第336章 報せ
陳嘉は英鎮国府を出ると、思わず振り返って英鎮国府の脇門を一瞥した。
二人の門番がこちらを見ながら、何やらひそひそと囁き合っている。
彼の顔色は思わず沈んだ。
外で待っていた虎子が駆け寄ってきて、逸る気持ちを抑えきれぬ声で言った。「兄貴、うまくいったのか」
「戻ってから話す」陳嘉は暗い顔のまま、足早に英鎮国府の横丁を立ち去った。
うまくいったのか。
どうやら自分は、今回かえって墓穴を掘ってしまったらしい。
もうすぐ年越しだというのに、皇帝が突然、西苑にしばらく逗留すると言い出した。禁軍はそれぞれ一衛を率いて随行することになり、広恩伯世子はその機会を勝ち取った。だが、それがすなわち、西苑で皇帝と数日を過ごせば、皇帝が彼の言葉に洗脳されたように英国公世子を嫌悪し憎むようになり、以降は寵愛を受けられなくなる、というわけではない。ことによると英国公世子はとうに手を打っているかもしれず、自分の忠告など道化の戯れのように取るに足らぬばかりか、功を焦っていると思われ、これまで英国公世子とその夫人に抱かせてきた好印象まで損ないかねない。
だが、この道を通らずにはいられなかった。
もう何日も経つというのに、英鎮国府の世子夫人が求めるものが何なのか、どうしても思い浮かばなかった。せっかくようやく結びついた縁を、ただ指をくわえて見ているだけで切らせるわけにはいかないではないか。
英国公世子の安危を種に論じるしかなかったのだ。
果たして世子夫人は、すぐさま自分に会ってくれた……
彼は思わず拳を握りしめた。
もっと周到に考えられていればよかった。
今回のはあまりにも軽率すぎた。
陳嘉は竇晏のあの水面のように静かな顔を思い浮かべ、深く後悔した。
竇晏は小花庁を出ても、そのまま内室へは戻らず、角を曲がって小花庁のすぐ後ろにある太湖石の築山へと登った。
彼女は築山の上の涼亭に腰かけ、樨香院を遠く眺めた。
樨香院には楼閣や水榭が連なり、木々が幾重にも生い茂っている。回廊を行く丫鬟たちの姿は、木々の隙間から覗く紅や緑の裙の裾越しにしか見えず、奥深く静まり返った趣があった。
竇晏は冷笑した。
彼女は素心に耳打ちして命じた。
素心はぎょっとした様子で、「そのようなことをして、よろしいのですか」と言った。
「あちらが先に手を出したのだから、こちらが仕返ししても文句は言わせない」竇晏の眼差しは冷たかった。「あの人が世子に何をしたか、お前も知っているでしょう」
素心は恭しくうなずき、竇晏に手を貸して築山を下りた。
内室に戻ると、竇晏の眉目には笑みが浮かび、その神色は穏やかだった。
趙璋如が言った。「あの陳とかいうのは、何の用で来たの」
甘露とともに古着を解いている舅母も、手の仕事を止めて竇晏を見つめた。
竇晏は心のうちで苦笑しながら言った。「陳様のお友達が五城兵馬司に勤めておいでで、世子にお目にかかりたいと、私のところへ頼みにいらしたのです」
趙璋如は鼻で笑った。「なんだ、世子に出世の口利きを頼みに来たのか」
舅母は穏やかな声で竇晏に言った。「この官の世の中のことときたら、複雑きわまりないものよ。相手が明らかに頼みに来ているように見えても、断れば人を立てず恨みを買い、受け入れればかえって自分が泥水をすくうことになる。また、明らかに敵対している相手でも、肝心なときにこそこちらの味方に立って、苦境をともにしてくれることもある。世子はまことに落ち着いたお方で、あなたをとても大切になさっているから、こういうことは世子さまに任せておきなさい」
竇晏は何度もうなずいた。
舅母は以前から竇晏を賢くて本分をわきまえた子だと思っていたので、それ以上は何も言わず、解き終えた古着を幾枚か甘露に抱えさせて言った。「あとで部屋へ持っていって裁つわ」
甘露は不思議そうに言った。「舅太太は鋏をお持ちでないのですか。すぐに一把お持ちいたします」
「違うのよ」舅母は甘露をさえぎって笑った。「このところ、寿媛の前ではなるたけ刃物や鋏を使わないほうがいいの」
甘露は口を引き結んで笑った。
趙璋如が言った。「そんなしきたりがあったの。どうして私、知らないのかしら」
