第325章　吐血

曾五は陰り晴れない表情で駆け戻ってきた。「鎮国爺、頤志堂は本当に帳簿合わせをしております、ずっとやっております。どうやらすべて夫人の持参金だそうで」

宋岑の頭の中で「嗡」と鳴り、しばらくしてようやく我に返った。

「ありえん！」彼は一丈も跳び上がり、一言言い終わらぬうちに、自分で先に呆けてしまった。「そ、そんな持参金が……」

「鎮国爺」陶鈞が慌ただしく入ってきた。彼は憂いに満ちていて、室内の異変には気づかず、眉をひそめて言った。「竇家が夫人にまた嫁資をいくらか添えたと聞きました。道理から言えば、添えられた品の目録はあなた様にお渡しすべきところ、なぜ竇家は持参金を残らず世子爺に渡し、しかも竇家の三爺と世子爺に引き渡しをさせたのでしょう……これは、いかにしても筋が通りませぬ！」

宋岑はそれを聞いて目を輝かせた。

なぜ自分は今までそのことに思い至らなかったのか。

自分は宋之の父であり、竇氏の舅である。竇家が竇氏に持参金を添えるのなら、どうして自分を差し置いて進められよう。それでは名分が立たぬ。両家で話をつけなければ、宋家が竇氏の嫁資を横領しても、竇氏は歯を食いしばって飲み込むしかない。お前の持参金が表沙汰になっているのだから、誰が文句を言えようか。

「誰か、世子爺をお連れしてまいれ」頤志堂はこの二年、宋硯が鉄の箍を嵌めたように切り回しており、表にせよ裏にせよ、自分が頤志堂の内情を探るのは難しく、時には頤志堂に誤った情報を掴まされることさえあった。この件に力を注ぎたいと思っても、大局を仕切れる者がなく、しかも金がかかりすぎる。毎年収益の半分を投じねばならぬかもしれぬとなれば、惜しくてたまらず、どうしても踏み切れなかった。「わしが直々に世子に問いただす。まさか、まさか隠し立てなどできるものか。わしが後になってこの持参金を認めぬと言ったら、彼は恐れぬのか」

陶鈞はひそかに頷いた。

これはあまりに重大なことだ。

竇家は、夫人が嫁いでくる前に鎮国爺と世子爺の不和を知らなかったとしても、今はもう知っているはずだ。それなのに、また多額の銀を夫人の嫁資に添えた。どういう了見か。

世子爺を助けて鎮国爺を押さえつけようというのか。それとも、夫人の背後に北楼竇氏があると鎮国爺に暗に告げているのか。

世子爺はすでに皇上の後ろ盾を得た。さらに竇閣老を通じてあの臣たちの支持まで得るとなれば、鎮国爺の先行きは心もとない。

だが、よくよく考えれば、これも筋が通らない。

竇家にその気があるなら、竇閣老を差し向けて鎮国爺と話をさせればよい。わざわざ真金白银を出して夫人の威光を飾る必要があろうか。

これはまことに、どちらから考えても合点のいかぬことだった。

いっそ世子爺に面と向かって問うてみれば、何か見えてくるかもしれぬ——竇家も愚かではない。名も利も捨てて、阿呆のように世子爺に銀を贈るはずがない。

曾五はぼんやりとそこに立ち、考えていた。夫人は一体どれほどの銀を持っているのか。

世子爺はどうして、金銀を積み上げたような女に娶りついたのか。

どうりで夫人は人に褒美をやるのに、少しも惜しむ様子がないわけだ。

夫人の側に仕える者たちは、どれほどの得をしていることか。

三人はそれぞれに思いを巡らせていた。

しばらく、樨香院の正庁は静まりかえっていた。

やがて、宋硯がやってきた。

だが、宋硯は一人で来たのだった。

彼と共に来たのは。寧懐公主の子である陸家の二老爺、陸時だった。

宋岑はひどく驚いた。

陸時は笑って言った。「甥ごさんと姪の嫁の婚礼は支度が慌ただしくてな、竇家が早くから姪の嫁のために用意していた幾らかの財産を、嫁資の目録に書き漏らしておった。そこで今回わざわざ竇眷三爺を遣わして、姪の嫁の名義の財産を届けさせた次第だ。甥ごさんがわざわざ屋敷まで私を招いて、証人を務めさせたというわけだ」

