第257章 聞き込み
竇晏は自分が愚かなことをしたと感じ、気が沈んでいた。
だが陶鈞の心は、彼女よりもさらに沈んでいた。
彼が京を発ったのは八月二十五日、馬を飛ばしてわずか四日で真定に着いた。
城内に入ると、彼はある茶館に腰を落ち着け、真定の竇家について尋ねた。「……現職の刑部尚書、文華殿大学士である竇元吉閣老の故郷だ！」
茶博士は文人の装いをした陶鈞を一瞥し、手際よく茶を淹れながら笑って言った。「老先生は地元の方ではございませんね？真定府で北楼の竇眷を知らぬ者がおりましょうか！当茶館の主人が娶ったのは竇家の管事の娘でして、私の先祖もかつて竇家に綿花を売っておりました。よくぞお尋ねくださいました！」
陶鈞はそこで初めて、竇家が真定でいかに深く根を張っているかを肌で感じた。
彼は笑って言った。「私は江南の者で、京で長年塾を開いておりましたが、今は年も老いましたので塾を畳んで故郷へ帰るところです。先ごろ竇家が娘を嫁がせるのを見かけましたが、十里にも及ぶ紅の列、我々江南の家が娘を嫁がせるよりもずっと華やかでした。それでつい尋ねてみたくなったのです！」
茶博士はそれを聞くと笑い出し、言った。「竇家の四小姐のことですね？竇家の四小姐は幼い頃から京の済寧侯と縁定めがございましたが、済寧侯の老侯爺が亡くなりまして、四小姐は三年の喪に服し、昨年、二太夫人が自らお伴をして京へ嫁がれました。日数からいえば、竇家の四小姐もそろそろ嫁がれたころでしょう」
どうやら竇姉妹が嫁ぎ先を入れ替えた話は、まだ真定には伝わっていないらしい。あるいは、竇眷の人々はとうに知っていて、郷里の隣人たちにどう説明すべきか分からぬまま、沈黙を守っているのかもしれない。
陶鈞が竇知微のことを尋ねようとした矢先、傍らで誰かが言った。「惜しいことに二太夫人が留守だ。さもなくば、竇四小姐の出嫁に京からきっと吉報を告げる使者が来て、そのとき竇家は流れの宴を開き、舞台を設けて芝居を打ち、祝儀の封紅を大盤振る舞いしたろうに。我々もその賑わいを覗けたものを！」
陶鈞と共に来ていた。陶鈞の供の者もいた。この供は陶鈞の腹心であり、当然ながら陶鈞が何のために来たかを知っている。彼は陶鈞の驚きを隠せない様子に、少し考えてから笑って言った。「竇家は本当に金持ちだな。道理であんな大盤振る舞いができるわけだ。持参金の中には銀票を載せた担ぎ台まであった」
彼の言葉は、油鍋に落ちた一滴の水のように、ぱちぱちと爆ぜた。
「銀票の担ぎ台？なぜ持参金に銀票の担ぎ台なんてあるんだ？」と誰かが不思議そうに言った。「老先生、いったいどういうことです？」
茶館の中は、真定の地元の者であれ旅の者であれ、皆が陶鈞を見つめた。
陶鈞は持参金のことをひととおり話した。
ある者は羨み、ある者は感嘆し、またある者はすっぱい口調で言った。「竇家には銀がうなるほどあるんだ、銀票の担ぎ台一つくらい何でもないさ。思い出すとも、あのころ竇家の耀成公が、真定を通って淮安へ赴任する都転運塩使司転運使を家中でもてなしたときなど、京の芝居一座を呼んで芝居を打たせたうえ、水榭に千を超える瑠璃の蓮灯を灯したものだ。天上の星々と映え合って、自分が人の世にいるのか天の上にいるのか分からなくなるほどだった。あれこそが本当の大盤振る舞いというものさ……」
誰かが鼻で笑って言った。「それはいつの年の話だ？賑わいというなら、私は二年前の竇家四小姐の笄の礼こそが本当の賑わいだったと思う！竇家の遠く京にいる女たちも、夫と共に遠く西北の任にある上趙太太も、江南宜興の紀家のような姻戚も、魯大人のような地方郷紳の家の太太たちも、さらには竇家の各分店の掌柜、各田荘の荘頭、あの街の隣人たちまでもが、竇家四小姐の笄を祝いに来た。北直隷じゅうが騒ぎ立ったのだ。金だけでできることではない！」
その一席に皆が口々に論じ合ったが、一人として反論する者はなかった。
陶鈞は息を呑んで言った。「なぜ皆が揃って竇家四小姐の笄の礼を祝いに戻ったのです？」
