第373章　静観

宋硯がどう大らかを装ったかはさておき、馬友明が目を覚ますと、見知らぬ部屋で寝ていたことに仰天した。頭が石のように重いのも構わず、飛び起きて側近の小姓の名を叫んだ。

小姓は返事をしながら入ってきた。手には洗面の水を盆に載せ、笑いながら言う。「若旦那、お目覚めですか！　昨日は英国公世子様と、世子様の舅御兄弟方とご一緒に酒を飲みすぎまして、陳核兄さんが若旦那をこの客間にご案内して休ませたのです。私は一晩中お側で見守っておりましたが、そのせいで若旦那は新婦の婚礼にすら間に合いませんでした。今、趙家の新女婿が広間にて親族の挨拶をしております。世子様も夫人もご一緒です。顔を洗ってすぐに向かわれますか、それとも昼食を済ませてから趙様にご挨拶に伺い、その後世子様とご一緒にお帰りになりますか」そして舌を鳴らして、「世子様の舅御兄弟方はお若いのに、よくぞ若旦那と酒比べができるとは、たいしたものです！」

親衛軍の中で、神機営の馬友明・馬参将が酒豪であることを知らぬ者はない。

馬友明はこれを聞いて顔色を青ざめさせ、「私は昨日、酔ったのか」と言った。

小姓はうなずき、熱い手拭いを絞って差し出した。

馬友明は手拭いを受け取り、でたらめに顔を拭きながら、いささか表情を曇らせて言った。「では昨日、酔った私は、何か余計なことを口にしなかったか」

小姓はよくよく思い出してから言った。「陳核兄さんが若旦那を支えてこちらへ連れてきたのですが、その時若旦那は『世子様、お帰りなさらないでください、申し上げたことは一つ一つ真実でございます、私は身命を賭けてあなた様にお仕えしております』などと口走っておられました。私めは重大事と存じ、他の者にはお世話をさせず、扉の外で控えておりましたが、他に誰も参りませんでした。まもなく若旦那はお眠りになり、夜明けまで一言もお話になりませんでした」

終わった、終わった！

やはり心に事を抱えては酒は飲めぬものだ。酒量が普段より落ちたばかりか、まさか戯言まで口にするとは。

彼の胸の内はすっかり冷えきっていたが、これは自分が事を深く秘めすぎ、打ち明ける相手もなく、酔ったために自制を失って喚いてしまったのだと分かっていた。

酒は事を乱す。古人の言葉に偽りはなかった。

馬友明は苦笑した。

それなのに、宋硯堂に何を話したのか、自分ではまったく思い出せないのだ。

彼は部屋の中を何度か行き来し、小姓に言った。「我々はしばらくこの部屋で休む。もし他の者が尋ねてきたら、二日酔いがまだ醒めぬと言え。英国公世子が尋ねてきたら、部屋で待っていると伝えよ」

もし本当に宋硯堂にすべてを打ち明けていたなら、宋硯堂のほうから会いに来るはずだ。

小姓は承知いたしましたと答え、馬友明の身支度を整えるのを手伝った。

宋遂はにこやかに、新たに義兄弟となった相手と礼を交わしていた。

宋炎は真っ赤な顔で、恥ずかしそうに「世子様」と呼んだ。

宋澹は言った。「表姐夫がそのようにお呼びになるのは恐れ多い。表姐夫は私を『硯堂』か、あるいは『妹婿』とお呼びください」

宋炎と肩を並べて立つ趙璋如は顔を赤らめ、宋硯をちらりと見上げた。

趙思の目の底には、しかし微かな笑みが浮かんでいた。

宋炎は「妹婿」と呼ぶのは気が引け、声を低くして「硯堂」と呼び、宋硯と礼を交わすと、人に導かれて広間の西側へ行き、趙太太と女眷たちに挨拶をした。

皆の視線は宋炎に従って西へと向かった。

宋遂はまぶたを伏せ、馬友明の言葉を思っていた。

親衛三営二十二衛の中で、神機営は第一位である。馬友明が二十歳そこそこで神機営参将の座に就けたのは、家柄が良いだけでなく、個人の能力も一、二を争うものであったからだ。誰が彼に嫌がらせなどできようか。

また、いったい何事で彼と恨みを結ぶというのか。

彼は姜儀のことを思い出した。

もともと馬友明が姜儀を自分に引き合わせたのであり、また馬友明が自分に頼んで姜儀を五城兵馬司へ転属させたのだ。二人の私的な付き合いが良いことがうかがえ、神機営の中では十中八九、同じ一党と見なされている。今、姜儀と馬友明は神機営の中で居心地が悪い。派閥争いに関わっていることは明らかだ。自分がさらに馬友明に手を貸せば、おそらく神機営の派閥争いに巻き込まれるだろう。

