第316章　到着

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彼女が目をかけた護衛のうち二、三人は故郷を離れたくないと真定に残り、引き続き西竇で護院を務めることになったが、段秉や陳嵐序たちは皆ついてきた。そればかりか、真定から七、八人の大柄な若者を連れてきた。立ち居振る舞いに無駄がなく力強く、一目で武術を修めた者と分かる。

段秉が笑って説明した。「若い連中です。親戚や友人の紹介で来たのですが、なかなか見どころがありましたので、お目にかけてご判断を仰ごうかと」

これから竇晏は東竇とともに、とっくに自分の名義となっている西竇の半分の産業を査定しなければならない。人手がいくらあっても足りないのだ。

「段師匠が目に叶ったのなら、皆まとめて受け入れましょう」彼女はそう笑って素心に命じた。「今日は陳叟と段師匠の歓迎の宴を設けます。筆墨舗の范掌柜、崔掌柜、田掌柜にも人をやって招いてください。折角の機会ですから、皆で集まりましょう」

素心は返事をして出て行った。

竇晏は祖母のことを尋ねた。「……この前の手紙には、今年の茄子がよく実って、家では食べきれないほどで、近所にたくさん分けたと書いてありました。お祖母さまはお変わりありませんか？」

「お元気ですよ！」陳硯舟はそう笑って、懐から手紙を取り出した。「崔姨奶奶がお嬢様にお渡しするようにと」

竇晏は手紙を受け取ると、滴水檐の垂花門をちらりと見やった。読みたいという気持ちを押し殺して笑う。「皆さん、着いたばかりですのに、こんな話をする時ではありません。お休みになる部屋はもう用意してあります。落ち着かれてから、ゆっくりお話ししましょう」

陳硯舟は笑って「はい」と答えた。

竇晏は武夷を呼んだ。

武夷は目を見開いて陳硯舟を見つめ、まるで幽霊でも見たかのようだった。

陳硯舟は思わず微かに笑みを浮かべ、武夷に向かって軽く頷いた。

この数年、陳核に付いて鍛えられてきたからこそ、武夷は飛び上がらずに済んだ。

彼はぶつぶつ言いながら、「陳叟、こちらへどうぞ！」と陳硯舟や段秉たちを連れ、とっくに掃除の行き届いた西側の棟続きの部屋へと向かった。

段秉は塗り直された小さな庭と棟続きの部屋を見て、思わず陳叟に言った。「さすがは英鎮国府だ。この屋敷を見なされ。素朴で上品でありながら、どこか威厳がある」

陳硯舟は笑って何も言わなかった。

これは竇晏と宋硯がとっくに相談して決めていたことだった。

陳硯舟や段秉のような者には、それぞれ三部屋に反対側の小部屋と退歩の間がついた小さな庭を一つずつ。独り身の者や後から来た者には、一人に一室ずつ。

部屋に入ると、一通りの家具はすでに揃っていた。

段秉や陳暁東たちは思わず舌を巻いた。

しかし陳硯舟は、高麗紙を貼った窓の格子に手を触れ、ほとんど気づかれぬほどに頷いた。

どうやら世子様は夫人をかなり敬っておられるらしい。西側の跨院を譲ったばかりか、わざわざ人をやって趣向を凝らさせている。

自分たちもすぐに頤志堂に馴染めるだろう。

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すると誰かが尋ねた。「陳叟、妻や子供を連れて住まわせてもらえますか？」

「それはまず夫人と相談せねばな」陳硯舟はそう笑って、物珍しげにあちこち見回す無骨な男たちに命じた。「早く身支度を整えろ。あとで宴が待っている」

皆はわいわいと笑いながら、それぞれの部屋へ戻っていった。

陳硯舟が振り返ると、武夷がいた。

彼はじっと瞬きもせずに陳硯舟を見つめていた。

何しろ半年以上も自分に仕えてきたのだ。

陳硯舟は少し考えてから、武夷の方へ歩いていった。

ところが武夷ははっと我に返り、慌てて言った。「陳叟、夫人がおっしゃるには、丫鬟や小厮のことは、皆さまがお住まいになってからにすると。今何かご用がおありでしたら、小九にお申し付けください。これからは彼がお側でお仕えします」そう言って、傍らにいた十五、六歳ほどで眉目秀麗な小厮を押し出し、自分はさっと駆け出した。

