第281章 手分け
竇晏は素心に、対牌を収めた紫檀の匣を受け取るよう目で促し、笑いながら大太太に言った。「わたくしもまだ門をくぐったばかりで、屋敷の取り締まりの嬷嬷たちとはどなたも存じ上げません。大伯母さま、どうかご紹介いただけませんでしょうか」
事ここに至っては、もはや後の祭りだった。
大太太は心中でひそかに溜息をつき、各房の取り締まりの嬷嬷たちを竇晏に引き合わせた。この紹介を通じて、竇晏も各房の嬷嬷たちと一通り顔を合わせたことになる。
だが、彼女の胸にはどうにも解せぬものが渦巻いていた。
蔣夫人が世を去ってこのかた、宋岑の手の者たちがずっと英鎮国府の奥を差配してきた。宋岑と宋硯が袂を分かったのち、英鎮国府は一度大がかりな粛清を受けたことがある。蔣夫人に仕えていた女たちは、殺されたか、行方知れずになったか、あるいは屋敷を追い出された。ところが、かつて蔣夫人に従っていた取り締まりの嬷嬷たちは、多少の入れ替わりこそあれ、さほどの変わりはなかった。ある者は差し替えられ、ある者はそのまま取り締まりを続けている。ただ、彼女たちにはひとつ共通する特徴があった。みな比較的若いのだ。年長の者は皆入れ替えられ、若い者は皆そのまま残されていた。
宋岑は人の目を引くのを避けたのか、それとも別のたくらみがあるのか。
竇晏は茶盅の浮かぶ葉をそっと払い、静かに茶を一口含んで、なおも各房の嬷嬷たちの報告に耳を傾けていた。
大太太の背後に控える董氏は、優雅な所作の竇初をちらりと盗み見て、胸のうちが苦く渋かった。
昨夜、彼女と姑は手も足も出ぬまま、ほとんど一睡もできずに、どうやって二叔父に申し開きをしようかと思い悩んだ。それに公公のほうも、まさかこれほど大きな変事が起きていようとは、まだご存じないに違いない……
そう思うと、彼女は思わず胸が締めつけられた。
公公はきっと、自分と姑が事をうまく運べなかったと責めるだろう。姑と公公は連れ添いの夫婦だから、公公とてせいぜい小言を言うにとどまるに違いない。だが、この責任は結局、自分の身に降りかかってくるのだろう。
董氏の顔色はいくらか青ざめていた。竇晏が、肌の白く、容貌の端正な婦人に問いかけているのが聞こえてくる。「あなたが二爺の部屋を取り仕切っている陳嬷嬷ですね」
その婦人は慌てて膝を折って礼をし、「はい」と応じた。その態度はこのうえなく恭しい。
竇晏は宋翰の月々の月例がいくらか、名下に婢が何人いるか、小厮が何人いるかといったことを尋ねた。そして竈の取り締まりの母や、竈の女たちが何人か、手伝いが何人かと問うたのと同じように、格別に目をかけるでもなく、おろそかにするでもなかった。
陳嬷嬷は思わず安堵の息をついた。
この新しい夫人は、門をくぐってからまだ十数日というのに、こともなげに英鎮国府の家政の権を象徴する対牌を手に入れてしまった。この新しい夫人が今見せているような穏やかで礼儀正しい人物などと、とても信じられるものではない。折しも彼女は二爺の部屋のことを受け持っている。鎮国爺からは、世子爺に二爺の部屋のことに手を出させるなと申しつけられていたのだ……彼女は、新しい夫人が二爺の部屋のことをしつこく問い詰めはしまいか、それが噂好きの者たちの耳に入って鎮国爺に告げ口されはしまいかと、本当に怯えていた。しかも新しい夫人は対牌を手にしたうえで自分を呼んで問いただしているのだ。理屈のうえでは至極当然のこと、そのときこそ彼女は板挟みになり、どちらからも疎まれることになる。『雅*文*言*情*首*発』
だが、世子爺が奥向きを掌握した以上、きっと二爺の部屋のことにも口を出してくるに違いない。遅かれ早かれ、自分は板挟みになるのだ。
そこまで思うと、彼女の口もとに一抹の苦笑が浮かんだ。
竇晏は今日はただこれらの取り締まりの嬷嬷たちと顔を合わせただけで、陳嬷嬷を幾度か見やったかと思うと、すぐに注意を移して、ほかの嬷嬷たちへの問いを続けた。
折しもその頃、宋遂は花庁の太師椅に色のない顔つきで座り、黙然と東城兵马司の指揮使と陶鈞を眺めていた。