物好きな者が大声で笑って言った。「竇家の京にいる女たちが皆戻ったのは、当然、竇家の七老爺が京で官を務めておられ、竇家四小姐が家にありながら父に代わって孝を尽くし、七老爺の生母である崔姨娘に仕えておられるからさ。竇眷の長たちが竇家四小姐をなだめようというわけだ！そして趙大人にはこの一人の姪しかおらず、掌中の珠のように愛しておられる。趙家は趙大人に従って西北へ行ったが、趙太太は数年ごとに戻って竇家四小姐を見舞っておられた。竇家四小姐に生母がなく、軽んじられるのを恐れてのことだ。竇四小姐の笄の礼に、彼女が戻らぬはずがない。魯太太のような官の太太たちは、二太夫人がこれほど竇家四小姐を重んじておられるのを見て、錦上花を添えに来たまでのこと。あの店の掌柜や田荘の荘頭たちにしても……竇家四小姐は西竇の家計を取り仕切るだけでなく、竇家三爺に支えられて竇眷の事務を切り盛りしておられる。竇家四小姐の笄の礼に、彼らが来ずにおれようか？」
その声が終わるか終わらぬかに、先ほど嗤った大声の主が言った。「お前の言い分は少々偏っておる。竇家四小姐が人柄清らかで善良なことは、真定府で知らぬ者があろうか、知らぬ者がおろうか。数年前、東巷街の別家武館の訴訟ごと、もし竇家四小姐に出会わなかったら、別師傅は冤罪を晴らせたであろうか？別氏の姉妹は今なお竇家四小姐の庇護を受けておるのだ！あの年、真定に大雨が降ったとき、竇家四小姐が竇家のいくつかの田荘の小作料を免じなければ、どれほどの家が暮らしに窮し、子を売り娘を売らねばならなかったか分からぬ。どうしてあの大掌柜や荘頭たちが竇四小姐に取り入ろうとして、こぞって竇家四小姐の笄の礼を祝いに来たなどと言えようか？」
彼の言葉はたちまち茶館の大半の者の賛同を得て、皆がぶうぶうと大声の主を責め立てた。
その男はばつの悪そうな顔をして、うつむいて茶を啜った。
このありさまに、陶鈞の頭の中では雷鳴のように轟々と響き、胸の内には大きな石でも載せられたように、ますます重くのしかかり、もはや愛想の笑みを顔に保つことも難しくなった。
これが、彼の知っている、幼い頃から田舎で育ち、口数少なく、頑なで、人に疎まれ、頼る者もない竇家の四小姐なのか。
彼らが話しているのは同一人物なのか。
陶鈞は思わず言った。「竇家の四小姐は継母に疎まれて、真定に残され、竇七老爺の姨娘あがりの生母に養われたのではなかったか？それがどうして『父に代わって孝を尽くす』などということになるのだ？」
茶館の中の誰かがふっと吹き出して言った。「老先生は霊璧県からお越しですか？あの龐家の戯れ言などお聞きになるな。あの王氏はただの妾が本妻に格上げされたまでの者で、王又省の娘とはいえ、あのころ王又省は落ちぶれておりまして、とても子らの面倒など見ておられぬ。この王氏はしつけも受けず、本妻に格上げされようと、やはり人前に出せぬ者なのです。家中の家計ときたら、竇眷の四小姐が表に出てこられてこそようやく片づくありさまでした。その竇家四小姐はまだいくつでしたか。王氏のような市中の女に、よくぞ耐えられたものよ。折しも竇家四小姐は幼い頃から母の教えを受けられ、王氏と同じ見識でいるはずもなく。自ら願い出て竇家の六太太に付いて初歩の学問を学ばれ、西竇へはめったに戻られなかった。これが竇家四小姐の笄の礼に、紀家が人を遣わして祝った理由でもある。六太太は竇家四小姐をご自分の生んだ子同様に扱われたので、紀家もまた竇家四小姐を自族の表小姐として遇したまでのこと。あの王氏はあれこれと算段したが、竇家四小姐を家から追い出したおかげで、かえって竇家四小姐に姻戚の後ろ盾を一つ増やしてやったとは思いもよらなかったろう。宜興の紀家とくれば、並の家ではない。家中からは帝師を二人も出しておられ、今なお京で官を務める進士が七、八人もおられる。王の家のような白身と比べようがあろうか？これこそ人事は天算に如かずというもの。あの王氏に子ができぬのも当然というものさ」
最後の一言はなはだ毒々しく、陶鈞は大いに驚かされ、思わずその男を細かに見やりながら、心の中では宜興の紀家のことを思っていた。
彼の記憶では。紀家で官に就いているのは六人ほどだったはずだ。
この男の話は多少誇張があるにせよ、的外れとまではいかない。
彼の語ったことがすべて作り話というわけでもなさそうだ。
まさか自分が間違っていたのか？
ここ数日、ずっと胸の底にぼんやりとまとわりついていた念が、繭を破って出てきた。陶鈞は胸が震え、頭の中にふいに宋の面影が浮かんだ……
