第348章 見舞い
栖霞は人けのない場所を見つけると、衣の襟をめくってみた。
英鎮国府の誰もが、二爺は人当たりが柔らかいと口を揃えて言う。彼女は声を立てられぬまま、翌朝も何事もなかったかのように宋翰に付き添って頤志堂へ竇晏を見舞いに出かけた。
「来年の夏には、わたしに甥ができるのか？」宋翰は墨緑色の錦の袍をまとっていた。その色が彼の顔を冠の玉のように白く映し出し、しっとりと穏やかな趣を漂わせていた。
竇忻は頷いて、蜜漬けの橘餅を手渡して食べさせた。
彼の目がぱっと輝き、笑って言った。「これは福建の橘餅だね！ 福建は大風が吹いて、冬筍も橘餅も店先には出回っていないと聞いていたのに」
「このところわたしが甘酸っぱいものを好んでいたでしょう。あなたのお兄さまがわざわざ人に頼んで福建から取り寄せさせたのよ」竇晏は二か月もつわりで吐き続けた。宋硯は何とか食べさせようとあれこれ手を尽くし、彼女は痩せるどころか、折につけ二、三個つまむ癖がついてしまった。宋翰が美味しそうに食べるのを見て、彼女も菓子盆から蜜柑を取って剥き始めた。
宋翰が言った。「世間では酸っぱいものを好めば男の子、辛いものを好めば女の子と言うでしょう。嫂嫂が身籠もっているのはきっと男の子だよ」
英鎮国府の出火事件はとうに決着していた。順天靖安城の兵馬司の結論は盗賊全員を捕らえたというもので、宋硯もこの結論を認めて太宗皇帝の宝剣を返上した。彼は通常の時間どおりに金吾衛の当番に出るようになり、しかも数日おきに宮中に二晩泊まり込むようになった。
今日もまた宋硯が宮中へ入る日だった。彼が出たその足で、宋翰がやってきた。宋翰は今年すでに十四になり、竇晏よりも背が高い。筋から言えば竇晏は身を避けるべきなのだが、宋翰はそんなことなど知らぬげにそのまま奥の間へ上がり込んだ。竇晏にも別に考えがあって、それを黙殺し、宴息室で宋翰をもてなした。
「二爺のありがたいお言葉をいただきました」竇忻が言った。「私もあなたのお兄さまと同じく、男の子であってほしいと願っています」
もし自分が男の子を産めば、宋翰はいよいよ第三順位の後継ぎとなる。彼女は宋翰がどんな顔をするのか、たいへん見てみたかった。
「それはいいなあ」宋翰は目を細めて、嬉しそうな様子だった。「そのうち、子どもの頃にお兄さまがそうしてくれたように、わたしも甥を連れて武術を稽古したり、凧を揚げたり、氷滑りをしたりできる」
竇晏は口元を引き締めて笑い、宋翰とあれこれ世間話を交わした。
栖霞は素心に茶房へ招かれて茶を飲んでいた。
「お姉さまの吉日は二十二日に決まったと聞きました。もう今日は二十日ですのに、どうしてまだお邸でお務めをなさっているのですか」栖霞は湯気の立つ龍井茶を両手で包み、不思議そうに素心に尋ねた。
ほかの者に聞かせたら、要領を得ない問い返しをされるのが落ちだと思ったからだ。
素心は心中ひそかに呟いたが、笑顔はいつもと変わらぬ穏やかさだった。「夫人が三進構えの小さな邸を一軒くださったの。そのうち私は頤志堂から嫁いで、そこで式を挙げるのよ。妹や甘露、素絹たちはもう新居の片づけを手伝いに行ってくれているわ。私はやはり夫人のお側にいることにしたの」
栖霞は思わず目を見張った。「お姉さまは頤志堂からお嫁に行かれるのですか」
主家から嫁に出してもらえるとは。
素心は笑って頷いた。
彼女は自分でもいささか不適切ではないかと思ったが、夫人が頤志堂から嫁がせたいと言い、世子もそれがよいと言った。それに素蘭が嫁いだときも、花嫁の輿は頤志堂から出たのだ……どう感謝してよいか分からず、彼女は作法どおりに跪いて世子に三度、額を床にこすりつけて礼をした。
「それはまあ、お姉さま、おめでとうございます！」栖霞は胸の内が何とも言い表しようのない心地だった。
邸の内では、夫人お付きの大丫鬟が嫁ぐにあたって、夫人が銀二千両を支度金として持たせたと噂されていた。彼女はまったく信じていなかったが、今の様子を見ると、どうやら本当のことらしかった。
素心は豌豆黄や驢打滾、蘿蔔糕などの菓子を取り出して彼女に食べさせた。
栖霞は宋翰の部屋の大丫鬟で、宋翰の筆墨の世話をしており、ほんの少々ではあるが文字も読めた。
菓子は型で抜いて作られており、底に「御膳房」の三文字があった。
