第329章　偶然

竇晏は前世も今生も、自分の家を持つのが何よりも望みだった。そのため前世では、嬉々として魏璠に嫁いだほどだった。我が身に引き比べればこそ、

「いいえ、結構ですわ」と彼女は無意識に自分の腹に手を当てた。「素心と素蘭の縁談が決まったら、二人には家を出て独立して暮らさせましょう。暇なときに顔を見せに来てくれれば、それで十分です」そして宋硯に人を増やす話を持ち出した。「大興の田荘の荘頭の女房に頼んでおきました。素心がまだ忙しくない今のうちに、大興の田荘へ行って数人選んでくるようにと」

もし本当に身ごもったのなら、最初の三か月は胎が不安定だ。しっかり静養しなければならない。

どれもこれも些細なことばかりで、宋硯はもちろんすべて竇晏の言うままに任せた。

竇晏は大興の田荘に使いをやって一言伝え、十一月二十一日に大興の田荘へ人を選びに行くと決めた。

折しもその日、趙良璧の両親が知らせを受けて真定から都へ駆けつけ、陳硯舟と趙良璧の縁談について相談していた。素心は顔じゅう真っ赤にして恥じらい、朝早くから人に馬車の用意を命じて大興の田荘へ向かおうとした。竇晏は素心の顔を立てようと、宋之の馬車の御者に宋之の馬車で素心を大興まで送らせ、自分は趙良璧の母に会った。

趙良璧が今日あるのは、ひとえに竇知微の引き立てあってこそだ。そのうえ今度は、最も身近な大丫鬟を趙良璧に嫁がせようというのだから、趙良璧の母は竇晏に感謝しきりで、戸口をくぐるなり跪いて竇晏に額づいた。

竇勗が自ら進み出て趙母の手を取った。「みな崔家荘の者どうしです。趙太太、どうか私にお気遣いなさらず、家族の付き合いとお思いください」

趙母は実直な婦人だった。雍容さの中にいくぶんか颯爽とした気を帯びた竇晏を前に、もごもごと口ごもって顔を上げられない。竇晏のほうから進んで世間話を持ちかけ、今年の庄稼はどうか、家の子どもたちはもう縁づいたのか、豚は何頭飼い、鶏は何羽かと尋ねた。趙母は竇晏の話しぶりが親しみやすく心がこもっているのを見て、ようやく七上八下していた心が落ち着き、竇知微の問いに答え始めた。

陳硯舟のほうは、さらに話がまとまった。

趙良璧の父の考えでは、趙良璧は竇家に仕えたこの数年、出世したばかりか見識も備わったのだから、趙良璧の縁談は彼自身に任せる。持参金はいくらにするか、新居をどこに構えるか、婚礼をどこで挙げるか、老いた二人には異存はなかった。

趙良璧はこのとき初めて、竇晏が素心を自分に嫁がせようとしていることを知った。

長年の夢が現実となった。彼は万感胸に迫り、目が潤んで目の前の物が見えなくなるほどで、今すぐ素心に会いたくてたまらなかった。この知らせを聞いた素心がどんな顔をするのか見てみたかった。

彼女は喜ぶだろうか、それとも失望するだろうか。

彼女も自分と同じようにこの縁談を待ち望んでいるのだろうか。それとも、義理に縛られてしぶしぶ承諾したのだろうか。

趙良璧は不安を抱えて、陳硯舟の部屋の外の廂廊下に立っていた。

陳硯舟と、顔じゅう皺だらけの――

趙良璧を見ると、趙父はにこにこと笑いをこらえきれず、言った。「道理でお前とおっかさんが、どこの家の娘を話しても首を縦に振らんわけだ。他の家の娘さんとはえらい違いだ」

趙父は素心に会ったことがあった。

そのときから素心という娘は、器量がよいばかりか品行も端正で、しかも聡明で働き者だと、誰がこの娘を嫁に迎える幸運に恵まれるのだろうと思っていたのだ。

まさかそれが自分の家の嫁になるとは。

今なお夢を見ているような心地がする。

趙良璧は顔を赤らめて進み出て、自分の父を支えた。

趙父は丁重に陳硯舟に向かって手を振った。「あなたは部屋へお入りになってお休みください。子どもの縁談は、またおっかさんとよく相談いたします。けっして娘さんに不自由はさせませんので」

