第341章 衝突
心に引っかかることがあると、口を突いて出るものだ。
拝寿の吉刻が近づくと、景国公夫人の孫や孫娘、外孫や外孫娘たちが、それぞれの丫鬟や婆子に囲まれて花庁に現れた。ある者は外祖母に、ある者は舅母に頭を下げ、笑い声がひとしきり騒がしく響いたあと、魏琬が花庁に姿を見せ、女眷たちを前の水榭へ移って宴に臨むよう請じた。「水榭のそばに芝居の舞台を設けましたので、ご夫人がたはお酒を召し上がりながら、芝居をお楽しみください」と告げた。
皆は笑みを浮かべて立ち上がり、水榭へと向かった。
長興侯夫人はすばやく寧懐公主を支え、先頭を切って歩きながら、振り向いて陸老夫人に話しかけた。「この丁子色の瓢箪葦の妝花褙子、実に美しい。私は初めて見ましたが、今年江南織造が献上した新しい花色でしょう？」
陸老夫人は呵呵と笑った。「おまえさんときたら、口に蜜でも塗ったのかい。私はおまえの姑じゃないんだよ、何も褒美は出せないよ！」
長興侯夫人は笑った。「まあ、おっしゃることも。お気持ちがお喜びなら、何を賜るよりもうれしゅうございます」
陸老夫人は寧懐公主に向かって笑った。「ご覧なさいませ、これでもお世辞を言っていないと？」
寧懐公主も思わず吹き出し、長興侯夫人をからかった。「ご安心なさい。今度あなたの姑にお会いしたら、きっとあなたのことをさんざん褒めて差し上げますわ」
皆がどっと笑った。
陸老夫人に子どものように手を引かれた竇晏も、つられて笑った。
長興侯夫人は竇晏に向かって言った。「英国公世子夫人は初めてのお出まし、私はいつもこうして無作法を致しておりますので、どうぞお気になさらず。あとで私たちとご一緒にお掛けくださいな。長公主さまと陸老夫人のお世話もできますし、お二方に私がお世辞を申し上げているなどとお思いにならぬように」
彼女は至って親しげに接した。
長興侯府は皇家と姻戚関係にあるため、これまでずっと勲貴の間で第一等と自負しており、前世では竇晏など目にもくれなかった。ところが今世、彼女が英鎮国府の世子夫人となり、さらに寧懐公主の後押しもあって、長興侯夫人は彼女を特別扱いするようになった。初対面で、気軽に話せる間柄、同じ卓を囲んでよい間柄と見なしたのである。
竇晏はただ笑ってうなずき、ひどく低姿勢で控えめな様子を見せた。
しかし彼女は英鎮国府の世子夫人である。どんなに低姿勢で控えめでも、その身分はそこにある。自然と人が近づいて話しかけてくる。
「鎮国爺のお体はすっかりよろしゅうございますか」。近づいて話しかけてきたのは東臨伯世子夫人だった。「この前、家で堂会を催した折、夫人は看病のためお見えになれませんでしたね。私は残念でならなかったのですよ」
竇晏は、行儀正しく二人の娘を連れて東臨伯世子夫人の後ろに従う東臨伯夫人を一瞥し、笑って言った。「鎮国爺の体はもうすっかりよろしゅうございます。伺ったところによりますと、あの日の堂会には京都梨園の名だたる大家がたが揃ってお出ましになり、実に素晴らしい出来だったとか。次に貴府で堂会が催されます折には、私もぜひ伺わせていただきます」
東臨伯夫人は後妻であるため、外出して応対するのはもっぱら東臨伯世子夫人の役目であり、彼女自身はめったに外出しなかった。
竇晏の記憶では、まさにそれが理由で、今回景国公夫人の寿に、彼女も二人の娘を連れて祝いに来たのだろう。
竇晏はにこやかに皆と応対し、おおらかで礼を失わなかった。
張三太太は誇らしげに、冗談を交えながら脇で口添えをし、何としても竇晏の初めての披露を華やかに彩り、人々に深い印象を残そうとした。
竇晏は終始魏琬と口を利かず、竇明にも取り合わなかった。
張二太太はそれを見て、目玉をくるくると動かした。
魏琬は腹が立って仕方なく、竇明をぎろりと睨みつけた。
竇明はまだ化粧料を贈る話を気にかけていた。うつむき、黙って皆の後ろを歩いていた。
魏琬はそれを見ていっそう腹が立ち、笑顔で郭夫人と言葉を交わしたあと、竇明の前に歩み寄り、恨めしげに低い声で言った。「おまえは口がきけないのか？ こんなに大勢いるのに、挨拶に来ようともしないとは！ いつも家で、自分は王老夫人に育てられたと言っていたではないか。どうした？ 王家ではこういう礼儀作法を教えるのか？」