彼女はしばらくためらってから言った。「お姉さま、これは御賜の品ではございませんか。私たちがこんなふうにいただいてしまって、夫人はお怒りになられませんでしょうか」
素心は笑って言った。「このところ夫人はお食事が進まなかったでしょう。世子は夫人に少しでも召し上がっていただければと願って、ありとあらゆる食べ物を家に運び込んでいたの。これなどは何よりもありふれたもので、家にいくらでもあるわ。長く置けば傷むから、夫人はあれこれと箱に詰めては人に下賜なさっていた。私が、もうすぐお正月だから、人に差し上げたり贈り物にしたりするのに体面がよいと申し上げて、ようやく少しばかり引き止めておいたのよ。遠慮なく召し上がれ。もし美味しいと思ったら、あとで二、三箱持って帰って、二爺の部屋の小丫鬟たちにも味見させてあげなさい」
甘く香ばしく柔らかな豌豆黄はもともと栖霞の大好物で、とりわけ宮中からの御賜のものは甘くてしつこくなく、後味が長く残る。だが昨日自分が蹴られた一撃を思い出すと、口の中の豌豆黄も往日ほどの美味には思えなかった。
彼女が茶を一口飲むと、目のぱっちりした愛らしい丫鬟の姿の少女が「素心お姉さま」と叫びながら駆け込んでくるのが見えた。
素心は少し顔を引き締めて言った。「何をそんなに慌てているの。夫人を驚かせでもしたら、覚えておきなさいよ」
その丫鬟は大きく二度息を吸って気息を整えると、ようやく申し上げた。「陸老夫人と寧懐公主が夫人を見舞いにいらっしゃいました。お姉さまがお嫁に行かれるとお聞きになって、お二方からお祝いを賜りました。夫人が、お姉さまに参上して謝恩するよう申しつけておいでです」
英鎮国府もこれほど大きいのだから、一人の丫鬟のことを誰が知っていよう。素心に褒美を下さるなど、ひとえに夫人の顔に免じてのことだ。
栖霞は心中そう推し量りながら、少し頬を赤らめた素心を門まで送り出した。
その小丫鬟は好奇の目で彼女を眺めた。「お姉さまは二爺のお部屋の栖霞お姉さまですか。なんてお美しいんでしょう。道理で、二爺のお部屋の二人のお姉さまはどちらも器量よしだと評判なわけだわ」
宋翰の部屋には大丫鬟が二人いて、もう一人は彩雲といった。
「妹さんこそ本当にお綺麗ね」栖霞は笑って言った。「妹さんはどうお呼びすればいいのかしら」
「お姉さま、わたしは若朱とお呼びになって」小丫鬟は笑って言った。「夫人のお部屋の二等丫鬟なんです。でも、素心お姉さまや素蘭お姉さまがお嫁に行ったあと、わたしは一等に上がるんですよ」彼女はちょっと得意げだった。「そのときには上房へ栖霞お姉さまに遊んでもらいに行きますね」
英鎮国府の一等丫鬟は、何人もの二等、三等を配下に置き、相対的に言えば自分の自由な時間も持てた。
栖霞は、竇晏の部屋で「若」の字がつく二等丫鬟たちがみな、竇晏に従って真定からやってきた者たちで、竇知微の直系であることを知っていた。年は若いが、なかなかの体面を備えている。おそらく英鎮国府へ嫁いだあと、真定との関係が次第に薄れていったこと、さらに鎮国爺と世子が不仲であったことから、このたび頤志堂に新しく入った小丫鬟たちは、いずれも宋家のあちこちの田荘から選ばれたのだった。
彼女は笑って「はい」と応じた。
すると若朱は、まくしたてるように彼女と世間話を始めた。
若彤たちがどんな気性なのか、このたび自分と誰が一等丫鬟に上がるのか、ほかの「若」の字の二人がどうも面白くないらしいこと、新しく入った小丫鬟のうち誰が落ち着きがないか、すぐさま夫人の耳に届いたこと、素心がそれらの小丫鬟をどう始末したか……竹筒から豆を転がすように。彼女が尋ねるまでもなく、若朱はすべて話してしまった。
栖霞は思わず口元を歪めた。
これほど頭の足りないものは、器量がよくても何の役に立とう。真定から来た者でなければ、とうに人に踏みにじられて頭角など現せなかったに違いない。
彼女は微笑みながら、若朱が竇晏の部屋での出来事を語るのを聞いていた。時折、二、三言口を挟むと、若朱はいっそう調子づいて話し始めた。
そこへ小間使いの女の子が簾をめくって若朱を呼んだ。「早く来て。延安侯府の世子夫人がお見えになったわよ」
「お茶をお出ししなくちゃ」若朱はそう言って飛び上がると、栖霞に一言挨拶して、風のように駆け出していった。
また別の小間使いの女の子が栖霞を迎えに来た。「お姉さま。二爷がお部屋にお戻りになります」