陳硯舟は笑ってうなずき、趙家の父子を門まで見送った。

趙母は甘露に付き添われて、陳硯舟の屋敷の門口で趙家の父子を待っていた。

一家が顔を合わせると、趙良璧は赤面して顔を上げられず、趙夫妻はまた陳硯舟と甘露に幾つか世間話を交わしてから、趙良璧の頤志堂の部屋へ戻った。

陳硯舟は竇晏のところへ行き、事の次第を竇晏に話して聞かせた。「……ご両人ともたいそう喜んでおられました。良璧に縁談をまとめてやるのだと聞いて、家に貯めておられた八十数両の銀を残らず持って出てこられたのです。午後にはすぐに官媒を頼んで縁談を持ち込むつもりだとか」

前世でも、趙良璧の両親は嫁に対してこのうえなく優しい老人たちだった。

竇晏はそれを聞いてにこやかに笑い、高興の女房を呼び入れ、彼女にも官媒を頼むよう言いつけた。

素心が趙良璧に嫁ぐことは隠しきれず、やがて広まっていった。

宋岑は病状こそ大いに好転したものの、気分は晴れず、相変わらず病み上がりのように寝床に横たわっていた。

そのため樨香院では、素心の縁談のことを宋岑に告げる者は誰もいなかった。もっとも宋硯は、早々に五城兵馬司から駆け戻ってきて、縁談はどうなったかと尋ねた。

「とても順調です」と竇晏は思わず甘い笑みをこぼした。「趙太太はたいそう話のわかる方で、素心が嫁いだ後も趙良璧と一緒に都で暮らすようにとおっしゃってくださいました。私は素心に、三間続きの小さな屋敷を一軒買って持参金にしようと思っています」そう言って、素蘭のことを思い出し、また言った。「素蘭にも、甘露にも、素絹にも、みんな一軒ずつ買ってやりましょう」

前世、甘露と素絹は自分に付き従ってあまりにも苦労した。今世では、彼女たちに自分たちの望む人生を歩ませてやりたい。

宋澹が言った。「お前は気前がいいな。ただ、部屋の大丫鬟をみんな外へやったら、お前の部屋はこれからどうするんだ」

作法を身につけるのは一朝一夕にはいかない。しかも、顔色をうかがい、竇知微の機嫌を読むとなれば、なおさら難しい。

「少しずつやりましょう」と竇晏はため息をついた。「どうせ甘露も素絹も、縁談なんてまだ影も形もありませんもの」

彼女はいくぶん疲れた様子で、大きな凭れ枕にもたれかかった。

宋硯は気遣わしげに彼女の額を撫で、優しく尋ねた。「何かあったのか。顔色がよくないようだが」

竇晏は思わず自分の顔に手を当てて言った。「ゆうべよく眠れなかったせいでしょうね」そう口にして、自分は本当にひどく疲れているのだと、ふと気づいた。

なるほど、境は心が造るものだと人は言うが、自分は身ごもったかもしれないと疑い始めたとたん、あれこれと体の不調が出てくる。前世ではどうしてこんなことはなかったのか。

彼女は心の中でそんなことをつぶやきながら、宋硯に尋ねた。「丫鬟たちに食事の支度をさせましょうか」

「ああ、そうしよう」宋硯の目は一度も彼女の顔から離れず、声にもいくぶんか気遣いがにじんでいた。「昼食をすませたら、少ししっかり休むんだ。皇后様から午後に宮へ来るようにとの仰せがある。なるべく早く戻ってきてお前のそばにいてやるから」

竇晏はそれを聞いて、いくぶん緊張した面持ちで身を起こし、言った。「皇后様があなたに何のご用なの」

彼女は万皇后が宋硯に遼王へ物を届けさせるよう命じた件が、ずっと気にかかっていた。

「まだ分からない」宋硯は物事を堅実に運ぶたちで、確たる見通しが立たない限り口にはしない。

竇晏は彼に釘を刺した。「もし遼王に物を届けに行けと言われたら、絶対に行かないで」と、彼女はわれ知らず宋硯の袖を引いた。「気分が悪いの。行かないで……」

宋硯はきょとんとした。

話していた竇晏も固まった。

彼女が宋硯に、あんなにも甘ったるく甘えてみせたのだ……

一瞬、竇晏の顔がかっと熱くなった。

しかし宋硯の目には笑みが波打ち、そっと彼女の頬に口づけて囁いた。「よし、行かない。家でお前のそばにいる」

二度の人生を生きて、彼女はこんなふうに甘えたことなど一度もなかった。

全身から湯気が立ち上るようで、自分を家に引き止めてほしいのではなく、彼が万皇后や遼王とあまり近づかないでほしいだけなのだと打ち明けたかった。前世で遼王が宋硯をいかに操ったか、彼女は片時も忘れたことがない。だが口まで出かけて、そんなことを言うのはあまりに野暮だと胸の内にうっすら感じ、その言葉をまた飲み込んだ。

