第362章　気がかり

英鎮国府は百年にわたる勲貴の家で、長い歳月のうちに京都の名門大家との関係はすっかり絡み合い、もつれにもつれて切っても切れないものになっていた。そして春の宴は、まさに各屋敷が親交を深め、亀裂を修繕し、人間関係を築き直す絶好の機会なのである。項鎮国府の春の宴がどれほど難しいかと言えば、そうでもない――宴の基準や礼数には先例があり、台所を取り仕切る者は決まりどおりに事を運べばよい。だが、それで簡単だと思うのは間違いだ――去年ある者が英鎮国府を訪れたなら上等の宴席を整える必要があったとしても、今年は三等の宴席しか設けられない、ということもあり得るのだ。

宋岑は、この加減を掴むことすら難しいと感じていた。ましてや嫁いできたばかりの竇晏ならなおさらだ。

彼は喜んで、英鎮国府の春の宴を竇晏に任せたのだった。

竇知微は確かにこうしたことに通じてはいなかったが、いつでも自由に宋之人を動かすことができ、厳澈も紫靄峰も彼女の用に立った。そのうえ、彼女には宋硯がいた。

「今年の春の宴は、私が取り仕切ります」彼は竇知微の手を軽く叩いて安心させながら言った。「皇上にはもうお話ししてある。我が英鎮国府は子孫が薄く、お前も身ごもっているから、あまり働かせるのはよくないとな。皇上も大いに賛同されて、だからこそ私に五日間の休みを下さったのだ」

だが今の今まで、彼女はこの数日間に英鎮国府が招くべき客の名簿を手にしていなかった。

竇晏はくすくすと笑った。

彼女はますます宋岑を女のように感じた。

宋硯には宋岑が何を考えているのか分からなかったが、彼女は女の立場から、宋岑が何をしようとしているのかを容易に察することができた。

彼女は宋岑の目をひっくり返らせてやらねばならない。

側の者たちに一言たりとも洩らしてはならぬと命じておいて、彼女はゆったりと家で食べ物をつまんでいた。

それゆえ曾五が宋岑の命を受けて、今日招くべき客の名簿を竇晏のところへ見せに持ってきたとき、竇晏は半分ほど飲んだ燕窩羹を手から置いて、鈴を転がすような声で「硯堂」と呼びかけた。「鎮国爺が本日お招きする方々の名簿をお持ちになりましたわ。どうぞ早く上院へいらしてください。切り盛りする嬷嬷たちが皆、仰せを待ってそこに控えておりますの」と告げ、さらに続けた。「まもなく昼の膳の刻になります。お招きしたお客様方はもうじきいらっしゃるはずです。もしお客様が着かれたのに料理がまだ出来ていなかったら、それこそ大変ですわ」

その口ぶりは、まるで身近な切り盛り役に命じるかのようだった。

曾五はぎょっとした。

夫人がどうして世子爺にそのような指図ができようか。

ところが宋硯は当然のことのように答えた。「分かった。すぐに行く。外はひどく冷えるから、家でむやみに走り回るなよ、風邪をひくといけないから」

曾五は額に汗がにじみ、背中がぞっと冷たくなるのを感じた。

自分はどうして鎮国爺の言葉を信じてしまったのか。鎮国爺に付き合って、ここで余計なことに首を突っ込んでしまった。

鎮国爺が世子の機嫌を損ねたところで、世子が実の父親をどうにかできるはずもないだろう。

だが、自分が世子の機嫌を損ねたら、呂正がその手本を示しているではないか。

曾五は抜き足差し足で宋硯の後ろを颐志堂から出て行き、ひと回りしてから引き返してきた。そしてどさりと竇知微の前に跪いた。「夫人、名簿を早くお持ちしなかったのではございません。私もたった今受け取ったばかりなのです。一刻もためらってはおりません！　お疑いなら、私の側の小厮にお尋ねください！　私は誰を騙せても夫人を騙すことなどできません！　私の心は、ずっと夫人の方にございます。たとえばこの前のこと、鎮国爺の部屋の銀霜炭がもうじき切れそうになりました。鎮国爺のご意向では、私に外へ直接買いに行かせようとなさいましたが、私は夫人の名を損ねてはならぬと、すぐに小女中に命じて夫人の側の若朱姉さんに知らせを届けさせたではございませんか」

