第324章 余韻
竇晏はしばらく考え込んでから言った。「本当にないわ」
宋硯は少し呆気にとられた。
竇忻容がやさしく、かすかな声で言った。「私は幼い頃、崔姨奶奶と荘子で暮らしておりました。母を亡くした長女で、崔姨奶奶も姨奶奶の出ですから、私が人に笑われまいと、針仕事については格別に厳しくされたものです……」
宋硯はとても腑に落ちなかった。
彼が得た話では、崔姨奶奶は竇晏と一緒に暮らしていた。それがどうして竇晏は、自分は崔姨奶奶に付いて田荘で暮らしていたのだと話すのか。
宋硯はあの大きな帳簿の箱を思い出した。
竇家がどれほど裕福であろうと、義父に息子がいないとしても、竇家がこれほどの財産を竇知微の名義にしておくはずがない。
あの年、王又省の娘が嫁いできたのは、おそらく妾を正妻に引き上げるなどという単純な話ではなかったのだろう。
あの頃、竇晏はまだ二つ三つだったはずだ。誰が彼女の世話をしていたのか。
この何年、彼女はどうやって過ごしてきたのか。
宋硯は、竇晏の微かな微笑みからにじみ出る苦さを見つめ、心から後悔した。
彼は竇知微のことに関してあまりに身を清く保つことにこだわりすぎ、慎み深い君子ぶるために、竇知微のことを半端にしか知らないまま口を滑らせ、彼女の痛ましい思い出を掘り返してしまった……
「寿媛」宋硯は竇知微の顔に顔を寄せた。「うちには針仕事をする婆やがいる。何か作りたいものがあれば、婆やに言いつければいい。もし婆やの針仕事が気に入らなければ、宮中の針線局から出た者を何人か家に呼んで仕立てさせよう。もう自分で針仕事はしないでくれ、目に障るから」そして、竇知微の針仕事はことごとく自分のためにしてくれたものだと気づくと、さらに言った。「私の着物はいくらでもある、着ても着ても追いつかぬほどだ。何日かして務めを終えたら、西山に雪見に連れて行ってやろう」
彼の言う務めとは、五城兵馬司の者たちを督励して、英鎮国府の出火の盗賊を捕らえさせることだった。
やさしさが水のように、竇知微の胸に揺らめいた。
宋硯はこれで、自分を思いやってくれているのだろうか。
前世、済寧侯府の裏も表も自分が切り盛りし、どこへ行くにも手を離せなかった。婚礼の後に都を離れたのはただ一度、妥娘が病死し、その弔いに駆けつけたときだけだった。あのような天が裂け地が割れるほどに悲嘆に暮れた状況であっても、彼女は茵姐児を連れての発ちだった……つまりそのとき、彼女は宋硯に出会ったのだ。
あんなに冷ややかな人、その奥底は人を千里の外へと拒む冷淡さで満ちていたのに、今は自分の腕の中にいて、自分をいとおしむあまり、針仕事をさせるなという婦工を求めぬ言葉まで口にしている。
竇持由はきゅっと腕を強く締めた。そうすれば、自分が寒々とした宋之を温められるかのように。
彼女は以前、嫁ぐことを望まなかった。詳しく考えるのも恥ずかしい、もう一つの理由があった。
一女は二夫に嫁がず。
だが前世の記憶は、まだ彼女の頭の片隅に残っている。
もう魏璠と夫婦になるつもりはないとしても、かつて魏璠の妻であった事実を否定することはできない。どうしてわだかまりなく、ほかの男と暮らせるというのか。
宋硯と一緒にいる間、彼女はとても矛盾していた。
理性は過去を忘れるべきだと告げるのに、情の上ではどうにも抑えきれず、恥ずかしさを覚えてしまう。
とりわけ宋硯が自分の身体に格別の執着を見せるとき、その思いはなおのこと強くなる。
前世なら、彼女は気にも留めなかった。
だがこの世、この瞬間、ふと少しだけほっとした。
宋硯が望むなら、自分はなぜ気取らねばならないのか。
たとえ前世で自分が魏璠の妻であったとして、それがどうしたというのか。
この世で、自分をいとおしんでくれるのは宋硯。自分を甘やかしてくれるのは宋硯。自分もまた手のひらの珠になれるのだと教えてくれたのは宋硯ではないか。
宋硯が望むなら、自分が喜んで応じない理由などあろうか。
「硯堂！」竇晏は宋之の耳を咬んだ。唇と歯の間の息が熱く彼の首筋を打つ。「では約束よ、もし雪が降ったら、私を西山へ雪見に連れて行って。嘘をついたら駄目だからね……」
竇晏がこんなふうに自分に話しかけるのは初めてだった。
花の精のように、あでやかで。
宋硯はもう堪えきれず、身を翻して彼女を押し倒すと、身体の高ぶりはまっすぐに彼女の花芯を指していた。