舅母は、竇晏が自分の娘より三つも年下なのに、何もかも一人で切り抜けねばならぬことを思う一方、自分は裕福な家に生まれながら富を知らずに育ち、のらりくらりと何ひとつ学ぼうともせず、困りごとが起きれば取り乱して騒ぐばかりで頭も働かせない、と心中いささか面白くなかったので、娘をたしなめた。「あんたは食べることのほかに何を知っているというの」
趙璋如は母がまたかんしゃくを起こしたのを見て、慌てて竇知微の後ろに隠れ、小声で抗議した。「食べるのも一つの学問よ——お父さまがおっしゃったの」
竇晏は思わず笑いをこらえきれなかった。
小さな丫鬟が簾越しに声高く告げた。「世子さまがお戻りになりました」
舅母は趙璋如をぎろりと睨みつけ、それからようやく笑顔に戻って立ち上がった。
姻戚の間柄ゆえ、宋硯は入ってきて舅母に礼を一つするとすぐに下がり、夕食を済ませ、舅母と趙璋如が客間へ戻ってからようやく内室へ戻ってきた。
竇劬は彼に尋ねた。「夕食はどちらで召しあがったの。何を召しあがったの。お口に合ったの。外院にひとりでいて、何をなさっていたの。退屈ではなかったの」
そう言い終えた瞬間、彼女の胸が詰まった。
宋硯は彼女が嫁いでからというもの、衙門から下がれば必ずそばにいてくれた。このように挨拶もそこそこに外院へ行ってしまうのは、これが初めてだった。
高門の大所帯では、どこの家でも女は奥、男は表と決まっている。夜になって男が正房で休みたいと思えばこそ、夫婦は顔を合わせられるのではないか。
思い返せば、魏璠は暇なときでも毎日あれこれと付き合いに出かけ、家にいることなどなかった。宋恪はただの金吾衛の僉事で、しかも北城兵馬司を預かっていたから、知り合いの数は数え切れぬほどだったのに、かえって毎日自分に付き添ってくれた……
竇持は思わず宋之の腕を抱きしめて言った。「伯母様も従姉様もまだしばらくうちにいらっしゃるのだから、退屈なら友達を呼んで家で遊ぶなり、外で付き合うなりすればいいでしょう。一人で表の院にいて、ぽつんと寂しく、話し相手もいないなんてことはやめてよ」
宋遂は笑った。「その言い方だと、私が家にいるのが煩わしいみたいに聞こえるな」
「誰があなたの家にいるのが煩わしいなんて言ったの」と竇忻は、きわめて柔らかな声で言った。「一人で退屈するのが心配なだけよ」
宋硯は聞きながら、ただ胸が揺さぶられる思いだった。
彼は穏やかな声で言った。「外で付き合うのも面白くないよ。花酒を飲むか、曲を聴きに行くかで、騒がしいばかりだ。それなら家にいるほうがましだ」
竇晏は魏璠の身にときおり染みついていた見知らぬ香粉の匂いを思い出した……
男たちの付き合いなど、大同小異なのだとわかる。
もし宋硯の身にもそんな匂いが染みついたとしたら……
その思いが一瞬よぎっただけで、彼女の胸の内はさながら大波に翻弄されるかのようになり、たまらず洗面器のそばにうつ伏せて吐いてしまった。
「どうしたの？」と宋硯は慌てて竇晏を抱き寄せた。「どこか具合が悪いの？ 伯母様を呼ぼうか？」
「いいえ」と竇晏はまた腰をかがめて何度か吐き、それから素絹のハンカチを受け取って口元をぬぐった。「朝晩は気分が悪くなるの。伯母様はこれが普通だって」
「ああ！」と宋硯は少し安心し、甘露が捧げ持つ茶を受け取って自ら竇晏に口を濯がせた。竇晏を炕に抱き上げてから、ようやく笑って言った。「なるほど、百行孝を先とするというが、子を育てるのは本当に大変なものだね」
竇晏は甘えるように言った。「今ごろわかったのね。――私にもっと優しくしてよ」
言ってしまってから、彼女はたちまち気まずさに堪えられなくなった。
どうしてこんな話になってしまったのか。
自分はもう十七、八の小娘ではない。本心か偽りかなど見分けられないはずがない。態とらしく気遣うそぶりを見せてこそ優しいと証明されるわけでもあるまい。
宋遂は、彼女の前でふと漏れる甘えたわがままが好きだった。それは竇晏が彼を信じ頼っている証拠であり、だからこそ彼の前で何の遠慮もなく振る舞えるのだ。
「私が君にまだ十分に優しくないというのか」と彼は困ったふりに眉をひそめて言った。「では言ってみてくれ、どう扱えば優しいことになるのか」
竇晏は気まずくなり、ややぎこちなく話題を変えた。「そうだ。今日、陳嘉が私に会いに来て、皇上が西苑にしばらく滞在される予定で、董其が金吾衛を連れて同行するって言ってた。あなたが家に残っていても大丈夫なの？」
