第234章 連軸
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竇懐英は一目散に逃げ出した。「皇上はもう宮中へお戻りだ。いつ思い出されて召対を命じられるか分からんから、書斎へ戻って書物を読まねば。殿前で失儀を犯してはならん」
竇晏は竇懐英の後を追って書斎へ行き、それから小厮に命じた。「高総管をこちらへ呼んでくれ！」
竇懐英は次間へ隠れて書物を読み、聞こえぬふりをしていた。
竇晏は高升に命じた。「すぐに張掌櫃に会いに行き、こう伝えてくれ。お前は真定へ金を借りる手紙を書いたが、家の庶務を仕切る三伯父が、父が日盛銀楼へ出資しようとしているのを知り、竇家と通徳銀楼の誼が損なわれるのを案じて、父を諫める手紙を寄越した、と。父は思案を重ねた末、日盛銀楼への出資を取りやめることにした。ただ、以前に張掌櫃に五万両を約束したので、もし張掌櫃が銀楼を開くのに資金が足りなければ、郭大人の保証のもと、我が竇家が利息なしで金を貸そう、返済はいつでもよい、と伝えるのだ」
この口実はうまい。
どちらにも角が立たない。
四小姐は本当に商売の才に恵まれている。
惜しむらくは女だということだ。これが男であったなら、西竇に何の憂いがあろうか！
高升は軽々しく態度を示せず、竇懐英のほうを窺った。
竇懐英は書物に顔を埋めていた。
高升は察した。これは黙認に違いない。すかさず笑みを浮かべて「はっ」とうなずいた。
こうしておけば、もし遼王が事を成し遂げれば、一つの善縁を結んだことになる。もし遼王が事に失敗しても、郭顔に金を貸したのだと言い張れる——竇家と曾閣老の誼に免じて、たとえ皇上が清算を望まれても、死罪には至らない。しかも士林の間で面目を保てる。父の名声を守り、来日に備えるのだ。
竇晏は黙り込んだままの父を一瞥すると、わざと声を張って高升に命じた。「お前が今回張掌櫃のところへ行くのなら、崔珉と張富貴も連れて行け。父の印璽や印章を用いた文書は片端から回収してくるのだ。一枚たりとも漏らすな。張掌櫃が手のひらを返すこともあろうから、気を抜くな」
高升は忠厚なところは十分にあるが、精明さに欠ける。
どうして他人を盗人扱いして警戒するのか。
ましてや先に約束を反故にしたのはこちらのほうだ！
竇懐英は顔を上げ、何か言おうとして、竇初から冷ややかな視線が掃いてくるのを見とがめた。彼はぶつぶつと、自分でも何を言っているのか分からぬ小声を呟いて、また頭を垂れた。
高升は己の分をわきまえていた。竇晏が自分と同道させたと聞いて、またしても竇懐英のほうへ目をやったが、竇懐英は知らぬ顔を決め込んでいる。彼は思わず長く息を吐き、恭しくうなずいて下がった。
竇晏は小厮によくよく父の読書の世話をするよう申しつけ、また丫鬟に果物を洗って盆に盛らせた。自ら父の書案の上に置いてから、身を翻して自分の部屋へ戻った。
竇懐英はすとんと気が抜けたように、太師椅に崩れるように腰を下ろした。
竇晏は自分の部屋へ戻った。
素絹が笑顔で迎え出て言った。「お嬢様、外院から知らせが参りました。高管事はすでに宛平に着き、明朝には京の都へ着くとのことです」
竇晏は熱した油の上で煎られるような心地だった。
父の証文が取り戻せるかどうか分からない。しかも宋之との婚期まであと三日。どうすべきか、彼女はいまだに結論を出せずにいた。
断る——あまりにも機会が惜しい！
受ける——この先どうする？
彼女は一晩中寝返りを打ち続け、翌朝起きたときには目のまわりが少しくすんでいた。
そこへ小丫鬟が入ってきて告げた。「真定の高管事がお見えになりました！」
高興とともに来た。そこには宋為民と宋炎の叔父甥もいた。
「四小姐もいよいよお嫁入りですから、わしも私塾を辞すべきでしょう」と宋先生は笑って竇懐英に別れを告げた。「長らく竇大人にはお世話になり、老骨ながら感謝に堪えません。されど天下に散らぬ宴はございませぬ。いずれ縁があれば、また竇大人とお会いいたしましょう」
竇懐英は再三引き止めたが、宋先生の去意は固い。せめて竇知微の祝い酒を飲んでから発とう。
宋先生は快く承知し、宋炎とともに客間に泊まった。
高興の膝下には先の二人の息子がいるだけだった。上の子は十四で高嘉、下の子は十で高賛という。竇懐英が一家を竇晏に下賜したと聞いて、これからまた段秉らとともに勤めに就けると思い、彼は幾晩も眠れぬほど喜び、妻と息子に竇晏に従って鎮国府へ行った後の栄華を思い描くばかりだった。
