第289章 おざなり
宋之声は穏やかな春風のように、舞い上がる柳絮のように、軽やかに彼女の胸の奥に降り立った。
「いいよ！」彼女は彼の澄んだ瞳を見上げ、からかうように声を弾ませた。「梅公子！」
眉も目も、揺れる春の水のようにのびやかにほころんだ。
宋硯の脳裏に、ふと「皎として太陽の朝霞に昇るが若く、灼として芙蕖の渌波に出づるが若し」という詩句が浮かんだ。
「寿媛！」彼は彼女の鬢のあたりを撫で、頭を垂れて、そっとその眉間に口づけた。
まるで彼女が自分の掌中の玉であるかのように、愛おしく、そして甘く。
竇晏はふと一瞬、われを忘れた。
おそらく、宋恪が際限なく求め続けたあとで、自分が男を引きつける身体だということを、彼女も知っていたのだろう。だが、その触れるか触れぬかの口づけは、二人の間に男女の最も古い惹かれ合いのほかに、何か別の情のようなものがあることを示しているようで、彼女の胸に一抹の感動を呼び起こした。
もっとも、その感動も一刻と保たなかった。宋硯はすでに彼女の鼻梁を伝って唇を落とし、紅い唇の上にとどまると、舌先をしなやかに差し入れ、熱く誘いかける。押し迫るような気配に満ちていて、竇晏は泣くに泣けず笑うに笑えず、しかも頭がくらくらと目が眩み、身体の内に霞のかかった灼熱が渦巻いて、爪先立ちのまま、こらえきれず彼とともにひらひらと舞い踊る……
「世子さま、奥さま」外に、小間使いの澄んでいながらあどけなさの隠せない声が響いた。「顧公子がいらして、世子さまにお会いしたいことがあるとおっしゃっています。」
竇晏ははっと我に返り、彼を押し退けようとした。
宋遂は彼女の腰をしっかりと抱きしめ、唇と舌はいっそう激しさを増し、どこか横柄な響きさえ帯びていた。
竇晏はなすすべもなく、ただ彼の胸に身を預けるばかりだった。
時間の感覚が彼女の頭からすっかり消え失せるまで、彼はようやくゆっくりと彼女を放した。
力強く喰われた唇は水の光を帯び、ことのほか紅く潤んで、まるで雨露を浴びたばかりの春の花のようだった。
宋硯はそれを見て胸がときめき、名残惜しげにまた頭を垂れて、その紅い唇に口づけを落とした。
「顧公子が踏み込んでくるといけませんわ。」竇晏は甘えて横目で宋硯をねめつけた。
顧玉京の都の小覇王という異名は、伊達ではなかった。前世では、彼は宋硯の寝室にずかずかと踏み込み、宋硯と側女が情を交わすところに出くわした。宋之の側女は身の潔白を示そうと縊死を図ったが果たせず、宋遂は意に介さなかった。この一件が広まり伝わるや、多くの者が宋硯を荒淫無恥で道にはずれた者と見なした。
宋硯は竇晏の言葉を聞き、よくよく考えてみると、確かにそれこそ顧玉がやりかねないことだった。
彼は笑ってまた彼女の頬に口づけをし、それからようやく身を翻して書斎へと向かった。
竇晏は内室を出ていく彼の後ろ姿を見送り、振り返ると、鏡台の西洋鏡の中に桃色の褙子をまとった美人が映っていた。目元にも眉の端にも満ちあふれるような笑みをたたえ、頬のあたりに差した一点の緋が、彼女にいっそう薔薇のような艶やかさを添えている。
この鏡の中の女は、自分なのだろうか。
自分はいつからこんな色香をまとうようになったのか。
今、宋硯とともにいるからなのだろうか。
竇持は思わずそばへ歩み寄り、指先で、細部まで映し出す鏡の表面をそっと撫でた。
鏡の中の女は首をかしげ、戸惑いの色を目に浮かべていた。
※※※※※
宋硯はかすかに笑んだ。清風と暁の月のように晴れやかに。
顧玉は胡乱げに頭を掻いた。「朝っぱらから嫂嫂と出かけていったい何をしてきたんだ？ どうしてそんなに機嫌がいいんだ？」
「そうか？」宋硯は聞き返し、思わず自分の頬を撫でた。「そんなに顔色がいいか？」
昨日から今日にかけて、彼はほとんどの時間を竇晏とともに過ごしていた。
顧玉はまた彼をしげしげと眺め、うなずいた。「本当に顔色がいい！」その彼を見るまなざしはひどく真剣だった。