それはお前が自分を巻き込まれるのを恐れたからだろう。

竇晏は気にも留めずに手を軽く振った。

彼女は曾五のような者と言い争う気はなかった。

だが、それでも彼女は大いに感慨を覚えた。

宋硯という虎の皮は、まことによく効くものだ。

そうでなければ、曾五が巻き込まれるのを恐れていたとしても、これほど卑屈な態度を取ることはあるまい。

彼女は曾五がうなだれて門の外へ向かうのを見つめながら、ふと心が動いた。曾五を呼び止めて言った。「二爺の部屋には、年が明けたら解放される小女中が三人いる。鎮国爺は何かお考えかしら」

曾五はそれを聞くと気勢を取り戻し、慌てて言った。「夫人、ご安心ください。その件はすぐにでもお調べしてまいります」

竇晏は冷ややかに笑って言った。「その必要はないわ。どうせお前が調べるのなら、朱若に頼んで鎮国爺にお尋ねさせましょう。お前よりも早いかもしれないわね」

曾五はすぐに気落ちして、ばつが悪そうに言った。「鎮国爺はご自分の側の釧児という者を二爺に付けてお世話させたいとお考えのようです。三等の小女中のことについては、まだ何も仰っておりません」

おそらくは見向きもされていないのだろう。

竇晏は笑みともつかぬ表情で彼に尋ねた。「ではお前はどうなの。誰かがお前のところへ頼みに来たりはしなかったの。二爺の部屋でお勤めすれば、三等の小女中でも金銀を身に着け、婆やを使うことができる。なかなかの良縁でしょう」

曾五の顔は真っ赤になり、慌てて言った。「これらは皆、御主人様方のことでございます。私ごときが口を挟めることではございません」

「分かっているならよいわ」竇晏は彼が言い終えるのを待たずに遮って言った。「下がりなさい。用があれば私がお前にお申しつけする」

曾五はおどおどしながら下がって行った。

素蘭は口を尖らせて言った。「夫人、あのような者と何をお話しになるのですか。私が思いますに、あの二等の小女中のことは鎮国爺にもうお考えがあるのですから、私たちが争うこともありますまい。二爺の目に留まれば、かえって私たちが悪者になってしまいます。むしろ二爺をお招きして、二爺がお気に召した者を二等か三等に上げ、私たちの者を加えて粗使の小女中にしたほうがよろしいかと。ふつう、御主人様方が最も油断なさるのが、粗使の小女中や婆やなのです」

もちろん、鎮国爺と二爺の間にわだかまりを生じさせ、少しばかり気まずい思いをさせることもできる。

ただ、この言葉は夫人には申し上げにくい。鎮国爺は夫人の義父でもあるのだから、はっきりと言ってしまえば、夫人を困らせるだけだ。

竇晏は「おや」と声を上げて言った。「士別れて三日なれば、刮目して相待すべし、ね。うちの素蘭も陳核と縁組みが決まってからというもの、急に目が開けたように、こんなことまで分かるようになったのね。正直に白状しなさい。陳核がお前に話したのではなくて？」

素蘭はまっ赤になった。

幸い彼女はもともと気立てがおおらかで、恥ずかしながらもさっぱりと「はい」と答え、こう言った。「あの者が私がふさぎ込んでいるのを見て、どうしたのかと尋ねてきたので、それで私にあのような話をしたのです」

宋岑が自分の部屋の二等の小女中である釧児を宋翰に付けて使わせようとしていることは、竇晏はとうに探り出していた。ただ、曾五が宋硯をひどく恐れているのを見て、ついでもう一発お見舞いして、いい加減に肝に銘じさせておけば、いつか役に立つところもあるかもしれないと思ったのだった。

竇晏はそれを聞いて、思わずくすりと笑ったが、また少し感傷的な気分にもなった。娘が大きくなって嫁ぐときのように、どこか名残惜しいのだった。

宋硯は自分が颐志堂にもっと帰属意識を持てるようにと、自分が気に入っている大きな小女中の一人を選んで陳核に嫁がせたいと考えていた。陳核は忠義の心厚く、彼女は彼をとても気に入っていた。だが、結婚するのは素蘭であり、素蘭がその気にならなければならない。彼女は素蘭が自分への恩義に絆されて、ろくに考えもせずにこの縁組みを承諾してしまうのではと気にかけて、ずっと迷っていた。ところが、それを知った素蘭は、なんと外院まで赴き、名指しで陳核に会いたいと言い出し、陳核にまくしたてたのだった。お前が世子と夫人に忠義を尽くすなら、私はお前に嫁ぐ。そうでなければ、たとえ夫婦になっても長くは続かない、と。

