第372章　愚痴

紀詠はもう務めを続けたくなくなった。

だが、もし彼が務めを辞めれば、曾祖父はどこまでも彼をかばってくれているようでいて、真っ先に彼を許さないのはその曾祖父であろう。

公の月給も、紀家の資源も、二度と彼に傾けられることはない。

探花の名と、《文華大訓》を修めた経歴があっても、いったい何ができるというのか。

彼は翰林院で半日ほど思案に暮れた。

まず衣食住の費用は削れない。それでなくては、この暮らしに何の趣があろうか。

そのほか、小厮や女中を養わねばならない。まさか自分で茶を注ぎ、湯を沸かせというのか。

さらに各地を遊歴するための銀も十分に要る。潤筆料などで人に顔色をうかがって暮らすのはごめんだ。

つまるところ、すべては銀のせいだ。

どうやって銀を手に入れるか。

紀詠は少しいい加減な気持ちで玉橋胡同へ戻った。

道すがら、祝い事をしている家を見かけた。

彼は道を回り込んだ。

だが、見物人が「西北から来た地方官が、英鎮国府の宅子を借りて婿を取るらしい」などと話しているのを耳にし、数日前に母が「こんなに偶然が重なるなんて、どうか鉢合わせになりませんように」と歯切れ悪く言っていたのを思い出した。

彼は立ち止まって考え込んだ。

おそらく竇知微の舅舅である趙思が娘を嫁がせるのだろう。

竇晏とその舅舅の情誼からすれば、彼女はきっと手伝いに行くに違いない。

このことを竇晏に話すべきだろうか。

その思いがよぎったときには、彼の足はもう勝手に、提灯を掲げた如意門をくぐっていた。

思いがけず竇晏には会えず、宋硯に会ってしまった。

ついていないことこの上ない。

紀詠はまだ重い頭を撫でて、受付の者に尋ねた。「趙大人はどちらに。お話ししたいことがあるのだが」

受付の者は、紀詠が先ほど話に出た宜興紀家の子弟で、若き探花、前途洋々たる清貴の翰林だと知っていたので、粗末に扱えるはずもなく、慌てて紀詠を趙思のもとへ案内した。

趙思は同じ科の者数人と話していたが、紀詠が入ってきたのを見て、いささか意外に思った。

幸い、趙思の同科の者たちは翰林院に勤めるか、六部の給事中を務めるかしていた。同じ読書人として、この年少にして得意の身である両榜進士の紀詠を知らぬ者はなく、趙思に紀詠を紹介する者もあれば、紀詠に声をかける者もあった。

紀詠は穏やかな笑みを浮かべ、謙虚な物腰で一人一人に礼を返した。その風姿はゆったりとして、さすがはよく躾けられた世家の子弟といった趣であった。

趙思は彼に好意を抱いた。

紀詠はおおらかに竇晏への面会を求めた。「もとより従兄妹ではございますが、年を重ねるにつれ、従妹もまた人妻となりましたゆえ、瓜田李下、いささか嫌疑を避けねばなりません。つきましては舅舅、どうか人をお遣わしくださり、従妹と二言三言話をさせていただきたく存じます」

君子は暗室を欺かず。

こうも堂々と面会を求めたので、居合わせた者たちは思わず密かに頷いた。

趙思もいくぶんの賞賛の色を浮かべたが、それでも言った。「話したいことがあるなら、私が取り次いでもよいぞ」

紀詠が言った。「皇上の命により、私は余大人に従って《周礼合訓》を修正しております。幼い頃、従妹の机の上で《礼儀注疏刪翼》という一冊を見たことがございます。七叔父に借覧を願ったこともありますが、七叔父はその蔵書は持たぬと申しました。従妹に伺いたいのです。私の記憶違いか、それともこの書は従妹の私蔵か。もし私蔵なら、お借りできぬでしょうか。古え、加冠の礼は必ず廟中で行われ、天子は四度冠を加えられましたが、礼はただ一度きりでございました。私はその出典をどうしても見つけられずにおります。従妹に、このあたりの心当たりがあるかどうか伺いたいのです」

部屋の者たちはこれを聞いて大いに驚き、趙思はさらに驚いて言った。「寿媛が周礼を解するのか」

「ええ」紀詠は顔色ひとつ変えず、心臓も高鳴らせぬままに言った。「解するばかりか、なかなかに精通しております。この数日、私は書物を探すうちに方角も分からぬ有様で、しかも余大人がしきりに急かすものですから、致し方なく、少しばかり手を抜かせていただくことにしました」そう言って、彼は一同に向かってぐるりと礼をして言った。「どうか皆々様、ご都合を計らってくださり、このことは口外なさらぬよう」