宋硯は、昨夜、竇晏が乱れた情の中で彼の肩に思い切り噛みついたことを思い出した。その傷は今も身体に残っている。顧玉に見つかるのを恐れて、何でもないことのように話題を変えた。「俺に何の用だ？」
心の中では、竇晏のことばかり考えていた。
自分の肩の傷に気づいたあとの、あの悔しくもあり気遣わしげでもある表情……激情に堪えかねるときも、唇を噛んで低く呻くばかりで……あの湖の水面のような光をたたえた潤んだ瞳、そんな艶やかな記憶が胸に押し寄せてくる……身体がまた、彼女の締めつける奥に包まれているような……
自分の身体がまた熱を帯びてきたのを、彼は感じた。
宋硯は慌てて気持ちを引き締め、どこか気まずげに軽く咳払いを一つし、表情をまた少しいつになく引き締めた。
顧玉は訳がわからぬ様子で宋硯を見た。「天賜兄さん、どうしたんだ？ 朝出かけて風邪でもひいたのか？ 医者に見てもらうか？」
「いや、いい。」宋硯は冷や汗をかいた。仕方なくまた二度咳をし、重ねて促した。「俺に何の用だ？」
「あ！」顧玉は宋之の言葉を疑ったことがなかった。宋硯が大丈夫だと言うなら、きっと大丈夫なのだろう。心に浮かんだわずかな疑念も、水面をかすめる光のように流れ去り、すぐに彼の頭の隅へと追いやられた。
「天賜兄さん、嫂嫂のために竇大人が日盛楼に預けている証文をみんな取り戻してくるって言ってたじゃないか？」彼は宋硯に問いかけ、その口調はひどく昂ぶっていた。「天賜兄さん、何があったと思う？」そう言って、宋硯が答える間もなく続けた。「日盛銀楼の大番頭の張之琪は、もとは遼王の手下だったんだ！」
宋硯はひどく驚いた。
顧玉はもう笑っていた。「俺は英鎮国府で水難だの盗人だのがあった件を追って調べるという口実で日盛銀楼へ乗り込んだんだ。あの張之琪は最初のうちは俺と駆け引きしていたが、あとで俺が誰だか知ると、途端に大人しくなった。自分の素性をはっきりと洗いざらい話したばかりか、遼王に頼まれて京で金を巻き上げていたことまで俺に話したんだ。嫂嫂に伝えてくれ、安心して銀を日盛銀楼に預けておけって。あの張之琪は遼王の虎の威を借りているんだから、誰の銀なら呑んでも、嫂嫂の銀だけは呑めやしないさ。さもなきゃ俺がどう始末するか、見せてやる！」話の最後には、口調もずいぶん横暴なものになっていた。
つまり、顧玉は舅が日盛銀楼に預けた証文を、取り戻してはこなかったのだ！
宋硯は眉をわずかにひそめ、竇知微が案じたことを思い出した。「……もし単に後ろ盾を求めるだけなら、郭大人を頼れば十分でしょう。ましてや父のような貧乏翰林を引き込む必要なんてあるのかしら？ この張之琪は、五伯父を狙っているのではないかと疑っているの。あなたも知っての通り、父はここ二年、家を切り盛りする件で、たびたび五伯父と意見が食い違っているわ。私も、いつもこうして五伯父に頼りきるのはよくないと思うの。五伯父とのつながりは、少しでも少なければ少ないほどいい。さもなければ、長い目で見れば、父は五伯父のやり方に反対する立場なんて、どこに残るというのかしら？」
彼はしばし考えてから言った。「顧玉、これは金の問題じゃない。君の嫂嫂の実家、あの二つの房の諍いなんだ……」そして竇眷のことをいくつか顧玉に話して聞かせた。
顧玉はそれを聞いて、しばらく口が塞がらなかった。
「なるほど、竇の家には東竇と西竇があるのか」と彼はしみじみと言った。「まったく、どこの家にも悩みの種はあるものだな。嫂嫂が子供の頃にあんなに可哀想だったとは、母親を無理やり死に追いやられて、挙げ句に仇を母と認めさせられたとは……嫂嫂が京の都に来たがらないのも無理はない」
竇晏に対するあの得体の知れない敵意は、たちまち跡形もなく消え去り、代わりに淡い同情が湧いてきた。
