「何を言っているのか分かっているのか？」

「六伯母、」竇明は神色平静に、淡々と言った。「今の私、忠と孝の両立は叶いません。どちらかを選ぶほかありません。どうか私の心の冷たさをお責めにならないでください。」

紀氏は粛然と竇明を見つめ、口元がわずかに震えた。

しばらくして、彼女は力なく腰を下ろし、長いため息をついた。

魏琬はそれを見て、顔中に春光を輝かせ、眉目にも隠しきれぬ得意の色を浮かべた。

竇家がどんなに凄かろうと、竇明が魏家の嫁でありたいと思うなら、竇家は頭を下げるしかないのだ！

だが彼女には昔から小賢しいところがあり、この時分に竇王両家の人々をこれ以上怒らせるのは得策でないと分かっていた。さもなくば竇王両家がやけになって全てを投げ出し、最後に損をするのは竇明と魏璠なのだ——竇明は所詮五太太の従姪にすぎぬが、魏璠は彼女の実の弟なのだから。竇家は竇明を心痛まぬかもしれぬが、彼女は魏璠を心痛まずにはいられない。

彼女は暖簾をめくり、声高に丫鬟を呼んだ。「まだ台所の婆子に腕自慢の料理を何品か作るよう言いつけないのか。今日は夫人の実家の親戚がここで昼食をとられるのだ！」

竇王両家の女たちに、いったいどうして魏家に残って昼食をとる面目などあろうか。もともと魏家を押し包んで息もさせぬ勢いで、あと一歩で逆転の一戦を遂げられるところだったのに、誰が知ろう、竇明が自分から走り出て自分の足を引っ張り、形勢を逆転させたばかりか、この先手を失ったことで、竇明が今後魏家を手綱で操ろうとしても、もはや無理であろう。せめてもの救いは、今回竇王両家も魏家に良い顔を見せなかったことだ。魏家が竇明をいじめようとするなら、竇王両家の勢力を思わねばなるまい。かろうじて互角に渡り合った、といったところであろう。

五太太は顔を鉄のように青くして言った。「私たちは大姑奶奶とは違います、暇さえあれば実家に居座るなどできません——私の部屋にはまだ山ほどの用事が帰りを待っておりますので、昼食はご遠慮いたします。また日を改めて明姐児のところへ伺いましょう。」そう言い終わると、竇明を一瞥することもなく、紀氏と共にくるりと外へ向かって歩き出した。

高氏は竇明をじっと見つめ、五太太と紀氏の後を追って宴息室を出た。

魏璠はけらけらと笑いながら客を見送った。

五太太はただ一口の濁気が胸に詰まって抜けぬ思いだった。

馬車に乗ると、彼女は思わず低くつぶやいた。「私たちは本当に、犬が鼠を捕まえるような余計な真似をしたものだ。」

蔡氏も顔中に怒りをみなぎらせていた。

愚かな者は見たことがあるが、竇明ほど愚かな者は見たことがない。天の時、地の利、人の和が揃いながら、自分から許しを乞うて、自分を眼中に置かぬ魏琬にただただ便宜を図ってしまった。

彼女は奸生子とはいったいどういうことなのか聞いてみたかったが、姑と六婶婶の顔色がどちらもひどく悪いのを見て、いっぱいの疑念を胸の底に押し込み、五太太と紀氏にそれぞれ茶を注ぎ、世辞のようにして二人の年長者をなだめた。「五姑奶奶はまだお若いのですから、過ちを犯すのも無理はありません。母上も六婶婶もどうかお気になさらず。五姑奶奶ももう少し大きくなれば、きっと良くなりましょう。」

「若いといっても、もう小さくはない。」五太太と向かい合って座る紀氏が、冷たく言った。「だが年が若ければ若いほど、かえって本性が見えてくるものだ。犬ですら家の貧しさを嫌わぬというのに、あの女は『孝経』や『女誡』を読んだ人間でありながら、よくも『私が母に会わなければ、この一件はなかったことになるのか』などと言えたものだ。その性情の冷酷無情さが分かろうというもの！」そしてまた言う。「あなたたち、寿媛を見なさい。幼いながらにして善悪を弁えている。あの妥娘は、ただ趙氏の命を受けて二年ほど彼女の世話をしただけなのに、寿媛は化粧料を贈り、その男まで引き立て、衣食に困らぬよう世話をした。ところが、我らがこの四姑奶奶を見てごらんなさい。側に仕える丫鬟や婆子のうち、長く勤められた者が何人いる？　ましてや彼女の恩を受け、身を投げ打って尽くす者などなおさらだ！　これで普段、私がえこひいきしているわけでないことが分かろうというもの。まったく、あの人はどうにも好きになれぬたちなのだ！」

よくもまあ、自分はえこひいきなどしていないと言えたものだ。

明姐児のそばには周姥という者がいるではないか。

蔡氏はそれを聞いて密かに喜んだ。紀氏はやはり並々ならぬ偏愛で竇晏を贔屓しているのだと思った。

五太太はそれを聞くと一瞬呆けたが、考えれば考えるほど紀氏の言葉に道理がある気がして、竇明に対して幾ばくかの警戒心さえ抱いた。

竇明の心根は実に冷たい。自分を生み育てた母親にさえああなのだから、自分に対してはなおさら情などあるまい。いくら自分がよくしてやっても、あの冷え切った心を温めることは難しいだろうと思った。