ちょうど二刻ほど前、玄影が自らの手勢を派遣して英鎮国府を再び捜索するのを見て、彼はまたも胸を叩いて請け合った。「……我らは順天府とともに近隣の横丁の入口を封鎖しました。それに、盗賊どもが紛れ込みやすい幾つかの大層な家にも報せを送りました。順天府学の近くで三人、剪子巷のあたりで二人、安定門大街の近くで四人を捕らえました。彼らの供述によれば、仲間の見張りがいて、頤志堂のほうが勢いを失ったのを見るや、ただちに当初の計画どおり、三々五々に英鎮国府を抜け出したとのことです。今ごろはどこかに身を潜めているか、城を逃れ出ているかのいずれかでしょう……」その言い回しはつまり、捜すべき場所はすべて捜した、英鎮国府に盗賊などいるはずがない、宋硯がわざわざ頤志堂の護衛をやって一戸一戸、一院一院と捜索させるのは、ただ無駄に時を費やすだけのことだ、というのであった。ところが今、宋の護衛たちが井戸の釣瓶の中や、客間の梁の上から捜し出した二人の盗賊を目の当たりにして、彼の顔色は赤くなったり青くなったりしていた。彼はさきほど、縄でぐるぐる巻きにされたその二人の盗賊を二度蹴りつけ、大声で命じた。「誰か来い！ この二人の匪賊をたっぷりと締め上げて、仲間がどこへ逃げたのか、白状させろ！」
宋硯は何も言わず、東城兵马司の者たちがその二人の盗賊を引き立てて下がるのを見ていた。
東城兵马司の指揮使は慌てて宋硯に揖をし、言った。「世子爺、それではこれより尋問に参ります……」いかにも一目散に逃げ出そうという様子だった。
宋硯は微かに笑って言った。「行く前に、今の五城兵马司の責めは誰が負っているのか、探ってはどうかね。そちらの都指揮使に会いたい」
東城兵马司の指揮使はこれを聞いて一瞬呆け、それから慌てふためいた。
まさかこの一件で、我らの都指揮が更迭されるのか。
では、自分も巻き添えを食うのではないか。
東城兵马司の指揮使は、宋硯と世間話に興じている暇などなかった。慌ただしく一揖すると花庁を出、まっすぐ英鎮国府の門へ向かい、ついてきた東城兵马司の僉事を呼んで言った。「すぐに都指揮使の大人のところへ参ってお伝えせよ、英国公の世子爺がお会いしたいと申しておられると」
僉事が口を開き、何か言いかけようとしたが、東城兵马司の指揮使はもういらいらと、言った。「余計な口は挟むな、早く行け」。僉事は喉まで出かかった言葉をぐっと呑み込み、急ぎ五城兵马司の署衙へ駆けて行った。ところが得た知らせによれば、五城兵马司の都指揮使はすでに宮中へ参上しており、書記や主簿などが、都指揮使は無事に戻れるのかどうかと、ひそひそと噂し合っていた。
ここに至って、僉事はようやく、英鎮国府で火事や盗賊が起きたことの重大さを悟った。
彼は踵を返すとすぐさま英鎮国府へ駆け戻り、自分が見聞きしたことのすべてを東城兵马司の指揮使に告げた。
東城兵马司の指揮使は冷や汗を呑み、宋硯が自分に警告を与えているのだと知った。
福とて災いでなければよいが、災いならば逃れられまい。
東城兵马司の指揮使は、やむなく腹をくくって花庁へ入り、顔色を青ざめさせて宋硯に礼をした。「世子爺、我らの都指揮使はおりません。何かご用がございましたら、この者にお申しつけくださいませ」
宋硯は東城兵马司の指揮使をそのまま立たせておき、じっくりと茶を幾口か味わった。そして東城兵马司の指揮使が恐れおののき、豆粒ほどの汗が額に浮かんでいるのを見てから、ようやくのろのろと言った。「ちょうどお前に頼みたいことがある——この盗賊どもは大胆不敵でな。京都の城を逃れ出たのならまだしも、この者たちが悪心を捨てず、どこかにひそかに隠れて、機を窺って再び掠奪に及ぼうとしているのが案じられる。京都は依然として京畿の要地、王公勲貴が多いばかりか、高官顕宦も多い。万一乱れでも起こったなら、朕……私は皇上の命を奉じてこの一件を追及している身、お前たちにも守護の責がある。そのときは皆、無関係では済まされぬぞ」