皮肉な口調に、竇明の顔がさっと白くなった。顔を上げて冷笑で応じようとしたが、女眷たちが竇晏を囲んで話し込み、竇晏をまるで明珠のように尊く輝かせているのが目に入った。
濁った息が胸に詰まった。
竇晏はすでに京都第一の勲貴と謳われる英鎮国府へ嫁いだというのに、なぜ父はひそかに彼女を助け、彼女が苦しい思いをせぬよう気を揉むのか。自分も同じく嫁いだ娘であり、済寧侯府は英鎮国府には遠く及ばないというのに、父はなぜ自分のことを思いやってくれないのか。
父が竇晏に化粧料を贈ったことを、他人の口から聞かされたと思い出すと、胸が苦しいばかりか、心を一突きされたように痛んでたまらなかった。彼女はただ早くこの息苦しい宴から逃げ出し、父に問いただしたかった。なぜ自分をこう扱うのか、と。魏琬に対応する気など、さらさらなかった。
魏琬は義妹にかくも無視され、心の内で「ぼう」と火が燃え上がった。彼女は竇明の腕をつかみ、低い声で叱った。「おまえに言っているのだ！ これしきのしつけもないのか？」
普段はこれほど怒りをあらわにすることはなかった。姑が日頃から自分をいじめるため、あれこれと実家の力不足を嫌味ったらしく言うのに、自分の実家はいつも足を引っ張るようなことばかりする。今日のような場でも、二人の義姉妹の実家の者たちはとうに到着しており、三弟の妻・馮氏の実家からは年長者まで二人も来ている。自分の義妹ときたら、ぎりぎりに来るうえに、馮氏に無駄な貸しまで作らせた。彼女の心は最悪の状態で、口を突く言葉も行動も、いつもより荒っぽくなっていたのである。
よりによって竇明は何か思うところがあるのか、相手にするのが面倒くさかった。
彼女は手を振りほどき、背筋を伸ばして足早に前を行く女眷たちに追いついた。
魏琬の顔は雨でも降り出しそうなほど曇った。
彼女は急ぎ足で追いかけ、再び竇明の腕をつかんだ。
ちょうど張二太太と話していた汪少夫人がそれを見て、二人をからかった。「まあ、義姉と義妹は仲睦まじいこと。何を内緒話しておいでかしら？」
皆の視線が思わずこちらに向けられた。
張二太太は目を輝かせ、口を覆って笑い、大きな声で言った。「義姉さん、私たちに聞かせられない話とは何ですの？ ご安心くださいな。私たちは竇家の二人の姑奶奶の嫁入り支度がうらやましいとはいえ、あちこちで言いふらして盗人を招き寄せたりはいたしませんから」
皆がどっと笑った。大半は羨望と嫉妬を抱いていたが、表情はどれもにこやかだった。
魏琬は、なぜ張二太太がこんな場でそんなことを言うのか分からず、曖昧に笑って応じた。
しかし張二太太は魏琬を逃がそうとはしなかった。「義姉さんはまだご存じないのでしょう？ 竇家が英国公世子夫人に化粧料を贈ったのは、何と十数万、二十万両にもなるそうですよ。長幼の順がありますから、次はきっと済寧侯夫人に化粧料を贈る番でしょう。その時は、うちの大少爷が嫁を迎え、大小姐が嫁ぐ折に、これほど財のある舅や舅母がいるなんて、さぞかし面目が立つことでしょうね！」
十数万、二十万両の銀？
魏琬の顔色が大きく変わった。
寧懐公主、陸老太太、そして竇晏を見ると、多少は不快そうではあったが、張二太太の出まかせを叱りつけようとはしなかった。
彼女の胸の内は、たちまちすうっと冷えた。
寧懐公主は眉をひそめ、長興侯夫人をちらりと見やった。
張二太太は長興侯石家の娘であった。
長興侯夫人は寧懐公主に向かって気まずそうに笑みを浮かべ、張二太太の幼名を呼んで言った。「あんただけは口が軽いんだから。もし本当に賊なんぞを引き寄せでもしたら、あんたのその声のせいだからね」
張二太太が景鎮国府で平気で魏琬と張り合えるのは、実家の長興侯府の威を借りているからにほかならず、長興侯夫人が不興をあらわにすれば、彼女とてもそれ以上口を挟めるものではなかった。彼女は慌てて笑顔を作り、「わたくしはただ、お義姉さまがこんなによい弟のお嫁さんをお持ちなのが羨ましくてね」と自嘲気味に言い繕い、皆がどっと笑って花庁へと入ってしまえば、この一件もすっかり頭から抜け落ち、ようやくほっと胸をなで下ろしたのだった。
魏琬は慌てて竇明に尋ねた。「いったいどういうことなんです？」