陳大哥が言っていた。あることは、知っていても知らぬふりをしなければならない。またあることは、知らなくても知っているふりをしなければならない、と。

この件では、知らぬふりをせねばならない。

武夷はそう思案しながら、ますます足を速めた。

昼には宋硯が自ら音頭を取って、真定から来た者たちの歓迎の宴を設け、厳先生や夏琏たちも同席した。

これには陳叟たちも意外な思いを抱きながら、いっそう感謝の念を深めた。

一方、急遽呼びつけられた田富貴は、感激のあまり震えが止まらなかった。手が震え続け、酒杯の酒がこぼれそうになるほどで、口ではぶつぶつと呟いていた。「値打ちだ。値打ちだ！　英国公世子様の酒が飲めるとは、この一生、思い残すことはない！」

崔珉は思わず彼をぎろりと睨みつけ、低い声で諭した。「背筋を伸ばして座れ。夫人の顔に泥を塗るな」

「分かっている、分かっている」田富貴はそう呟いて応じたが、手足に力が入らず、手の震えは止まらなかった。

ようやく酒が幾巡かして宴がお開きになると、彼と崔珉は陳叟や段護衛とともに、書斎へお茶に呼ばれた。

彼はぼんやりとしたまま、どうやって書斎に入ったのかも分からなかった。ただ、書斎は広く、書物が多いこと。自分が座っているのは鶏翅木の彫刻椅子で、一つ十六両もするもの。飲んでいるのは今春の西湖龍井で、一包み五両。茶を給仕する小丫鬟は十二、三歳ほどながら、端正で美しく、耳たぶに小さな赤金の耳環をつけている者もいれば、江南から新しく伝わった銀簪を髪に挿している者もいて、いかにも上品で気品があった。

小丫鬟ごときが金銀を身につけるなどありえない。さぞかしお屋敷からの下賜であろう。

もし家の甥や姪たちが英鎮国府に奉公に上がれたなら、まさに福の巣に飛び込むようなものだ。どんなにいいだろう！

彼がそんな取り留めのないことを考えていると、不意に宋硯が尋ねた。「お前はいつから奥方に仕えているのだ？」

世子様が自分に話しかけているのか？

田富貴は口を大きく開け、宋硯が自分に向かって微かに笑いかけるのを見て、ようやく先ほど聞こえた声が幻聴ではなかったと確信した。

彼は慌てて唾を呑み込み、急ぎ口を切った。「奥方の笄の礼の日でございます。皆が奥方にお祝いを申し上げるのを見て、私めも何か変わったものをと考えましたんです——皇上のご長寿の折には、あの官人方も皆、瑞祥を献上なさるではございませんか。それで私めも奥方に瑞祥を差し上げようと存じまして。それからあちこち聞き回りまして、保定府に錦鶏を飼っている者がいると聞き及び、その夜のうちに保定府へと参りました……」彼は慌てふためき、頭の中は真っ白で、どうやってあの錦鶏を騙し取って買い、またどうやって竇府の花庁のそばの築山の陰に隠れて竇晏が通りかかるのを待ったかを……竹筒から豆が転がり出るように、残らず白状してしまった。

崔珉は田富貴を生きたまま呑み込んでやりたいほどだった。

ところが宋硯たちは大笑いを始めた。

田富貴はそこでようやく、己が口を滑らせたことに気づいた。

彼は恐れおののいて宋硯を仰ぎ見ると、額に豆粒のような汗が浮き出てきた。

「よし、よし」宋遂は穏やかな笑みを浮かべて言った。「これからもそのように心を尽くして奥方に仕えるのだぞ。」

「世子様、ありがとうございます！」田富貴は我に返り、身を起こして礼を取ろうとしたが、両脚が綿のようにぐにゃぐにゃで、二度試みても立ち上がれず、もどかしがっていると、宋之の視線はすでに崔珉の上に落ちていた。「お前は崔家の者だな？」

崔珉は立ち上がり、恭しく礼を取って「はい」と答えた。

礼儀は行き届き、卑屈にも驕慢にもならない。

宋硯は内心で密かに頷き、笑って言った。「崔家の者であれば、奥方とも血を分けた身内だ。これからは差し支えのない折には、常に府へ遊びに来るがよい。奥方と話でもしてやってくれ。」

崔珉はこの数年、都で権門貴顕と付き合ってきたので、もはや昔日の呉下の阿蒙ではない。これらをただのお世辞と受け取り、笑って「はい」と応じた。

日が経てば人の心も分かるというもの、宋硯は多くを語らなかった。陳叟たちが加わったことで、竇晏の身辺には自分の護衛が付き、もはや英鎮国府の出火のようなことも起こるまいと思い至ると、俄かに気分が晴れ晴れとし、にこやかに陳硯舟たちとしばし語り合った。その言葉の端々には、「これからは皆、一家も同然。和すれば互いに利あり、別れれば互いに害あり。仲睦まじくあれ」という意味が込められていた。厳澈に至っては、さらに宋之の言葉に沿って、かつて竇家の人々が世子様を助けたことを持ち出し、その表情には感謝の色ばかりがあふれ、あなた方は皆私の恩人ですとばかりの体であった。

