第346章　吉報

たとえ竇眷娘に落ち度があったとしても。

五太太は蔡氏をちらりと見やった。

蔡氏は意を察し、冷笑して言った。「済寧侯府の大姑奶奶のお言葉はなんとも珍妙なこと！虎も我が子は食わぬと申しますのに、うちの五姑奶奶は自分が身籠もったと承知しながら、無理やりに堕としてしまった！あれは彼女の長男！魏家の長孫です！たとえ夫家の香火を思わなくとも、自分の体を思うべきでしょう。あなたも女なら、流産は出産と同じで、ちょっとした油断で命を落とすことくらいご存じでしょう。うちの五姑奶奶が嫁いでまだ四、五か月にもならぬのに、どうして命さえ惜しまぬことがありましょう！まさかうちの五姑奶奶が愚かで魏家の子嗣を守れなかったのではなく、そちらの家の掟が厳しすぎて、嫁をいじめるために孫さえ要らぬとおっしゃるのでは？」

恐れていたことが現実になった！

田氏は顔面蒼白となり、何と言えばよいか分からなかった。

しかし魏琬は眉を吊り上げて蔡氏を睨みつけた。「物を言うには証拠が要ります。出まかせに何でもかんでも人の頭に汚物をかぶせるのはおやめなさい。私の弟も二十を過ぎた男です。彼ほどの年齢なら、息子が走り回っていてもおかしくない。母も弟も、星を数え月を数えて、家に子が増えるのを待ち望んでいたのです。竇明は隠し子でもあるまいに、母と弟がどうして要らぬことがありましょう？」

蔡氏はしかし彼女の揚げ足を取って喚き立てた。「口の利けぬ者はおりますが、あなたほど口の利けぬ者はおりません。隠し子とは何です？忘れないでください、この縁組はそちらが自ら承知したものだと。うちの五姑奶奶が嫁いだのは姑が死んだからでも、目上の者がいなくなったからでもありません。身籠もっているかどうか、姑なら知らぬはずがありましょうか？今になって子がなくなれば、うちの姑奶奶の落ち度だとおっしゃる。どうして姑が嫁を人とも思わず、新しく入った嫁が子を宿したことさえ知らなかったとはおっしゃらぬのです！申し上げておきますが、世の中にそんな理屈はありません！今日、はっきりと話をつけてくださらぬなら、順天府へ行って話しましょう。順天府で片がつかぬなら、大理寺へ行きましょう。世の中に理を説く場所がないなど、私には信じられません！」

一気に田氏を罵倒した。

田氏は生涯これほどの辱めを受けたことがなかった。顔は真っ赤になり、地の割れ目でもあれば潜り込みたい心地だった。

五太太は聞こえぬふりをして、茶盅を手に取り、ゆっくりと一口含んだ。

魏琬が目の前の損を甘受するような人間であろうか。

順天府へ行き、事を公にすれば、皆の顔が立たなくなる。

竇家がこの恥を晒せるものか、彼女には信じられなかった。

「よろしい、順天府へ行って話しましょう。」彼女は竇家が虚勢を張っていると踏んで、居丈高に言った。「ちょうど順天府尹に理非を裁いてもらいましょう。そちらの四姑奶奶が嫁ぐと決まっていたのが、輿に乗る段になって五姑奶奶に変わった。婚書にはっきりと記された陪嫁まで取り替えた……」もしこれで本来魏家が得るべき陪嫁を取り戻せれば、なおさらよい。万が一取り戻せなくとも、竇明の小娘に己の分際を思い知らせ、以後おとなしく魏家で人として振る舞わせねばならぬ！