彼は妻と息子を連れてまず竇懐英に頭を下げ、それから竇晏に会いにいった。
竇晏がこれからはしっかり務めを果たすようにと二言三言申しつけたところで、崔珉と張富貴がやってきた。
素心が高興に目配せをした。
高興は慌てて腰を上げ、退出した。
竇晏は書斎で二人に会った。
崔珉が言った。「……張掌櫃は、旦様がご出資なされぬと聞いても、無理強いはいたしませんでした。銀楼を開く金は自分で何とかするので、旦様から金を借りるには及ばない、と。それから、自分が旦様やご一同様と組んで商いをしたかったのは、ひとえにご一同様の学識の深さに敬服し、お近づきになりたかったからで、商いは二の次なのだ、と申しました。旦様、もう一度お考えいただけぬか、郭大人のようにほんの少しだけ株を持ち、せっかく知り合った縁として、自分の銀楼の後ろ盾になってはいただけぬか、と」
その言葉が終わるか終らぬか、かねてから竇晏の前で手柄を立てたくて機会を窺っていた張富貴が、すかさず言った。「四小姐、あの張掌櫃ときたら、どうにもけしからん奴で——口では蜜を塗ったようにうまいことを申しますが、十三爺が旦様の出資文書を求めに行きますと、あっちを見たりこっちを見たりで、ただ引き延ばすばかりでした。あの様子では、旦様がさほどの株を持たれぬのは構わぬが、株を引き揚げようとなさるのは断じてならぬ、という腹でしょう」
果たして自分の読みどおりだった。
竇晏の眉がわずかに寄った。
父はただの翰林院の翰林にすぎず、しかも気性は穏やかで、官途にもさして注目すべきところはない。相手がこれほど執拗に食い下がるのは、十中八九、項公の舞剣にあって意は五伯父の竇秉衡にある。
この件はおそらく五伯父から手をつけねばなるまい。
彼女は崔珉に命じた。「あなた、そっと槐樹胡同の大総管を訪ねて行って。父がこの役目をあなたに任せたけれど、あなたには手に負えないから、父の出資証書を取り戻すのを手伝ってほしいと頼むのよ。具体的なやり方は、あなたたちこの二年、あの役人たちとよく付き合ってきたのだから、経験は十分あるはずよ！」
崔珉は目を輝かせ、何度も頷いた。
張富貴は、竇知微を見る目がたちまち幾分の崇拝を帯びた。
なるほど、人は書物から賢くなると言うはずだ。四小姐は門の外へ一歩も出ないのに、こうした裏事情にやたらと詳しい——主人から言い渡されたことをうまく処理できなければ、以後、屋敷に居場所はないと思ったほうがいい。彼らが槐樹胡同の大総管を訪ね、来意を告げ、銀子を差し出せば、槐樹胡同の大総管は七老爺の後始末をしてやるのだと思い、ひょっとすると七老爺に顔を売れるかもしれないと考える。彼らはまた作法もわきまえ、銀子を出すことを惜しまないから、きっと喜んで五老爺の虎の威を借りて大旗を掲げ、あの張という男を脅したり誘ったりして一泡吹かせるに違いない。
竇反は、張之琪が楡樹胡同とつながりがあるのなら、当然、父を見捨てるのも厭わないだろうと考えた。
彼が五伯父を説得して出資させられるかどうかについては、彼女の五伯父に対する理解からすれば、五伯父は首輔の座をまだ手に入れていないのだから、この時期にわざわざ面倒を起こして、人に後ろ指を指されるような隙を見せるはずがない。
「あなたたち、早くこの件を片付けてしまいなさい」と彼女は崔珉と張富貴に命じた。「夜長夢多にならないようにね。証書を手に入れたら、すぐに私のところへ届けるのよ。彼らが父の筆跡と印鑑を偽造するのを防ぐために、私は父に、証書に押すあの印鑑を使い止めるよう勧めなければならないから」
二人は拱手して承知した。そこへ従姉の璋如が駆け込んできた。
「寿媛、寿媛」と彼女は興奮して言った。書斎にいる崔珉と張富貴にはまったく気づかず、崔珉と張富貴は逃げる暇もなく、慌てて頭を下げて脇へ立った。「宋家から人が来て、あなたの嫁入りの段取りを確認しに来たのよ。私、こっそり覗いてみたんだけど、明日の卯の刻に嫁を催促に来るんだって。三十六棹の催促の箱を担いで来るのよ。母が六太太と、誰に嫁入り道具を送りに行かせるか相談しているわ！」そう言いながら、目をくるくる回して竇知微のそばに座った。声を低くして、「あなた、誰に嫁入り道具の据え付けに行かせるつもり？ その人にこっそり私を連れて行って、賑わいを見せてもらいなさいよ！」