誰が好んで女に学問のことを尋ねようか。

一同は皆「承知した」という色を浮かべ、声をそろえて「分かった、決して外へは漏らさぬ」と言い、紀詠を見る目にもいくぶん親しみが増した。中には趙思に勧める者もいた。「これはまじめな用事だ。老練な者に紀大人を伴わせて、令甥女に会わせてやればよい」

趙思も、このことは確かに軽々しく口外できぬと感じ、また妨げるわけにもいかず、家中の六十を過ぎた忠実な僕を呼んで紀詠を東厢房へ案内させ、さらに人をやって竇晏を呼び、話をさせることにした。

竇晏は訳が分からぬまま、紀詠の姿を見てさらに驚いた。

その忠僕は笑顔で、事の次第を一通り語って聞かせた。

竇晏はむっとしたが、二人の間に立つ忠僕をはばかり、ただ雲のように淡々とした紀詠をぎろりと睨みつけ、小声で詰問した。「私に女流才子の名でも得させたいの」——自分が周礼にさほど精通していないことを否定することすらできなかった。

紀詠は意に介さず、眉をひそめて言った。「君に会うのは滅多にないことだ。伝えたい大事な話がある。世の俗な婦人のように、ただ怒りに任せて、肝心の主次を取り違えないでくれ……」

竇晏は眉を逆立てた。

紀詠はもう愚痴をこぼしていた。「私が今どんな有様か、君は知るまい」彼は滔々と翰林院での自分の立場を誇張して語り、それから言った。「君の名義には多くの産業があり、大掌柜が雲のように集まっていると聞く。私には今、およそ五千両のへそくりがある。誰か一人、この金の運用を頼める者はおらぬか。これからの衣食に憂いなきようにしたいのだ」

竇晏はすぐに彼の企みを悟った。

彼女はよくよく考えて言った。「この編書は他のこととは違う。あの翰林たちは金榜題名を果たしたとはいえ、詩書に飽きるほど通じた者でなければ、とても務まるものではない。恐れるのは、あなたの名声が外に響き渡っているために、皇上が何かの書物の編修を思い立たれるたびにあなたを思い出し、あなたはその中に深く嵌まり込んで身動きできず、翰林院から抜け出すことなど夢にも思えなくなることよ。もしそうなれば、まさに人生を徒に費やすことになる……」

紀詠はこれを聞いて大いに喜び、興奮して言った。「四妹はやはり他の者とは違う！　ならば、どの大番頭が私の財産を管理してくれると思う？」

竇晏は冷たい顔で言った。「どれもふさわしくない！」

紀詠は愕然とした。

竇晏は言った。「商売が簡単だと思っているのか？　お前が読書するのと同じで、全身全霊を打ち込まねばならぬ。雨の日は傘を売ることを考え、晴れた日は傘を修繕することを考え、日夜枕を高くして眠れず、いつでも北の品を南へ回し、南の品を北で売る…… 」

紀詠はうんざりして言った。「結局のところ、お前は甘い餌をちらつかせているだけじゃないか！」

「自分で一家を構えたいと思いながら、他人の異なる意見には耳を貸せない。お前には何と言えばよいのか」竇晏は冷ややかに言った。「むしろ、自分の長所で他人の短所を比べるべきではない——お前は読書が得意なのだから、きちんと仕官の道を歩むべきだ。紀老太爺の言うとおりだ。今のお前にとって、これは機会だ。皇上の編書を手伝えるのなら、それによって皇上に近づくこともできよう。お前が自分を、ただ書を編むだけの文人と定めるのか、それとも法典に通じ、皇上のために難題を解決できる官吏となるのか、それ次第だ！」

紀詠は言いかけてやめた。

趙家のあの忠実な僕は、すでに目を丸くして、何が何だか分からなくなっていた。

竇晏は、自分が言うべきことはすべて言ったと思った。あとはどうするか、紀詠がどう選ぶかにかかっている。

「もしどうしてもへそくりを持ち出して商売をしたいのなら、また知らせてくれても遅くはない」竇晏はそう言って、振り返り、厢房を後にした。

紀詠は太師椅に座り、物思いに沈んだ。

帘の外で小厮が顔を覗かせ、あの忠僕に目配せをした。忠僕はしばらくしてから気づき、抜き足差し足で歩み寄り、低い声で言った。「何だ？」

小厮はさらに声を低くした。「旦那様がお尋ねです。紀様と表嬢様の話はどうなったのか？　なぜ紀様は書斎にお戻りにならないのか、と」

忠僕は慌てて言った。「旦那様にこうお伝えください。表嬢様はとっくに内宅へお戻りになり、紀様は椅子に座ってぼんやりしておられます。紀様が書斎への道をご存じないといけませんので、ここでお待ちしております、と！」