蔡氏は「ふっ」と笑って言った。「たかりに来たいなら、はっきりそうおっしゃればよい。婊子になりながら貞節牌坊を立てる真似はおよしなさい。うちの姑奶奶の陪嫁をあげつらうとは！うちの姑奶奶の陪嫁がどうしたというのです？京の都を見渡しても、何軒がうちに及ぶというのです。それよりもそちらの魏家の聘礼ですよ。赤金の頭面一式、どこの代から伝わる古金を溶かしたものか、滓さえ惜しんで除かぬから真っ黒け、よくもまあ人前に出せたものですね、我々が見えぬとでも思ったのですか。西湖龍井とやらも、枝ばかり。親戚友人に贈るどころか、下働きの女に褒美として与えるにも、我々竇家では出せません。別に茶葉を用意して三姑六舅に配らねばならぬ。喜餅に至っては、薄いこと薄いこと、烙餅のよう、これほどの薄いのは生まれて初めて見ました……我々竇家は何も申しませんでしたのに、そちらがぶつぶつと文句を言い出すとは。順天府へ行きたいなら、よろしい、すぐに小厮に命じて車を用意させ、お供いたしましょう。我々竇家に別に多いものはありませんが、両榜進士だけは最も多い。ちょうど順天府の府尹黄大人も両榜進士の出で、我が家と縁続き、あの方に理非を裁いていただくのも、恥にはなりません。」そう言うと、声高に「車を用意せよ」と叫んだ。その様子は、まさに魏琬と真っ向から勝負するかのようだった。

魏琬はたちまち心中おののき始めた。

とりわけ竇秉衡が当代の閣老であり、竇家の京の都にいる三人の老爺が皆、両榜進士の出であることを思えば。

彼女は一瞬、額に汗が滲んだ。

娘のことは、母が一番よく分かっている。

田氏は一目見て、娘が今は色厲内荏であると悟った。彼女は焦り、振り向いて五太太を見やると、五太太が目を伏せ、茶盅の浮き葉を吹いているのが見えた。彼女は機敏に動き、「あなた方、喧嘩はおよしなさい」と一声叫ぶと、「ああっ」と胸を押さえて後ろへ倒れた。

「母上、母上！」魏琬は震え上がり、田氏を抱えて叫んだ。「誰か早く医者を呼んでください！」

五太太はそこでようやく蔡氏と目配せを交わし、丫鬟に医者を呼びに行かせると、また冷ややかに言った。「この寒中の十二月、部屋にはこの火鉢一つ、ひどく寒うございます。やはり隣の暖閣へ移して横にならせましょう？」

魏琬は仕方なくうなずいた。

五太太は人を呼び、田氏を隣の暖閣へ運ばせて横に寝かせた。

小さな丫鬟がにこにこと笑いながら入ってきた。「五太太、雲栖寺胡同から使いが参りまして、四姑奶奶が喜脈を診られたとご報せに上がりました。」

「まあ、それはめでたいこと！」五太太は思わず破顔一笑して言った。「誰が報せに来たの？早く入れなさい。」

いったいどういう経緯なのか、よくよく聞かねばならぬ。

小丫鬟は喜び勇んで出て行った。

魏琬の顔色は、これ以上ないほどに険悪になった。

五太太は見えぬふりをして、笑って言った。「親家姑奶奶、お急ぎなさらず。医者はまもなく参ります。わたくしは先に用事がございますので、すぐに戻ります。」そして蔡氏に言い含めた。「あなたはここで親家姑奶奶を助けて、親家夫人をよく看護して差し上げなさい。」そう言うと、魏琬の返事も待たずに、まっすぐ暖閣を出て行った。

蔡氏はそれを聞いて目をくるりと回した。

魏家はちょうど孫を失い、竇家は身籠もった……この正と反、魏家が何も思わぬはずがない。

彼女は付きの嬷嬷に命じた。「わたくしは今ここを離れられぬ。雲栖寺胡同から来た者が何を話したか、聞いてきなさい。」そして嬷嬷が戻って報告するとき、ちょうど魏家の母女にも聞かせてやれば、この二人を気持ち悪がらせることができよう。

嬷嬷は笑って承知し、およそ半炷香の時が過ぎて戻ってきて、笑いながら言った。「報せに来たのは高升の女房で、英鎮国府の奥には目上の者がおりませんが、世子様は細やかなお方で、胎が落ち着いてから雲栖寺胡同へ報せたのだそうです。七老爺がお聞きになって、それはもう大喜びで。箪笥をひっくり返して硯や筆墨を山ほど探し出し、外孫に使わせると申しまして。どれが初学用、どれが進学用、どれが科挙用と、きちんと分けておりまして、その意気込みは、進士老爺を一人育て上げねば気が済まぬといった様子でした。」

蔡氏はことさらに大きな声で笑って言った。「それならわたくしも、しっかり準備せねばなりませんね。何を祝いの品にしようかと考えねば。」

彼女はもっともらしくしばらく考えて、言った。「そうだ、わたくしの陪嫁の蔵から探しましょう。わたくしの陪嫁に前朝の仇英の山水画があったはず。七叔父様が筆墨紙硯を祝いの品にされるなら、わたくしどもが金銀珠玉など持って行ったら、かえって俗っぽいではありませんか！」