礼に従えば、女方は人を派遣して男方と嫁入り道具を引き渡し、新房を整える。
嫁入り道具の引き渡しをするのは、普通は女方の年長者で、新房の整えをするのは、普通は女方の生活習慣に詳しい者だ。兄嫁のこともあれば、乳母のこともあり、あるいは身近な丫鬟のこともある。
かつて竇明が嫁いだときは、素心が新房を整えに行った。
竇明が使い慣れているかどうかは、わからない。
竇持は嘲るように思いながら、崔珉と張富貴に下がるよう目配せして、笑った。「あなた、親戚の顔合わせに行く準備はしないの？」
双朝賀紅のとき、女方の兄弟や兄嫁、まだ嫁いでいない姉妹が、男方の家へ行って親戚の顔合わせの酒を飲む。
「そうね！」趙璋如は顎を撫でながら言った。「双朝賀紅のときに私がまた親戚の顔合わせの酒を飲みに行ったら、宋家の人に見つかって大変なことになるわ——丫鬟に扮してこそこそと英鎮国府を覗きに行くより、双朝賀紅のときにあなたに連れて行ってもらって、英鎮国府をゆっくり見て回ったほうがいいわ」そう言って、また興奮してきた。「寿媛、聞いたんだけど、英鎮国府は胡同を一つ占めていて、正門から正庁まで歩くのに二刻かかるんだって。垂花門まで行くなら、油車に乗らなきゃならないのよ。でもあの家には三人しかいないから、あなたが嫁いだら、怖くない？」
竇晏は泣き笑いの思いで、やっとのことで趙璋如をなだめて帰らせると、しばらくためらった末、素心に命じた。「世子に会いたいの。陳叟に手配させて」
素心は口を引き結び、返事をして鶴鳴寺胡同を出て行った。
※※※※※
宋硯はちょうど万皇后に暇乞いをしようとしていた。「……私は四日の休みをいただきました。四日の後には金吾衛に戻って当直いたします。もし娘娘から何かご用がございましたら、いつでも宮中へ参上してご指示を待ちます」
手入れは行き届いていたが、何日も続けて恐れおののいたため、万皇后は疲れ果て、実際の年齢よりもやつれた老け込みようを見せていた。
彼女は穏やかな声で言った。「あなたはもうすぐ結婚するというのに、まだ宮中に引き留めてしまって……」眉目にいくばくかの申し訳なさが浮かんだ。「皇上のご病状はもう落ち着きましたから、ここ数日は何も起こらないでしょう。早くお帰りなさい！ 立派な新郎官を務めてきなさい！」最後には顔をほころばせて笑い、端正な顔立ちに幾分かの晴れやかさが加わり、ずいぶん元気に見えた。
宋硯は恭しく承知し、退出した。
顧玉はちょうど退屈しのぎに宮女をからかって遊んでいたが、宋硯が出てくるのを見ると、宮女を放り出して急ぎ足で駆け寄った。「どうだ？ 私の姨母は何と言った？ 褒美をくれるとは言わなかったか？」
宋硯はそっと彼の頭を叩いた。「お前は一日中、褒美のことしか頭にないのか！ 皇后儀をもっとちゃんと慰めてやれよ！」
顧玉は口をとがらせて言った。「太子が姨母に付き添っているから、私はそこらをうろつかないのさ」この数日、宋初直はとても忙しく、彼も皇后儀によくあれこれと使い走りをさせられ、二人はずっと人目を忍んで話す機会がなかった。竇知微のことは、もう彼の胸のしこりになりかけていた。宋硯が宮中を出られるのを見て、彼は急いで言った。「ちょっと待っていてくれ、姨母に一言言ってくるから、お前と一緒に宮中を出る——お前が結婚するんだから、私も祝いの酒を飲みに行かなくちゃな？」そう言いながら、奥の殿へ駆けて行き、宋硯に繰り返し念を押した。「待っていてくれよ！ 大事な話があるんだ！」
宋硯は微かに笑った。
林檎は歯ごたえがなく、李は酸っぱい——顧玉にとってはどれもこれも大事なことなのだ。
ここは坤寧宮なのだぞ！
彼と皇后儀には血のつながりなど何もない！
宋硯はそばの宮女に碎銀を一つ握らせ、丁寧に言った。「恐れ入りますが、このお姉さん、後ほど顧公子に、私が西直門で待っているとお伝えください」
宮女はたちまち顔を真っ赤にし、どもりながら言った。「世子様、ご丁寧に恐れ入ります。奴婢が必ず世子様のお言葉をお伝えいたします」
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姉妹たち、兄弟たち、明日は普通に出勤、月曜から水曜まで休み、明日と明後日の二日は一回更新、月曜から水曜までは二回更新。
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