宋岑は息が胸に詰まった。

陸時はいつ来たのか。

なぜ自分は何も知らなかったのか。

なるほど、この小僧め、何もかも算段しておいて、わしを陥れる罠をわざわざ拵えて待ち構えていたのか！

どうりで竇家が堂々と銀を頤志堂へ運び込めるわけだ！

彼は思わず陶鈞を陰気な目つきでちらりと睨んだ。

陶鈞は呆然としていた。

陸時はどうやって現れたのか。

なぜ少しの風の便りもなかったのか。

いつから世子爺はこんなにも手強くなったのか。何事もなかったかのように寧懐公主の子を屋敷に招いて客とし、この様子では、一日二日の思いつきでもなさそうだ……

陶鈞はふと、英雄の老いゆく悲涼を覚えた。

一方、曾五は思わず肩をすくめ、恐る恐る後へと足を運んだ。どうか後で鎮国爺が怒りを爆発させたとき、自分が最初の捌け口にならぬようにと願うばかりだった。

宋岑は振り向いて、玉の樹が風にそよぐように、笑みを浮かべて傍らに立つ息子を見た。目の端が引きつり、しばらくしてからようやく歯を食いしばって言った。「竇家は一体、竇氏に何を添えたというのだ。硯堂、わざわざお前を呼んで証人に立てたとは、まさかわしが嫁の嫁資を貪るとでも恐れているのか」そう言って、冷ややかな視線を宋硯に走らせ、この件への不満をにじませた。

陸時は呵呵と笑った。「従兄さん、それがしも竇家が姪の嫁に添えた嫁資を見て、心動かされぬではおれなかった。竇家がわれら年長者に出て証人を務めさせたくなるのも無理はない」

宋岑ははっとした。宋硯のほうを見やる。

宋硯は微笑みを浮かべて傍らに立ち、その才気は内に秘められ、清らかで雅なこと月のごとくであった。

宋岑の心はまたしても震え上がった。

だが耳に届いたのは、陸時が含み笑いを帯びた声だった。「大甥は広東十三行の大掌柜に、頤志堂の会計に通じた者を六、七人も引っぱってこさせたのです。四、五日がかりで帳簿を調べても、まだ半分しか終わっておりません。ですから従弟もおわかりでしょう、甥の嫁の名義にどれほどの財産があるか。これを結納目録に書くとなると、目録だけで何冊にもなりますな。私が見るところ、甥の嫁の持参金は、わが朝で第一のものでしょう」。そして嘆息した。「あのとき、あの銀票の箱ひとつで、あの命知らずどもが夜に英鎮国府へ押し入ったのです。私なら、やはり竇家と同じように、ひそかに人をやって甥の嫁に支度を足してやりますよ……」

「何だと」宋岑はこめかみがびくびくと脈打つのを覚えた。周囲の音がどこかぼんやりとしか聞こえてこない。「六、七人で四、五日も帳簿を調べて、まだ半分しか終わらぬとは……」

「ええ」陸時の声が遠く近く、彼の耳のそばで響く。「これらの財産は十数年前から甥の嫁の名義になっておりました。この何年の収益もすべて甥の嫁のものとなりました。この収益のすべてを照合せねばなりませんゆえ、手間取ったのです……」

それはどれほどの銀になるのか。

宋硯のあの不孝者が、銀一両を二両に増やせる男だ。竇氏の名義にどれほどの財産があるか、知らぬはずがあろうか。

道理で、自分がこの縁談を持ち出したとき、あれは何も言わなかったのだ。

あれはきっと、早くから竇氏と知り合っていたのだ。早くから竇氏を娶るつもりだったのだ。

宋岑は目の前に金星がちらつくのを覚えた。

嵌められた。

自分は嵌められたのだ。

宋之の婚事をたやすく片づけられるはずが、自分は嵌められたのだ。

しかも、この手で金山をひとつ、宋之の手に渡してしまったのだ。

この手で宋硯に銀を渡し、死士を養わせ、人心を買わせ、自分が探子を養う銀すら持たぬときに、あの男に探子を養う銀を持たせ、それを自分に向けさせたのだ……自分は首を洗って、あの不孝者に斬らせてやったようなものではないか。