陸老夫人と寧懐公主は姻戚の間柄だが、延安侯府の若夫人はあくまで女性の客である。宋翰がそこに長居できるはずもなかった。
栖霞は慌てて駆け寄り、宋翰に斗篷を着せてやり、支えながら上房へ向かった。
宋翰が彼女に尋ねた。「先ほどは何を話していたんだ？」
こうして外へ客として出向くと、宋翰が付き添いの丫鬟の世話を必要とする場合がある。宋翰がどこへ行こうと、丫鬟もそれについていく。もし宋翰がしばらく自分の丫鬟の世話を必要としない時は、こうした丫鬟たちはたいてい茶房や耳房といった場所に通され、主人側の丫鬟や嬷嬷に付き添われてお茶を飲んで過ごすことになる。
昨日の一件があっただけに、栖霞はなんとか宋翰の機嫌を取ろうという気持ちもあって、茶房での出来事を笑い話として宋翰に聞かせた。
「三進の小院ですって？」宋翰はそれを聞くと、低く呟いた。「聞き間違いではないな。三間なのか、三進なのか」
「奴婢ははっきりと聞きました」と栖霞は言った。「三進でございます！」
宋翰は足を止め、抄手游廊に立って、寒風に震えて音を立てる枯れ枝をしばらく黙って見つめていたが、やがて言った。「あの若朱という娘のところへ行って、顧玉がどんな祝いの品を送ってきたのか、探ってきてくれ」
栖霞も、若朱は口の軽い娘だと思っていた。自信たっぷりに「はい」と答え、宋翰を上房まで送り届けると、箪笥という箪笥をひっくり返して組み紐を幾本か見つけ出し、午後になってまた頤志堂へ出かけた。
彼女は宋翰の部屋の丫鬟である。竇晏の部屋の者たちは皆、彼女に丁重に接してくれた。若朱に会いに来たと聞くと、正房の後罩房へ案内して座らせてくれた。
「今日はお客さまがたくさんいらしていて、若朱お姉さまはまだ上房でお給仕中なんです」そう言って、拂風という八、九歳の小間使いの女の子がお茶を注いでくれた。「若朱お姉さまに急ぎのご用ですか。急ぎのことであれば、手が空いた時に伝えておきます。急ぎでなければ、お姉さまはしばらくここでお菓子や果物でも召し上がりながら、若朱お姉さまをお待ちください」
こんな時は、栖霞も日を改めて出直すべきだった。だが、彼女の脳裏に灯りの下の宋翰の凄まじい顔がふいに浮かんだ……彼女は思わず身震いし、もし自分が宋翰に命じられたことをきちんと果たさなければ、昨夜のことがまた繰り返されるかもしれないと、漠然と感じた。
彼女は厚かましくも笑って言った。「では、ここで若朱妹妹を待たせてもらいます」
拂風は果物などをいくつか持ってきて彼女の暇つぶしにしてやると、失礼しますと断って下がり、自分の仕事へと戻っていった。
栖霞は後罩房で夕食の刻限までずっと待ち続け、ようやく若朱が息を切らせて駆け込んできた。
彼女はまずごくごくお茶を一杯飲み干し、それから尋ねた。「お姉さま、私に何かご用ですか？」
栖霞は用向きを伝えた。
若朱は笑って言った。「こんな些細なこと、お姉さまがわざわざいらっしゃることはありませんよ。小間使いに口上を伝えさせれば済むことです。今日はとても忙しくて、私も手が離せませんし、それにもうすぐ門を閉める刻限ですし――世子爷がどれほどの方々に吉報を届けたのか、私にも分かりません。あれこれの方がお祝いにいらして、明日、帳房でお姉さまに代わって聞いておきますね」
栖霞は幾度も礼を述べ、あの組み紐を彼女に渡して、上院へ戻っていった。
若朱は組み紐を受け取って見てみると、梅の花をかたどった芯に翡翠が二つ嵌め込まれ、もう一本には珠花がいくつも並べて嵌め込まれていて、一目で安くないものだと分かった。
彼女は笑顔で組み紐を持って正房へ向かった。
竇晏はちょうど義母と趙璋如とともに夕食を取っているところだった。
彼女がきょろきょろと顔を覗かせているのを見て、竇晏は笑って言った。「入ってきて話しなさい」
若朱はにこにこしながら入ってきて、組み紐を竇晏に見せた。「夫人、二爷のお部屋の栖霞から頂いたものです。それに、顧公子がどんなお祝いの品を夫人にお贈りになったのか、私に探ってほしいと言うんです」
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明日出発して桂林の作者サロンに参加し、月曜日に戻ります。この四日間は一日一話の更新のみとなります。戻りましたらまた更新を増やしますね！
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