実際は紀詠が勝手に動かないよう見張っているのだ。

小厮は忠僕の真意を悟り、笑って趙思に伝えに戻った。

趙思はまた、内宅に様子を探らせにやった竇知微の女中から、竇晏はすでに内宅に戻り、竇家の六太太と五太太と話していると聞いた。彼は安心し、その小厮に命じた。「老羅に伝えろ。紀様をよくお世話するように、と！」

小厮は笑って厢房へ向かった。

趙思の同窓の者たちは、口々に彼にはよい姪がいると褒めそやし、またその姪はどこの家に嫁いだのか、婿はどこの家の子弟かと尋ねた。

趙思は一つ一つ答えた。

那些人は皆、惜しむような表情を浮かべた。

ある者はこうまで言った。「趙様はなぜ、令姪に読書人をお選びにならなかったのですか？」

趙思は竇懐英のことを思い出すと、胸がむかむかして、話す口調まで少し硬くなった。「私は西北で官を務めており、姪の婚事は、その父である竇万元が決めたのだ。」

これらの者たちも当然、竇懐英を知っていた。

ある者が「おや」と言った。「では、なぜ竇万元があなたの家の婿なのです？　彼は王又省の婿ではないと聞きましたが？」

趙思は不機嫌に言った。「私の妹は嫡妻だ。病死した後、彼は王又省の娘を継室に迎えたのだ。」

部屋の中は一時、冷え込んだ。

幸いにも小厮が入ってきて、新郎の駕籠が着いたと告げた。

皆は笑顔で趙思に新婿を迎えに行くよう促した。談笑しながら、拝堂の正庁へ向かった。

礼を済ませ、新人は新房に入り、交杯の酒を酌み交わした後、新郎は再び出てきて皆に酒を勧めた。

一時、広間には歓声と笑い声が響き、おめでたく賑やかであった。

宋硯は、廡廊で見物していた竇晏のそばに寄り、彼女の風帽をきゅっと締めてやり、笑って言った。「なぜ中に入らない？　私が護って、押し込んでやろうか？」

竇晏はお腹を撫でながら、笑って言った。「子供を押しつぶしそうで怖いの。」

宋硯は考えて、無理強いはできぬと思い、また廡廊に風があるのを見て、彼女を虚ろに支えながら隣の茶房へ向かった。「あちらで座ろう。熱い茶を淹れてやる。彼らが騒ぎ終わったら、我々は帰り、明朝また来よう。」

竇晏は頷き、宋硯について茶房へ行き、錦杌に座り、宋硯が淹れた茶を少しずつ飲みながら、紀詠のことを話し、しみじみと言った。「人は賢いと、何をしても労少なくして功が多い。だから貴重さも分からなくなる。彼はまたこれほど傑出しているから、紀家の者たちは彼のためにさぞ頭を悩ませるだろう。」

宋遂は鳥肌が立つのを感じた。

しかし彼の表情は至って穏やかであった。「お前も彼をいつまでも子供扱いするな。彼はもう冠礼を迎えている。お前が一生彼の後ろで尻拭いをするわけにはいかぬ。手を放して、彼を大人にさせることを試みるべきだ。」

竇晏は思わず笑って言った。「お前の言うことももっともだ。彼が本当に何か商売をしたいのなら、よい大番頭を一人紹介してやろう。他のことは、我々が口を出すことでもない。」

宋恪は心の中でつぶやいた。

何が「我々」だ、「お前自身」だろう？

私は彼を助けるつもりなど毛頭ない！

彼が官を辞して江南へ帰るなら、それに越したことはない。

※

兄弟姉妹の皆さん、今日の二更をお届けします。

最後の数時間、何が起こるか分かりません。皆さん、最後の瞬間まで『九重紫』を力強く支持し、お手元の粉紅票を『九重紫』に投じてください。第一位を獲れるかどうかは、皆さんにかかっています！

ありがとうございます、皆さん！

o(n_n)o~