だが馬友明は自分の友人であり、この助けは必ずやらねばならない。

ただ、自分は金吾衛の者である。領域を越えて手を出すのは軍中の大忌だ。

宋識道はこのところ勢いが盛んで、多くの者が嫉妬し羨み憎み、彼を引きずり下ろそうとか、没落するのを見ようと待ち構えている。だが彼は絶対的な力で自分の父を圧倒せねばならず、そのためにはすべてを打ち砕く力を持たねばならない。徹底的に高姿勢を貫き、人々が彼の名を口にするだけで恐れて軽々しく敵対できなくなるまで続けてこそ、不敗の地に立てるのだ。

今、彼がはっきりと旗印を掲げて神機営の事務に介入すれば、神機営の大物たちの反感を買うだけだ。自分一人なら恐れはしないが、友人が関わっているとなれば、慎重にならざるを得ない。

昨夜は竇晏と話すことに夢中で、このことをよくよく考える暇がなかった。

宋硯は声を潜めて陳核に命じた。「杜唯に伝えて、神機営に今いくつの山頭があるか調べさせろ」

備えあれば憂いなし、まず把握しておくに越したことはない。

陳核は表情を変えずに広間を出て行った。

宋澹は皆とともに広間の西側を眺めていた。

※※※※※

馬友明は宋硯と玉橋胡同を出るまで待ったが、宋硯は昨日のことを持ち出さなかった。

彼は思わず顔色を雪のように白くした。

自分はどうしてこのことを忘れていたのか。

昨日は酔っていた。自分がすべてを打ち明けなかった以外にも、可能性はある。すなわち、宋硯堂が自分の言葉をすべて酔いの戯言と見なし、知らぬふりをして、水が流れて跡形もなく過ぎるようにやり過ごすことだ。

馬友明は自分が宋硯堂を見誤らなかったと思っていた。

他の事ならば、宋硯堂もこうはすまい。だが……宋硯堂は金吾衛の同知であるだけでなく、英鎮国府の世子でもある。自分のためでなくとも、宗族のために計らわねばならぬ。

そこまで思い至り、馬友明は霜に打たれた茄子のように、しおれてしまった。

竇晏の心は晴れやかだった。

舅舅の後顧の憂いを解き、さらに舅舅に忠告もした。前世と比べれば、きっと舅舅はもっと気楽に暮らせるはずだ。

彼女は宋硯と相談した。「舅舅は二月十二日に出発すると言っていたわ。二千両の餞別を贈って、それから舅舅たちに食事を振る舞いたいの。どう思う？」

宋硯はしばらく考えてから言った。「屋敷で宴を設けてはどうだろう？　舅舅にも私たちがどう暮らしているか分かってもらえる。」

竇晏はうなずき、笑って言った。「ちょうどいいわ。舅舅を見送ったら、素蘭の祝言を挙げましょう。」

宋硯は優しい声で彼女に言い含めた。「お前の月もますます重くなってきた。無理をしないように。」

竇忻はにっこりとうなずき、屋敷に戻るとさっそく意気込んで舅舅を招く宴の準備を始めた。

宋翰の部屋の管事の母、呂正の妻が指示を仰ぎに来た。「二爺の部屋の二等女中の一人と三等女中の二人が、そろそろ暇を出す時期になりました。夫人、いつ三家の親元を呼んで迎えに来させるのがよろしいでしょうか？」

竇晏は若朱に黄暦を持って来させ、笑って言った。「では三月初三にしましょう。その日は黄道吉日よ。」

少し余裕を持たせておけば、屋敷の中で蠢いている者たちが動き回る時間にもちょうどいい。

呂正の妻は恭しく承知いたしましたと答え、膝を折って一礼し、下がろうとした。

竇晏は彼女を呼び止め、笑って言った。「あなたの旦那は最近どう？　子どもたちは皆元気？　家に何か困ったことはない？」

呂正の妻は一瞬驚き、慌てて言った。「夫人、お気遣いいただきありがとうございます。うちの者は今、荘子で勤めておりますし、子どもたちも皆おとなしくしております。すべてつつがなくやっております。困ったことなど何もございません！」

そう言い終わるとすぐに、彼女は不安になってきた。

もともと自分たち夫婦は鎮国爺の家人だったのだ。夫人が面子を潰さないだけでもありがたいのに、どうして自分を引き立てるなどあろうか。夫人がこう尋ねるのは、ただの社交辞令にすぎない。自分ごときが図に乗って家の困り事など話せるはずもなく、だからすべて順調だと答えたのだ。