いつもなら、竇晏は十中八九、顔を赤らめて彼を押しのけ、「やめて」と恥じらって怒るのに、今度は違った。竇持は彼を押しのけるどころか、かえってすらりと長い脚を持ち上げ、骨もないかのように柔らかく、彼に絡みついてきた……彼はたちまち、彼女の濡れと熱を感じ取った……そして、先ほど彼を息苦しくさせたあの密な締まりも知っていた……
さっきは「騒がないで」と言ったくせに、瞬く間に彼に絡みついてくる。
「寿媛！」どうして竇晏が突然別人のようになったのかはわからないが、宋硯は自分の幸運に背を向けることなど決してしない。彼は身を躍らせ、あの灼熱の花の海へと飛び込んだ……
あまりに激しく。
竇晏は少し痛みを覚えた。
それでも彼女は抱擁を開き、彼の放縦をその身に受け入れた。
「寿媛！寿媛！」宋硯の身体は熱く燃え、彼女には彼の高ぶりがありありと伝わってくる。
竇晏はそんな宋硯が好きだった。
情熱的で、気ままに、遠慮もなく。
彼女の身体もまた燃え上がった……彼女は彼の腕の中で喘ぎ、もがいた。
宋硯はまさに心酔していたが、それでも身を起こし、低い声で言った。「どうした？ どこか具合でも悪いのか？」
「違うの！」竇晏は軽く息を切らし、身を翻すと、全身の力を抜いていた宋硯の上にまたがった。「こうされるのが好きなんでしょ？」彼女は笑みを浮かべて彼を見つめた。春の水のような瞳がきらめき、彼の上にまたがったまま細い腰をゆっくりと揺らし、山川のように秀麗で玲瓏たる曲線をあらわにしていた……
宋硯は思わず息を呑んだ。
夢を見ているような気がした。仙境へ落ちていったような気がした。
「この妖しい女め！」彼はいらいらしたように起き上がると、彼女の腰を支えて激しく突き上げ始めた。
竇晏はこの時初めて、火遊びの代償を知った。
彼女は思わず彼の肩をつかみ、顔色も少し青ざめた。
ずっと彼女の表情をうかがっていた宋硯は、すぐに動きを緩め、優しい声で尋ねた。「つらいのか？」
竇晏は「うん」と応え、彼の肩に寄りかかった……身体がまた少しずつ熱くなっていく……宋硯はまた衝動を抑えきれずに激しくなった……竇晏の身体が強張った……宋硯は仕方なくまた緩めた……これが何度か繰り返され、結局また宋硯が竇晏に仕える羽目になった……
宋硯は思わず笑った。「本当に繊細なお嬢さんだな！」
竇晏は恥ずかしさのあまり顔を赤らめて怒った。
宋硯は慌てて彼女をなだめた。「わかってるよ、君は俺を喜ばせたいんだろう」そして、びっしりと彼女に口づけた。
竇晏は彼の首筋に顔を隠して、くすくすと笑い、そのまま彼の耳たぶをくわえて、媚びるように尋ねた。「それで、嬉しいの？」
その艶やかな風情に、宋硯の胸はどきどきと高鳴った。
竇晏は彼の首に腕を絡め、顔を仰向けにして尋ねた。「じゃあ、わたしがあなたに娘を産んであげたらどう？」
雪のように白い胸元に浮かんだ一抹の桃色が、そのまま彼の目に飛び込んできた。
竇晏はけたけたと笑った。
宋硯は我に返り、腹立たしさとおかしさが入り混じった様子で「パン」と彼女の尻を叩き、そのまま彼女を押し倒した……
竇晏は目を閉じ、彼の膨らみを感じていた……そして彼が彼女の身体の中で巻き起こす嵐を……昔のことは風に吹かれて散っていくかのようだった……
これからは、彼女は宋硯の妻なのだ！
彼女は宋硯のために子を産み育てる。宋硯とともに子を教え育て、良い母になり、良い妻になる……
竇晏は宋硯を強く抱きしめ、もう自分を抑えることなく、彼の動きに合わせて喘ぎ声を上げた……
※※※※※
昨夜の冬の雨が、枝に残った最後の数枚の葉を打ち落とし、庭は見るも無残な有様になっていた。
陳嘉は廂廊の下に立ち、早朝の冷たい風を顔に受けていた。
彼は、うやうやしく手を垂れて前に立つ虎子に尋ねた。「本当に聞き間違いではないのだな？」
虎子は少し悔しそうだった。「陳兄さん。本当に聞き間違いじゃないんです！ この話は真定の人ならみんな知っていますよ。龐家の若旦那は今でも歩くときびこを引きずっていて、そのせいで今になっても嫁を迎えられないんです。聞くところによると、あの家の結納金は五百両にもなったそうです」
陳嘉はそれを聞いて思わず笑い、言った。「それなら俺たちがその商売をやってみるか？ 揚州の瘦馬を買ってきて、良家の娘に仕立てて嫁がせて、その五百両をせしめるってのは……」