顧玉はまるで彼の弟のようなものだ。宋硯は当然、顧玉が竇晏と仲よくやってくれればと願っていた。顧玉は気性こそ横柄だが、根は優しく情け深い。竇知微の身の上を顧玉に話したのも、それが理由の一つだった。
「遼王の配下とあらば、話は早い」と宋澹は言った。「あれこれ言う必要もない。わしの岳父の印鑑が押された証文を残らず取り戻してこい。そのあと、わしが直接遼王に説明する」
顧玉はそれを聞いて不思議そうに尋ねた。「遼東へ行くのか？ どうやって抜け出すつもりだ？」
宋澹は言った。「先日、皇后の儀がわしに言ってきたのだ。遼東へ行って遼王に品を届けてほしいと。だがわしがちょうど結婚したばかりだったので、この話はしばらく棚上げになっていた」
顧玉はむずむずしながら言った。「天賜兄さん、いつ遼東へ行くんだ？ 必ず知らせてくれよ、そのときは一緒に遼東へ行こう――遼王にはずいぶん長く会っていない。続けて三人も側室を娶り、四人もの息子をもうけたそうだ」と彼はにやりと笑った。「今ごろどうしているのかね」
「よし！」顧玉がついてきてくれれば、遼王に付き添いながら、五舅にも会えるし、五舅と二人きりで言葉を交わすこともできる。「そのときは一緒に行こう！」
顧玉は頷いた。
宋硯は念を押した。「この二、三日のうちに日盛銀楼の件を片づけてくれ。そうすればわしも嫂嫂に顔が立つ」
顧玉は子供のように、この件が竇晏の命で宋硯が取り計らうことだと聞くと、またむくれだし、気の抜けた声で「はい」と応じると、書物で読んだ遼東の風光を宋硯に話し始めた。
宋澹は首を振りながら、顧玉を送り出してから竇晏に返事をしに行った。「……安心しろ。大丈夫だ！」
推測が裏づけられ、竇晏は笑うに笑えなかった。
彼女は小声で言った。「遼王の虎の威を借りたのなら、なぜ人に知られるのを恐れるの？ ましてやこんなやり方で太子の側近と関わりを持とうだなんて。遼王に知られたら、二心を抱いていると疑われるではないか……この一件、あまりにもおかしいわ！」
宋硯はしばし沈思し、顔色をわずかに変えた。
竇晏はその隙にその場を離れ、宋硯に考える余地を残した。
※※※※※
一方、順天府から出てきた紀詠は、怒りのあまり手が震えていた。
両榜進士の肩書きと、竇衡の名刺のおかげで、黄祈は順天府を引き継いだばかりでまだ事務も整わぬうちに、それでも真っ先に紀詠に会ったのだった。
紀詠が竇眷と縁のある者で、英鎮国府の火災のことを訊ねに来たと知ると、黄祈は包み隠さず言った。「我が順天府の人員では、あの盗賊どもを十中八九、残らず捕らえることはできぬ。あとは五城兵馬司のほうがどう動くか次第だ。だが、今後どうあれ、君らが同じ士林の徒であることに免じて、以後は英鎮国府の胡同の巡査を強化しよう。英鎮国府の世子夫人から何かあれば順天府に文書を送れば、速やかに対処する。竇中直も安心してくれたまえ。こちらの手が空いたら、またゆっくり酌を交わそう」
その言葉の裏にあるのは、順天府は五城兵馬司の出方に従うだけで、もう英鎮国府の火災の調査に力を割くことはない、ということであった。
五城兵馬司が何者かなど、京の官界で知らぬ者があろうか。あの連中に盗賊を捕まえてもらうより、盗賊に嚇かされて逃げ出さないことのほうを願ったほうがましだ。
彼はその場で自分の考えをそのまま口にした。
ところが黄祈は呵呵と笑って言った。「だが、われらも感服せざるを得まい。五城兵馬司はいつも皇上の御前で巧く言い逃れができるのだからな」
あと一歩でその窓紙を破るところだった。五城兵馬司はこの件で誰か身代わりを探し出すつもりなのだ、と紀詠に教えてやろうとしたのだ。
この禄食いの怠け者どもめ！
紀詠は黄祈と竇衡の誼を思い出し、ようやく心頭の火をぐっと押し殺し、無理に笑みを作って黄祈と二言三言言葉を交わすと、腰を上げて辞去した。
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