竇明は、魏琬が自分を前にしていかに細かいところまで気を配っていたかしか思い浮かばず、魏琬が魏璠と田氏をどう支えていたかまでは思い至らなかった。その言葉を聞くや否や、彼女は顔をこわばらせて言い返した。「お義姉さまは昔から耳も目もよく利く方でいらっしゃる。我が済寧侯府のことなど、何一つお見通しでいらしたのでしょう。ましてや景鎮国府のことなら、なおさらのこと」そう吐き捨てると、さっさと歩き去り、花庁へと入っていった。
客をすべて見送り終えると、嫁としての務めを果たすべく、魏琬たちは景国公夫人のところへ寿ぎに赴かねばならなかった。
魏琬はぐずぐずしておられず、側仕えの婆子に小声で何やら言いつけると、笑顔で二太太と三太太とともに花庁へ向かった。
ところが、寿ぎを済ませ、景国公夫人に付き添われて水榭へやって来たときには、もう竇晏の姿は見えなかった。
彼女は少なからず呆気にとられた。
寧懐公主が説明した。「硯堂のほうで何かあったらしく、人を遣って呼びに来ましたの。また日を改めてお詫びに伺うとのことですわ」
宋硯は景国公夫人に好印象を与えていた。家柄は尊く、社交はあまり好まないが、それでいてみずからの才覚は優れており、礼儀も行き届いていて物事の分別が分かっている、というのが彼女の見立てだった。彼が用事があると言うのなら、それはきっと大事なことなのだろう。ましてや英鎮国府でこの数年起きたことを思えば、彼女は深く考えることもなく、笑って言った。「もともとわたくしの生誕に託けて、皆さまをお招きして賑やかにと存じたまでのこと。もし大事な用事を差し繰らせてしまったのなら、それはわたくしの罪になってしまいます。お二人に用がおありなら、遠慮なくお行きなさいませ。そのほうがわたくしも嬉しゅうございます」
皆がどっと笑った。
竇晏はすでに宋硯と馬車に乗り、英鎮国府へと向かっていた。
「あと二刻ほどしてからお呼びになればよかったのに」彼女は宋硯の肩にもたれかかり、笑って言った。「せっかく寿ぎに伺ったのですもの、寿星に差し上げるお盃ぐらいは、頂かなくてはならないでしょう？」
「お酒を召し上がって、具合が悪くなられるのが怖かったから、景国公夫人が水榭へ行かれる前に、あなたを呼び立てたのですよ」宋硯は笑みを含んで言った。「具合の悪いとき、私をいじめてばかりいたのは誰でしたかね？」
竇晏は少しばかり面映ゆくなった。
自分がどうしてこんなふうになってしまったのか、彼女自身にも分からなかった。具合の悪いとき、宋硯が涼しい顔で座って書を読んだり字を書いたりしているのを見ると、ついちょっかいを出したくなった。今しばらくはお茶を注いでこいと言ってみたり、あれが食べたい、これが食べたいと騒いでみたり。宋硯が自分の周りをぐるぐると取り巻き回るのを見ているうちに、胸のつかえや息苦しさなど、跡形もなく消え去ってしまうのだった。
「前の広間では、まだお開きになっていないのでしょう？」彼女は仕方なく話をそらすことにして、笑いながら尋ねた。「あなたからは、お酒の匂いがまったくしないわ」
「あなたはお酒の匂いがお嫌いではありませんか」宋硯が言った。「それなのに、どうして私からお酒の匂いがしないのか、とお尋ねになるのですか！」
竇晏はばつが悪そうに笑って言った。「帰ったら、瓢箪のお焼きを作って差し上げますわ！」
宋硯はむっつりとして言った。「あなたに、油煙の匂いがお耐えになれますか？」
竇晏は言葉に詰まった。
宋硯はふんと鼻を鳴らすと、道中、ついに竇晏と言葉を交わさなかった。
もう屋敷が近づく頃になって、竇晏はようやく焦れったくなり、あさっての方向を向いて言った。「じゃあ、わたくしにどうしろとおっしゃるの？ こんなに気の小さい人がいるなんて！」
宋硯はむっとした顔で馬車を降りた。
竇晏は仕方なく、彼の後についていって頤志堂へと入った。
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姉さん、兄さん、弟の皆さま、ここ数日は目が回るほど忙しく、今日やっとオンラインに上がる暇ができました。八月の月間投票で一位を頂いたとのこと、心より感謝申し上げます！
多くを申し上げることもできず、今は自分の時間を持てない身ですので、この一陣の忙しさが落ち着いた頃に、改めて正式に皆さまへお礼を申し上げます。
o(n_n)o~
ｐｓ：まずは草稿を貼り付けておきます。あとで誤字を拾いますね。