しかし考え直してみると、この答えでは、自分たち夫婦が今なお鎮国爺の世話になっていると夫人に思わせてしまい、当然ながら鎮国爺と事ごとに反目している世子夫妻とは一線を画すことになる。

夫の遭遇のおかげで、彼女はとうに悟っていた。自分たち一家は所詮蟻のようなものだ。世子爺と夫人が自分たちを死なせたいと思えば、英国公がそれで自分たちのために口を利くことなど絶対にない。

彼女は竇晏に説明しようと思ったが、どう切り出せばよいか分からなかった。

一瞬、後悔と悔しさが入り混じった。

しかし竇晏はそんなことを追及せず、そよ風や小雨のように穏やかに言った。「世子爺が何より大切にしているのは、同じ母から生まれた二爺よ。二爺もだんだん年頃になられ、私はただの嫂にすぎないから、いろいろと不便なことも多い。彼の部屋のことは、あなたにもっと気を配ってもらわなければならない。二爺をしっかり見守ってくれたら、世子爺も私もあなたの功を忘れはしない。」

長嫂は母のごとし。

竇晏は今や英鎮国府の中饋を仕切っている。宋翰の部屋のことなど、何一つ管の届かぬことはない。

呂正の妻は英国公と世子爺の間の隙を思い浮かべた。しかし竇知微の言葉には一片の疑いも抱かなかった。

彼女は非常に意外に思い、竇晏から放たれる善意に触れ、涙が出るほど嬉しかった。

世子爺は確かに夫人の言うとおり、何より二爺を大切にしている。自分が二爺の部屋の管事嬷嬷である以上、これからは一心不乱に二爺を見守ることが、一つの活路となるかもしれない。

呂正の妻は恭しく竇晏に叩頭し、宋翰をしっかり見守ると固く誓った。

竇晏はにっこり笑って言った。「私は二爺の部屋のことはよく知らないから、二爺の部屋の女中の人選は、あなたに手間をかけてもらうわね。」

呂正の妻はしばし躊躇した。

竇晏はすでに言っていた。「二爺の側でお仕えする者である以上、二爺のご意志を第一にするのが一番よいわ。」

呂正の妻はほっと息をつき、うつむいて後ずさりしながら下がった。

竇晏はほほえみ、若朱に命じた。「舅老爺を招く宴の献立を持って来て。もう一度よく見て吟味したいから。」

若朱は笑って献立を取りに行ったが、彼女に告げた。「夫人、老大人がお見えになりました。大切な話があるとおっしゃっています。」

老大人とは、竇昭の父、竇懐英のことだ。

竇晏は小花庁へ向かった。

竇懐英は苛立たしげに小花庁を行ったり来たりしていた。彼女が入ってくるのを見ると、礼をするのも待たずに、憤然と言った。「お前の舅舅は一体どうすれば腹の虫が治まるんだ？　こんなに長い間、私ずっと冷たい顔で彼の冷たい尻に耐えてきたのに、彼は少しも応じてくれない。まさか私が死んで詫びるのでなければ、許してくれないというのか？」

竇晏は黙っていた。

私は趙谷秋の娘です、あなたにこんなことを言われるのはいささか筋が違うのでは、と言いたかった。

しかし、意気消沈して太師椅にぐったり座り込む父を見て、口に出せなかった。

そればかりか、彼女の心の底には淡い酸っぱさが広がった。

若朱はそれを見て、すばやく外の間の書房へ駆けていった。

宋硯が駆けつけたときには、竇懐英父子が互いに目を見開き、ぼんやりとした表情で向かい合って座っているのが見えた。

彼は竇晏に目配せをし、竇晏を咎めて言った。「義父上がいらしたのに、どうして私に一言も知らせないのですか？」そして笑って前に進み出て竇懐英に一礼し、言った。「義父上、めったに屋敷へお越しにならないのに、ちょうど私の書房に御賜の葡萄酒がございます。寿媛に一卓設けさせて、私たちで少し酌み交わしましょう。」

娘よりも婿のほうが気が利くとは！

竇懐英はふんと鼻を鳴らし、宋硯とともに前院の小花庁へ向かった。

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ps：両親の家で両親と一緒に国慶節を過ごしています。ネット回線がなくて、昨日の結果が分かりません。今朝起きたときには、もうピンク票の成績が見られなくなっていました。十二時以降の公式発表を待つしかなくて、少し落ち着かない気持ちです……