陳硯舟は、これが宋硯の彼らを安心させるための言葉だと知っていた。ひとしきり謙遜したのち、「われらは皆、竇知微殿の御恩を蒙った身。竇晏様の赴くところ、我らも赴く。自ずと竇知微殿の馬首に従う所存です」との意を述べた。

紫靄峰はこれを聞き、竇晏に大いに感服した。

これほどの者たちを差し向け、この者たちに世子を前にしてあのような言葉を言わしめるとは、奥方なかなかの手腕である！

彼は低い声で厳澈に耳打ちした。「後でお開きになったら、改めて陳叟だけを誘って一献傾けようではないか？」

厳澈もその必要を感じ、笑って頷いた。

宋硯は立ち上がり、笑って陳硯舟たちに言った。「皆の者、道中ご苦労であった。この数日はまずゆっくりと体を休めるがよい。奥方もきっとお前たちに尋ねたいことが山ほどあろう。私はこれで皆の休息を妨げるのはやめにしておく。」

皆はそろって立ち上がり、宋硯を見送った。

宋硯はまっすぐに正房へ戻ると、窓辺の大きな炕に座って針仕事をしている竇晏に尋ねた。「私、今日はなかなかよくやったろう？」

竇持は笑みをこぼし、針仕事を置いて言った。「どうしてだんだん子どもみたいになっていくの？」

「もともと私は君より年下じゃないか！」宋恪は当然のことのように言い、彼女の針仕事を引き寄せて眺めた。「これは何を作っているんだ？」

「あなたの冬着を作っているのよ」と竇忻は言った。「もうすぐ春節でしょう。」

宋硯は竇忻をじっと見つめ、しばらくそばに腰を下ろしていたが、名残惜しそうに言った。「私はこれから顧玉を見舞いに行く。君も陳叟と話してくるといい。」

竇晏には本当に陳叟と相談したいことがあった。

彼女はにこやかに「はい」と応じ、宋硯を門の外まで見送った。

※※※※※

そのころ、遠く霊寿県譚家荘の東南の隅にある人里離れた三進の小院で、英気あふれる譚挙人が、鬚髪ことごとく白い譚老太爺の前に恭しく立って低い声で話していた。「知らせは滄州から参りました。間違いはございません。滄州が大いに乱れたばかりか、京都、太原、大同、天津などの地でも至る所に乱れの兆しがございます。先途を巡って兄弟が牆に鬩ぐ者あり、銀子を巡って友が反目し、父子が相食む者あり。英国公世子様はなかなかの手腕で、数千両の銀で江湖の波をかき乱しておられます。よかったことに、われらは初め二つ返事であの子を引き取っておりました。さもなければ、われらを待っていたものが何であったか、思いやられもいたしません！」そう言って、彼は憂いの色を浮かべた。「あの折、竇家の四小姐をどうにかしてくれと申されましたが、われらはお断りいたしました。世子様がまだ覚えておいでかどうか……」

譚老太爺は口を利かず、胸までのびた鬚を細々と捻っていたが、しばらくしてようやく言った。「段秉は今、竇家でどうしておる？」

「まずまずうまくやっておるようでございます」と譚挙人は言った。「竇四小姐が一緒に京都へ行くよう申し付けたとか。しばらくは戻らぬと申しておりました。人に頼んで宅院の世話を見てもらい、いずれは老母を連れて京都へ参る支度もしておるとか。」

譚老太爺はそれを聞いて笑い出し、言った。「竇家の四小姐が嫁ぐとなれば、われらはまだ祝いの品も送っておらぬのではないか？」

譚挙人の目がぱっと輝いた。

宋硯の手段は苛烈である。彼らもまたこの地に隠れ住んでいる身、近づけば宋硯に連座されることを恐れ、遠ざかれば宋硯に憎まれることを恐れる。だが竇四小姐は高潔な人柄で、交わりを結ぶに値する人物である。

「すぐに取り掛かります！」彼の声は思わず幾分か張りを帯びた。

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申し訳ありません、申し訳ありません、つい公開を押し忘れてしまいました……⊙﹏⊙b汗……

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o(n_n)o~