彼女は付きの嬷嬷とぶつぶつと話しながら、暖閣を出て行った。

魏琬は怒りのあまり、歯をぎりぎりと噛み鳴らしていた。

あの竇晏はまだ身籠もったばかりなのに、竇家の家中がこぞって世話を焼き始めた。これで男の子でも生まれたら、竇家を空にしてしまうのではないか。

竇明という愚か者、針の先ほどの見識しか持ち合わせず、ほんの少し作法を教えようとしただけなのに、母に対抗するために腹の子を失うとは。あれが生まれていたら、あの筆墨紙硯もあの子の半分はあったはず。おとなしく利発に育ったなら、ひょっとすると竇家の残りの半分の財産もあの子のものになったかもしれない。

昔からよく言うではないか、父は末子を可愛がり、祖父は長孫を可愛がると。たとえ今後竇明が男の子を生んでも、竇晏の家が先んじた以上、良いものがあれば、まず竇晏の家に回されるだろう。

彼女はまるで、山をなす金銀が指の隙間から滑り落ちていくのを見るかのようだった。

「本当に愚か極まりない！」魏琬は考えれば考えるほど実家が損をしたと思い、思わず声を潜めて竇明を罵った。「この母がろくでなしなら、生まれた娘も見られたものではない。」

昏睡していた田氏がしかし目を開き、かすかに呼んだ。「廷珍！」

魏琬は喜び、竇明を罵るのも忘れて慌てて言った。「ご気分はいかがですか？」

「わしは大丈夫だ」田氏は、部屋には屏風の陰に小さな丫鬟が二人いるだけだと見て取ると、声を潜めた。「まもなく医者が参る。わしは引き続き病のふりをするゆえ、おまえは誰ぞに頼んでわしを家まで担ぎ帰らせよ——そうすれば竇家とてそうやすやすと難癖はつけられまい。この一件はこれでうやむやにできる」

魏琬はまだ強がって言った。「お母さま、竇家がわが家と裁判沙汰にできるはずがありません……」

田氏は手を振り、いささか疲れた面持ちで言った。「わしが怖いのは竇家と裁判沙汰になることではない。おまえの姑が、またおまえを余計なことをする者だと言い立てることだ。この件はこのまま済ませてしまえ！」

「お母さま！」魏琬は、竇明のせいで魏家が真珠を魚の目玉に取り替えさせられたと考えるだけで、彼女を噛み殺したい心地だった。「この件をどうしてこのまま済ませられましょう……」

「わしの話を聞きなさい」田氏は魏琬の言葉を遮った。「この件はもともとわしが悪かったのだ。うやむやにできるならそれに越したことはない。だが竇明のあの娘はあまりにも狡猾で、躾けねばならん。もう彼女を好き放題にはさせんよ」

魏琬は少し思案し、すぐに妙案が浮かんだ。「それもよろしいでしょう！ あの娘がこれほど図に乗っているのは、自分の持参金がたっぷりあるのを頼みにしているからです。お母さまが彼女の嫁入り道具を手元に取り上げ、彼女名義の財産の収入を一分の狂いもなく積み立ててやり、竇家の者に立ち会わせなされば、彼女を大人しく魏家の嫁にさせておけますし、お母さまが嫁の持参金を横領したという悪評を負うこともございません」

どうせ竇明が亡くなったあとは、この持参金はすべて魏家のものになるのだ。しばらく預かっておいても差し支えない。

田氏はしばらく考えてから言った。「おまえの言うとおりだ。戻ったら親家老爺をお招きしてこの件を相談しよう。もし竇家がわしが娘の持参金を呑み込むのを案じるなら、親家老爺に代理で管理してもらえばよい。親家老爺はあのような奸詐貪婪の輩ではあるまいと信じておる。いずれ竇明の持参金はわが家に返してくれよう」

それはどうだか分かったものではない！

魏琬はそうは思わなかったが、母に心配をかけたくはなくて言った。「では年が明けてからにいたしましょう！」

そのころには竇明の流産騒ぎも収まっている。ちょうどあの娘を片づけるのにうってつけだ。

田氏はうなずいた。

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