まさか……
いや、いや、いや！
ありえない！
それほど世子様に関わることなら、世子様はどうやって竇家の四小姐と知り合われたというのか？
だが世子様と関わりがないのなら、竇家は何ゆえわけもなく姉妹の嫁ぎ先を入れ替えるなどという芝居を打ったのか？
陶鈞の心は乱れに乱れた。
耳元で誰かが小声で論じていた。「王氏を呪ったのは、郎家の管事だろう？」
「郎家の十五太太の陪房だよ」
「なるほど！」
「もう聞いたかい。龐家の質舗が、この前紫金の太鼓腹弥勒仏を一尊受け取ったそうだ。なんと偽物だったんだと！龐家は八百両あまりの銀を損して、県衙に駆け込んで冤を訴え、郎家の十五太太に一杯食わされたと言い立てたそうだ」
皆がくすくす笑い、その表情のどこかには「あなたも私も分かっている」といった、あいまいな色が漂っていた。
「自分の家の奉公人が見誤ったのなら、誰を責めるというの？」と誰かが言った。「県尊は何と？」
「県尊が何を言えるというの？」とその男は笑った。「金品はその場で確認するものだ。その時に見抜けなかったのに、今になって冤罪を叫ぶとは。諸家の若旦那が科挙に受かったとしても、ましてや貧しい家の者でも、人を拘束して裁判を起こすなどという道理はない。あの龐家は王家的お世話になって暮らしているだけのくせに、真に真定県衙が自分の家で開いている店だとでも思っているのか？」
ある者が疑問を呈した。「間違いではないのか？ 銀八百両のために、わざわざ県尊様のところへ出向いて顔を出させるなんて？」
「嘘をついてどうする？ 龐家は今は昔とは違う。あの龐昆白が竇家の四小姐の側の護衛に劫匪と間違えられて半身不随にされてからというもの、龐家はまるで悪運に見舞われたかのように、どの商売も損ばかりで、年々落ち目になっている。そうでなければ、龐家の大老爺がまだ存命なのに、龐氏の三兄弟がなぜ騒いで無理にでも分家しようとするものか？」
「それで、聞いたか？」とまた誰かが小声で言った。「龐家のお嬢様が、龐家がいつも自分に面倒をかけに来るのを嫌って、言ってやったそうだ。龐家は龐家、私は私。今後龐家のことは、私に巻き込むなと……」
皆がひそひそと囁き合っていた。
陶鈞はぼんやりとした表情を浮かべていた。
龐家と竇家は姻戚関係にあるのに、なんと竇家の四小姐の側の護衛に劫匪と間違えられ、しかも半身不随にされてしまった……そんな間違いがあるだろうか？
彼は思わず身震いし、我に返ると慌てて供の者に勘定を払わせ、こっそりと茶館を出た。
一陣の冷たい風が吹き、枯れて黄色になった葉を巻き上げて彼の足を打った。彼は思わず両手を袖の中にすくめた。
この真定県は竇家ではない。彼には信じられなかった。あの竇家の四小姐がどんな人物なのか、聞き出せないはずがあるまい。
陶鈞は諦めきれず、供の者を連れて当てもなく大通りや横町を歩き回り、茶も賣る雑貨店を見つけた。店番をしているのは五十を過ぎた、どこか意地の悪そうな老女で、退屈そうに瓜子を囓っていた。
彼はしばらく考えてから店に入り、銀二両を投げ出して香片を二杯注文した。
老女は大得意が来たと知って目を輝かせ、愛想よく菓子を二切れと瓜子の小皿を出してきた。
陶鈞は老女に尋ねた。「ご存じですか、当代の刑部尚書、文華殿大学士の竇閣老の家はどこへ行けばよいのでしょうか？」
老女はそれを聞くとへへっと笑い、陶鈞を見る目はまるで一塊の脂身を見つけたかのようだった。「老先生は竇家へ贈り物にいらしたのでしょう？ あいにく二太夫人は留守でしてね、家を取り仕切っておられるのは竇家の三爺様です。申し上げますがね、この真定県のことなら、私が知らないことはないんですよ……」
竇器重は三四両はあろうかという碎銀を幾つか、その老女に握らせた。
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読書中の姉妹兄弟の皆さん、失礼します。六月二十三日の更新を補います。
後ほど引き続き今日の更新を書きますが、更新は今日の十二時頃にずれ込みます。皆さん、明日の朝に読んでくださいね！
o(n_n)o~
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