宋硯は彼女の耳まで赤くなっているのを見て、竇晏がおおらかだとしても所詮は女である、自分の答えが間違っていれば彼女を怒らせてしまい、これから何をするにも真面目くさった態度を取られて、夫婦の間の楽しみがずいぶん減ってしまうだろうと考えた。それゆえ竇晏と冗談を言い合う気にはなれず、気づかぬふりをして、声高に下女に昼食の支度を命じた。

竇晏はほっと息をついた。

下女たちが炕卓を運んできた。

甘露が慌ただしく駆け込んできて、「奥様」と叫んだ途端、顔を上げて宋硯を見つけ、慌てて膝を曲げて宋硯に礼をし、「世子様」と称した。

竇晏が言った。「何があったの」

甘露は慌てて言った。「素心お姉様が大興の田荘へ向かう道中、途中で追い剥ぎに遭いました。幸い周護衛たちがいて、しかも錦衣衛の陳様に偶然お会いできたおかげで、危ういところを逃れました……」

彼女の言葉が終わらぬうちに、宋硯と竇晏はそろって顔色を変えた。

素心が乗っていたのは宋硯の馬車。連れていたのは竇晏の護衛だった。

宋硯の顔色がその場で陰った。甘露に問う。「素心はどこに」

「今、婆やたちに言いつけて、傷を負った若丹と若朱を後罩房へ運び込ませております」

若丹と若朱は竇晏の部屋の二等下女である。素心はこの二人の下女がなかなか堅実に振る舞うと思い、このところずっと自分のそばに置いて細かく教え導いており、今度大興の田荘へ行ったのも、二人に少し見聞を広めさせようという心づもりがあった。

竇晏と宋硯は重々しい面持ちで、下女たちの休む後罩房へ向かった。

若丹と若朱はひとりは額を打ち破り、ひとりは左腕を折り、いずれもすでに手当てを済ませて、青白い顔でそれぞれの寝台に横たわり、顔にはまだいくばくかの怯えが残っていた。

竇晏が入ってくるのを見て、二人は慌てて起き上がろうともがいた。

「横になっていなさい」竇晏は二人の下女を制し、重い表情の素心に尋ねた。「いったいどういうことなの」

素心の目に鋭い光が走り、低い声で言った。「わたくしにも何が何だか。城門は無事に抜けました。田荘まであと五十里と迫った道で、馬が突然驚いて、馬車が道端に横転しました。周護衛たちが慌てて駆け寄って様子を見ようとしたところ、林の中から黒装束の覆面の一団が突然飛び出し、刀を抜いて斬りかかってきたのです。

「あの者たちは腕が立ち、手が重く、しかも不意を突かれて、周護衛、黄護衛たちはみな傷を負いました。

「次第に押され始めたとき、折よく錦衣衛鎮撫司の陳嘉陳様が通りかかって助けてくださり、賊を二人も捕らえてくださいました。わたくしはこれ以上先へ進む気になれず、陳様にお願いして屋敷まで送っていただきました。陳様はたいそう親切な方で、道中護衛してくださったばかりか、城に入ると医者を呼んで周護衛たちの傷の手当てまでさせてくださいました」

素心はそう言って、複雑な表情で竇晏をちらりと見た。

長年培った阿吽の呼吸で、竇晏はすぐに素心の気持ちを悟った。

この一件には裏がある。

陳嘉の登場があまりにも偶然すぎる。

竇晏は色に動ぜず、若丹と若朱をひとしきり慰めて、後罩房を出た。

素心も後を追って出た。

竇晏は外で待つ宋硯に目配せをした。

三人はそろって書斎へ向かった。

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八月二十五日分の更新の補填。

ps：乱戦のさなかの吱吱、更新が間に合わず、鍋の蓋をかぶって逃げるしかありませんでした……

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