「陳兄さん、冗談はやめてくださいよ！」虎子は声を張り上げた。「龐家は王家と姻戚なんですからね！」
陳嘉はしかし、突然黙り込んだ。
世子さまは、自分があのような悍婦を娶ったことを知っているのだろうか？
彼は虎子に命じた。「もう一度真定へ行って、何とかしてはっきりさせてこい。英鎮国府の人間が真定へ行ったことがあるかどうか、だ」
もし行った者がいるなら、世子さまは自分がどんな妻を娶ったかきっと知っているはずだ……それでもあれほど竇氏を重んじているということは、竇氏がどれほど手強いかがわかるというものだ！
※※※※※
頤志堂の中、竇三爺こと竇秀昌は窓辺の大炕に腰かけ、ガラスのはまった窓から外を眺めていた。
彼らが都に来た翌日、英国公世子は竇晏とともに槐樹胡同へ行き、竇秉衡はわざわざ一日休みを取って家で相手をした。竇晏も遠慮せず、翌日英鎮国府へ来て帳合わせをするようにと言った。竇秉衡は断らなかった……そのことが竇秀昌に、竇晏と槐樹胡同との関係をひそかに推測させていた。
趙良璧がやって来て、その中の一項目の支出を指して笑って言った。「三爺、この金は回収していないと注記されています。その後は何の記載もありませんが、覚えていらっしゃいますか？ 他の帳簿と一緒に記録されたのではないでしょうか」
竇秀昌は顔を上げた。
花庁の東側では、鍾秉祥に率いられた頤志堂の帳房の手練れ七、八人がそろばんをはじきながら帳尻を合わせており、誰一人として彼らに目を向ける者はいなかった。だが竇秀昌は賭けてもいい。この者たちの耳はきっとみな澄まされていて、彼がこの金の行方をどう説明するか、今か今かと待ち構えているに違いない。
竇秀昌は炕を下り、箱の中から大きな赤い「廿廿」の文字が書かれた帳簿を探し出し、あるページを開いて言った。「この金は四妹の指示で免除されたものだ」そして、竇知微の名が署名され、竇晏の印が押された紙の角を指して趙良璧に見せた。
趙良璧は笑って応え、帳簿に印をつけると、花庁の東側へ戻っていった。
そろばんの音がいっそう密になった。
竇秀昌は長いため息をついた。
帳合わせとは、最後の一塊の恥じらいの布を引き裂き、互いに刃を交えるようなものだった。
三叔父はきっとこうなることを見越していたからこそ、年長者の体面を保ちつつ、自らを英鎮国府へと押し出したのだろう！
彼は改めて炕の上に腰を下ろすと、悠々と茶を啜った。
※※※※※
宋岑のほうは、さすがに落ち着いていられなかった。
竇秀昌は年下であり、しかも竇晏の実家の人間である。英鎮国府を訪れる以上、情においても理においても、まず宋岑に挨拶するのが当然であった。
宋岑はといえば、年長者の威儀をたっぷりと見せつけ、竇秀昌と二言三言言葉を交わすなり、用向きをずばりと尋ねた。
この件については、竇家はとうに話し合いを済ませていた。
竇秀昌は慌てるでもなく、こう言った。「七叔父が四妹を不憫に思い、四妹にもう少し嫁入り支度を足そうと決めたのでございます。私は七叔父に頼まれ、その嫁入り支度を四妹に手渡しにまいりました」
これが、跡取り息子がいないという報いというものだ！
宋岑はその時、心の中で何度か冷笑を漏らし、巧みに世辞を並べ立てると、茶を勧めて客を追い払った。
だが、それからというもの、早五日、六日が過ぎようとも、帳簿の引き継ぎはまだ片づかないという。
彼も人をやって探りを入れさせた。戻ってきた者の話によると、七、八人が花庁で算盤を弾いては帳簿を照らし合わせ、喉を潤す暇すら惜しむありさまだったが、確かに帳合わせをしていたのだという。
いったい何の帳簿を、そこまで長々と合わせるというのか。
英鎮国府とて、帳合わせに費やしたのはわずか五、六日である。
宋岑は曾五を呼びつけた。「行って探ってこい。竇家はいったい夫人にどれだけの嫁入り支度を添えたのか、それがどうしていまだに引き継ぎが済まないのか、と」
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姉妹兄弟のみなさん、今日の内容は職場では書きにくいものでして、ええ、ですからだいぶ遅れてしまいました……~~~~(_
ps：誤字などは明日でないと直せませんので、みなさんしばらくはこのままお許しください。