この世に、これ以上愚かな者がいるだろうか。

宋岑は胸が甘くこみあげ、目の前が暗くなった。全身の力が抜けて、崩れるように倒れた。

「鎮国爺、鎮国爺……」陶鈞と曾子が慌てて駆け寄った。

門口に控えていた護衛は、その声を聞くや否や駆け込んできた。

宋硯はその場に立ったままで、動かなかった。

だが陸時は眉をひそめた。

その夜遅く、彼は公主会へ戻ると、自分の帰りを待っていた寧徳公主に低い声で言った。「伝え聞く話も、根も葉もないことではございませんな。親子が顔を合わせるのに、門口にひそかに護衛を配置する親がどこにありましょう。天賜のあの子は、置かれた境遇が案じられます」

寧徳公主はため息をついて言った。「それはあの人たちの家の内事、我々が口を挟むことではないわ。天賜は賢い子よ。このごろの振る舞いを見ていれば、ちゃんと心得ているのがわかる」。そうして少し間を置き、息子に問うた。「瀚儿嫁と沁儿嫁は、このごろ何をしておるの。何もなくても、折々に頤志堂へ顔を出してやりなさい。英鎮国府には天賜嫁という女がひとりきり、しかも嫁いできたばかりの新婦ゆえ、どうしてよいやら途方に暮れることもあろう。ふたりは嫂として、もっと天

賜嫁を気遣ってやるべきよ」

陸瀚と陸沁は、陸時のふたりの息子である。

皇上はもとより徒党を組むことを忌む。寧懐公主は疑いを避けるため、ずっと家中の者を戒めてきたゆえ、陸家の者はめったに他人の家を訪ね歩かなかった。

陸時は驚いたように母を見つめた。

寧懐公主は思わずため息をもらした。

息子は自分にきつく締めつけすぎて、あまりに従順になってしまった。自分が逝けば、この大所帯はどうなるというのか。

彼女は少し疲れたように大きな背凭れにもたれかかり、言った。「わしの指図どおりにすればよい。今度は天賜がお前を呼んだのだから、よく天賜を助けてやりなさい」。そして英国公のことを問うた。「……あの方は今いかがか」

陸時は果たしてそれ以上問い返さず、恭しく言った。「御医がすでに脈を診ました。心に鬱結したものがあろうゆえ、薬を数服、静かに養生なさればよろしいとのことです」

「この心病は、やはり心の薬でしか癒せぬでしょう」寧懐公主は御医の言葉にあまり賛成しかねた。「あの方は気が小さく、しかもこれほどの齢です。病根を残さねばよいのじゃが」

陸時は、宋岑が嫁の持参金が厚いと聞くや怒りのあまり血を吐いたと知り、何と評してよいかわからず、ただ「はあ」と低く応じるしかなかった。

寧懐公主はさらに竇晏のことを問うた。「竇家は一体どれほどの支度を足したのか。お前はよく見てきたのか。あの会計どもが帳簿を繰るのが遅いのか、それとも本当にそれだけの帳目を調べねばならぬのか」

陸時は苦笑した。「あの会計どもは、すでに幾晩も徹夜で調べております。私が見たところ、調べのついた財産だけでも、我が家の財産より多いのです……」

「おお」寧懐公主はたちまち身を起こして背筋を伸ばし、その面持ちも厳しくなった。「どうしてそうなったのじゃ」

陸時にもわからなかった。

寧懐公主は物思いに沈んだ。

陸時は母の思いを妨げまいと、息を殺して息を凝らした。

しばらくして、寧懐公主は振り向き、陸時に言った。「もう遅い。明日も頤志堂へ行かねばならぬのだろう、早う休みなさい」

陸時は足音を忍ばせて下がった。

廂廊の大きな赤提灯は、風に吹かれてゆらゆらと揺れていた。幾重にも重なる木々の影が、唸る北風の中で爪を振りかざし、人を喰らわんばかりに乱れ躍っていた。

彼は紺青の空に輝く北極星を見上げ、しばし呆然とした。

宋岑がこうして病の床に就いたからには、いつ癒えるかもわからぬ。

天賜と天賜嫁は、さぞ看病に追われることだろう。

あの男が、このふたりの子を苦しめることはあるまいか。

天賜嫁はまだよい。なにしろ姑がいないのだ、せいぜい薬を幾服か多く煎じるくらいのものだ。だが天賜のほうは、さぞ苦労をさせられることだろう。

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姉妹兄弟のみなさん、まずは今日の更新を貼っておきますね。早起きの虫はあとで捕まえます。

ps：みなさん、よい週末を！　ピンク票もよろしくお願いします！

明日の追加更新は午後五時ごろ、通常更新は零時ごろです。少し余裕を見た時間にしておきます。

o(n_n)o~