彼女は道中黙り込んだまま槐樹胡同へ戻った。

竇秉衡は役所へ出ていたが、竇眷の女眷たちが魏家で辱めを受けるのを恐れて、小厮を一人家に残して知らせを待たせていた。

五太太は今日のことを思うと気が滅入った。何をする気力も起きず、その小厮に「ことは無事に片付いた」と竇秉衡へ伝えさせ、自分はふさぎ込んだまま横になった。

蔡氏は母が休むのを世話すると、すぐに気心の知れた嬷嬷を実家へ走らせた。

その嬷嬷は声を潜めて蔡太太に言った。「お屋敷の十奶奶が申されますには、竇家で大変なことが起きたので、お暇なときに様子を見に来てほしいと。」

竇家は当代の閣老であり、しかも蔡家とは姻戚関係にある。竇家に大変なことが起きれば、蔡家に累が及ぶかもしれない。

蔡太太はじっとしてなどいられず、すぐに菓子をいくつか用意させ、嬷嬷が帰ったその足で竇家へ向かった。

親家太太は孫を見に来ただけだと分かっていたものの、竇明の一件で気分を害していた五太太は、竇太太と二言三言挨拶を交わすと、側近の嬷嬷に蔡太太を蔡氏の住まいへ案内させた。

蔡氏は戸を閉め、蔡太太と午後じゅう語り合った。

王家のほうでは、高氏が高明珠にしみじみと言った。「親というものは、ときに我が身を省みねばならぬものだ。さもなければ自分の子にまで累を及ぼしてしまう。それで生きていて何の意味があろうか。」

高明珠はすらりと立ち、瞳は澄み歯は白く、まさに「明珠」の名に恥じぬ器量であった。

彼女はちょうど自ら高氏の身支度を整えていたが、その言葉を聞いて櫛を持つ手が思わず止まり、ためらいがちに言った。「姑母がたしかに筋が通らぬとはいえ、女としてこうも疎まれるのは、やはりあまりよろしくないのでは……」

高明珠は、これから先、竇明のことは我々は関わらぬほうがよい、と言いたくてたまらなかった。竇明はどうあれ竇の姓を名乗っており、事あらば竇家が表に立つのだから、王家が間に挟まって一体何だというのか。

だが彼女は知っていた。王家じゅうがこの従妹を並々ならぬ目で見ており、かつては竇明を王楠に嫁がせかけたことさえあった。この言葉は他人は言えても、自分が口にするわけにはいかない。

高氏はこの姪であり嫁でもある娘をよく分かっていたから、その言外の意も当然察した。しかも自分と考えが一致していたので、振り向いて笑いかけた。「これから先またこんなことがあれば、お前は避けておればよい。わしのほうから祖母に話しておく。」

高明珠はほっと胸を撫で下ろした。

高氏は姑にどう報告しようかと頭を悩ませた。

しかし龐玉楼にはそんな遠慮など微塵もなかった。

彼女は大げさに人を引き留める仕草をし、声高に言った。「……止めようとしても止められず、明姐児はあの言葉をそのまま口にしたのです。私どもはもちろんのこと、竇眷の五太太霍氏でさえ顔色を変えました。ねえ、姑奶奶は彼女の生みの親ですのに、どうしてあんな情容赦ない言葉が口をついて出るのでしょう。まさか男ができたからには母親を忘れるとでもいうのでしょうか。」

「黙りなさい！」王許氏は寝台の縁を叩き、龐玉楼がこれ以上人前で顔を赤らめるような田舎言葉を吐くのを恐れて、「話をするなら事だけを話しなさい。口から出まかせを並べ立てるのではない。」

龐玉楼はそれを聞いて心の中で冷笑した。

あなたは夫の家から追い返されたあの娘を宝物のように扱っているではないか。わしの飯を食い、わしの物を使いながら、わしにまであれこれ指図するとは。思い知らせてやる。

彼女はすぐさま縮こまった様子を作り、ぼそぼそと言った。「竇家もあまりにけちです。明姐児の体を養うのに百年ものの人参を二本出せと言っただけなのに、命を取られるかのように騒ぐのですから……」

「黙れ！」王許氏は怒りで顔が土色になり、ついに龐玉楼を押しのけて、高氏に鋭く問い詰めた。「お前が話せ。一体どういうことなのだ。」

龐氏が言うべきことはもう全部言ってしまった。自分に何が言えようか。ただ竇明が母親さえも認めぬはずはないと信じられぬだけだ。

高氏は心の中で呟きながら、恭しく一部始終を王許氏に語った。

王許氏はその場で気を失った。

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読者の皆様、明日の二更の分をここに補います。

本日の一更は午後三時ごろです。

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ps：ピンク票をどうかよろしくお願いします！

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