「皇上と皇后様が口喧嘩をされて、腹を立てて西苑にしばらくお住みになるんだ。旅程はまだ決まっていない。行くかどうかもわからないよ」と宋硯は低い声で彼女の耳元で笑った。「外に吹聴しちゃだめだぞ」
竇晏はあっけに取られた。
宋硯はすでに彼女の耳元で熱い息を吹きかけながら尋ねていた。「言ってみてくれ、どう扱えば優しいことになるのか」
その曖昧な口調に、竇晏は顔から耳まで真っ赤になった。
「早く洗面してらっしゃい」と彼女は少し慌てて彼を押しのけた。「早めに休みましょう」
宋硯は呵呵と笑った。その隙に彼女に寄りかかり、どうすれば優しいことになるのか、はっきり言うまでと竇晏に迫り、引きはがすこともできなかった。
部屋に仕える者たちは、高雅で清らかな世子様が夫人と向き合うと冗談を言い合って人が変わったようになるのにも、次第に慣れていた。誰も見なかったふりをして、目を伏せて下がっていった。
宋硯は次第に自分を抑えきれなくなっていった。
竇劬は彼の手を押さえ、声もいくぶんかすれてきた。「乱暴はしないと約束したでしょう」
宋硯の体は少し強張り、しばらくしてからようやく手を引っ込めた。
竇晏は窓のそばまで下がって腰を落ち着けた。
宋硯はとても居心地悪そうに顔をそらした。低い声で言った。「顔を洗ってくる」
竇此はそこでようやく、自分の振る舞いが宋硯を嫌がり避けているように見えるかもしれないと気づいた。
彼女は宋之の袖を引いた。まぶたを伏せ、蚊の鳴くような声で言った。「私が、自分を抑えきれなくなって、あなたの意に従ってしまいそうで怖いの……」と言ううちに、顔はもう一面に赤く染まっていた。
宋硯は、彼が自分の下で、ぎこちなさから柔らかさへ、柔らかさから、自分さえいれば少し触れるだけで感じてしまうようになるまでのさまを思い出した……とたんに彼の胸には春の水が流れるようで、柔らかく、やさしく、今にも揺れあふれ出しそうな心地がした。思わず身をかがめて竇晏を抱きしめ、こめかみに細やかに口づけた。
竇晏はため息をついた。
声は小さかったが、宋硯にはそれでも聞こえていた。
彼は顔を上げ、澄んだまなざしで竇晏を見つめた。「どうしたの？」
竇晏は自分の姿が、彼の瞳に映っているのを見た。
これこそ、あなたの中に私があり、私の中にあなたがあるというものではないだろうか。
彼女はうっとりと手を伸ばし、そっと彼の目尻を撫でながら、つぶやくように言った。「これからは花酒を飲まないでね……」
宋硯はきょとんとした後、声を上げて大笑いした。「よし、これから花酒は飲まない！」
彼は竇晏を胸に抱き寄せた。
竇晏は顔がほてり、宋之の胸に埋めたまま上げることができなかった。
軒先では真っ赤な提灯が楽しげに風に揺れ、一面に赤々とした灯りを降り注いでいた。
だが樨香院では、噂話が飛び交っていた。「知ってるかい？ 鎮国爺はもう長くないってよ」
「そ、そんなこと、軽々しく口にしていいことなのかい？」
「嘘じゃないんだよ。皇上が西苑へしばらく滞在されることになって、本来なら世子爺もお連れするはずだったんだが、鎮国爺が病に伏せておられるだろう。世子爺は国公子がいつどうなるかと気を揉んで……わざわざ聖旨を請うて、家で看病することにしたんだ」
「まさか。鎮国爺は顔の血色もいいし、病が膏肓に入ったようには見えないけどな」
「何も知らないんだね。あれは死に際の輝きってやつさ。でなきゃ、御医院の太医がどうして養気補血の薬ばかり出すんだい」
「それもそうだね。御医院の太医は鎮国爺は風邪をひいたと言うけど、鎮国爺は咳もしなければ熱もない。どう見ても風邪には見えない……まさか、あんたの言うとおりなのかい」
話している者の声はさらに小さくなった。「聞いた話だと、頤志堂のほうでは先ごろ、線香や蝋燭、それに白布をたくさん買い込んだらしいよ……」
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兄弟姉妹のみんな、まず本文を貼ってから誤字を直してね。
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