東城兵马司の指揮使は額の汗を拭いながら、「世子爺のお考えは……」
「そちらの五城兵马司の人手を借りて、城中を捜索する」宋硯は静かな表情で東城兵马司の指揮使を見つめ、その口調はさきほど五城兵马司の都指揮使を呼んでこいと言ったときと少しも変わらず平淡だった。「すぐに五城兵马司の指揮使たちを何人か呼んでこい。話がある」
城中の捜索だと……皇上の聖旨もなしに、誰が捜索などできるものか。下手をすれば、錦衣衛から謀反を企んでいると疑われる……
彼は額の汗がますます増すのを感じた。「世子爺、この城中の捜索と申しますのは……」今、これほどの大騒動が起きたのだ。自分の首がまだ胴に繋がっているかどうかも危ういというのに、宋硯に聖旨を求めるどころではない。だが、証しのひとつもなければ、捜索するのは五城兵马司の者たちなのだ。そのときは黄河に身を投げても、嫌疑は晴らせぬではないか。
ずっと宋硯に脇へ追いやられ、構われもせず、ひとりで茶を啜るしかなかった陶鈞も、大いに驚き、思わず口を挟んだ。「世子爺、この件はやはりじっくりと計ったほうが……」
「もし大人がお困りなら」宋硯は陶鈞の言葉を勝手に遮り、まるでこの部屋に陶鈞などいないかのように言った。「ほかの者に頼んで、別の兵马司の指揮使たちを呼んでこさせよう。大人は東城兵马司の者たちを連れて衙門へお帰りなさい。他の司の者に席を譲るのにちょうどよかろう」
おそらく、自分の烏紗帽ごと譲り渡すことになるのだろうな。
だが、もし行けば、皆はおおかた、この案は自分が持ち出したものだと誤解するだろう……
東城兵马司の指揮使は、こっそりと足を踏み鳴らし、心中で「ままよ」と叫んだ。呼ぶなら呼べ、濡れ衣を着るなら着ろ。英国公の世子爺の手元には、太宗皇帝がかつて持っておられたという宝剣が置いてあるのだ……まずは命を保ってから先を考えることにしよう。
彼は他の幾人かの兵马司の指揮使の大人たちを呼び寄せて話をさせた。
五城兵馬司の者がやって来るのを待つうち、順天府の同知も到着した。
宋砚が全城戒厳、全城捜索を命じると言うのを聞いて、数人の者は皆あっけに取られた。
五城兵馬司の指揮使たちは互いに顔を見合わせていたが、順天府の同知は立ち上がり、宋砚に向かって拱手した。「謹んでご指示に従います」
彼はつい先ほど、順天府尹が錦衣衛に詔獄へ放り込まれたという報せを受け取ったばかりだった。
兵馬司の指揮使たちは皆、抜け目のない心の持ち主だった。順天府の同知の態度を見て、事態が変わったと悟り、慌てて次々に承諾の意を示した。
ほどなくして、京の町全体が動き出した。
五城兵馬司の指揮使が錦衣衛に詔獄へ入れられたという報せも、またたく間に五城兵馬司の五人の指揮使の耳に届いた。
竇懐英は紙のように青白い顔で、雲栖寺胡同から駆けつけてきた。
「義父上」宋砚は急いで迎えに出て、竇懐英に礼をしたが、顔を上げたとき、竇懐英の後ろに陰鬱な面持ちで従ってくる紀詠の姿が目に入った。
宋砚はゆっくりと背筋を伸ばした。
二人はしばらくそうやって見つめ合っていたが、挨拶はしなかった。
竇懐英は気が気でなく、そんなことに気づく余裕などなかった。彼は切迫した様子で竇知微の様子を尋ねた。「……怪我はないか？ 今どこにいる？ 賊どもは竇知微の嫁入り道具を狙って来たと聞いたが？」そこまで言って、彼は愧じ入り咎めるように宋砚に問うた。「砚堂、外の者たちに、銀票はとうに銀楼に預けてある……銀楼にも腕の立つ護衛を大勢雇ってある、並の者ではとても彼らの手から利を奪うことなどできぬ、安心してよい、と伝えてはくれぬか」
「よろしい」宋澹は頷き、竇懐英を書斎へ招じて座るよう促した。「このようなことが起きまして、家中少々慌てておりまして、寿媛がちょうど館の幾人かの管事の嬷嬷と話をしております、ご安心を」
「この件はよくやった」竇懐英は宋砚を褒め始めた。
宋砚は謙虚に笑った。
※
粉紅票を求めます……(*^__^*) ふふっ……
※