竇晏は焦りのあまり目がくらみ、日頃素蘭を甘やかしすぎた自分を責めた。宋硯に会うと、気落ちしたまま人を替えようと相談したのだが、その話が思いがけず陳核と陳母の賛同を得た。さらに別氏の姉妹がなぜ竇知微に身を寄せたのかを聞き出し、素心も素蘭も忠烈の心を持つ者だと知ると、すぐにこの縁談を承諾した。

今から思えば、陳核は素蘭をなかなか大切にしている。素蘭にどう振る舞うべきかを教える術も心得ている。

そうしてこそ、素蘭は成長するのだ。

それは竇晏にも素心にも欠けていたものだった。

前者は素蘭を娘のように扱い、後者は家の変事ゆえに素蘭に対して終始負い目を抱いていた。

陳核に嫁げば、素蘭の足りないところを補える。ならばこれ以上ない良縁ではないか。

竇晏は両手を合わせ、別氏の姉妹がともに夫婦睦まじく白髪まで添い遂げられますようにと、ひそかに菩薩に祈った。

菩薩に参ったあと、今度は甘露と素絹のことが頭に浮かんだ。

また頭が痛くなってきた。

今生と前世ではもう大きく変わっている。この二人はどうすればよいのか。

竇晏は頤志堂の年頃の者を残らず紙に書き出し、思案を巡らせた。

宋硯が部屋に入ると、妻が灯の下で頬杖をついて物思いにふけっていた。雪のように白い面は玉のように温潤で、漆黒の瞳は明るく潤み、鬢へ流れる長い眉が凛とした気を添え、そこには歳月の静けさをたたえた端麗な美しさがあった。

彼は部屋に侍る丫鬟に声を立てるなと目で示し、そのまま立ってしばらく見とれ、それからそっと近づいていった。

炕の卓に広げた紙には、さまざまな名が書き連ねてあった。

宋硯は思わず吹き出した。「お前、書の稽古でもしているのか」

竇晏はひどく驚き、胸を押さえて長く息を吐き、つい嗔るように言った。「入ってくるなら声くらいかけてよ」

宋硯も思いがけず、慌てて抱き寄せて詫びた。「私が悪かった。もう二度としない」

竇晏は眉をひそめた。「今日は酒をたくさん飲んだの」

宋硯は自分の身を嗅いでみて言った。「まだ酒の匂いが強いか。さっき身支度をしてから入ったのだが。もう一度口を漱いでこよう」

竇晏とて二杯は嗜める口である。しかも宋硯の身からは酒の匂いに混じって草木の香がかすかに漂い、厭な感じはしなかった。

彼女は宋硯の腰に手を回して笑った。「いいの。いつもより少し匂いが強いだけ。今日の春の宴はどうだった。昼の料理はたいしたことがなかったと聞いたけれど、酒が良かったし、芝居の一座を呼んで堂会を開いたから、とりあえず物議はかわなかったでしょう」

宋硯は彼女の耳元を噛むようにして、含みのある声で言った。「お前はとうに知っているだろう——あの者たちの目は名優に釘付けで、自分が何を食べたかなど分かっていないのさ」

竇晏は呵呵と笑った。

これも転ばぬ先の杖というものだ。

ともあれ、宋硯に面目を施させたのは嬉しいことだった。

宋硯は心から彼女に礼を言った。「ご苦労だった。よくぞ良い手を考えてくれた」

竇晏が言った。「では今日、曾五の前で私を持ち上げたのは、いったい何なの」

宋硯は何も言わず、暁の星のように燦然と輝く瞳で、静かに彼女を見つめていた。

竇晏の胸は高鳴り、自分が星の光の中へ落ちて、その中を漂うような心地がした。

宋硯は低く笑い、親しげに彼女の唇に口づけた。「寿媛、このおばかさん」

竇晏は我に返り、顔がかっと熱くなって、彼をぎろりと睨んだ。

だがその瞳に情が宿り、流し目がかえって艶めかしく映ることを、彼女自身は知らなかった。

部屋の灯がふいに消えた。

闇の中に衣擦れの音が起こり、竇晏の低い悲鳴が続いた……

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ふと気づけば、自分には休みなどまったくなかった……あれこれがまだそこに残っていて、やり終えなければ休めないのだ……~~~~(_

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