第211章　草を打つ

宋硯（そうけん）は書斎の、紫檩木に巻雲文様をあしらった大きな文机の前に座り、窓の外、花が三尺の積雪のように咲き誇る西府海棠（せいふかいどう）を眺めていた。その表情は重く沈んでいる。

気持ちが落ち着いてから、彼は竇知微（とうちび）の言葉を一つ一つ思い返した。

彼女はつまり、自分たちには縁がない、と告げていたのだろうか。

彼女の言葉は、いつももっともなことばかりだ。

ちょうど六日前のこと、彼は父が自分のために正式に延安侯（えんあんこう）の家へ縁談を申し込んだことを知った。

延安侯は、承諾もせず、かといって断りもしなかった。

彼が得た報せによれば、延安侯は屋敷に戻るとすぐに長男の汪嶼（おうしょ）を呼んで相談した。汪嶼はこの縁談にきわめて賛成だったため、延安侯も心が動かぬではなかったという。

宋硯は窓を押し開けた。

窓の外には、青々とした竹が爽やかにそよぎ、梅の木は古く勁（つよ）く、花々は艶めかしい。西蕃蓮（せいばんれん）の蔓が絡まる花棚の下では、武夷（ぶい）が得意満面で小厮（こぞう）たちに法螺を吹いている。

宋硯の口元が思わずほころんだ。

誰を妻に迎えてもかまわない。だが、父の思うままに操られるつもりはない。

翌日から彼は、今回の避暑行宮（ひしょあんぐう）行きに随行し、かねてから彼に好意を寄せていた寧妃（ねいひ）の前へ出るようになった。

寧妃は景福公主（けいふくこうしゅ）の生母である。

景福公主は今年の春、笄（かんざし）を挿す年頃を迎えた。

三日ほど前、つまり彼が休暇を取って竇晏（とうあん）の婚礼に参列しようとする前日のこと。命により避暑行宮へ赴いて上奏を終え、外へ出たところで、汪淵（おうえん）がにこやかに「おめでとう存じます」と言い、そして声を潜めた。「寧妃娘娘はこの二、三日、ずっと皇上の前であなたのことをお口添えになっておられます」

彼は先ほど皇上が尋ねたあれこれを思い合わせ、すべてを悟って、笑いながら銀票（ぎんぴょう）を一枚、相手の手に押し込んだ。

彼の読みが正しければ、延安侯はここ数日のうちに父へ返事を寄越すはずだ。

宮中も、まもなく父を呼んで問いただすに違いない。

自分は、本当に竇晏と縁がないのだろうか。

宋硯は西府海棠の下でしばし足を止め、それから厳朝聊（げんちょうりょう）の住まいへ向かった。

この世に、自分が決心して成し遂げられぬことなどありはしない。

厳澈（げんてつ）は自ら大紅袍（だいこうほう）を淹れて宋硯をもてなした。紫泥（しでい）の急須を手にして小さな茶盅（ちゃちゅう）へ茶を注ぎ分けながら、笑って言った。「世子様はいつお発ちで？」

宋硯は二日だけの休みを取っていた。

「昼食を済ませたら発つ」宋硯は悠々と茶を含み、言った。「私は竇晏を娶りたい。お前に言っておきたいことがある」

厳澈は大きく驚き、手が震えて、急須の熱い茶を自分の腿（もも）の上にこぼしてしまった。

彼は「あっ」と悲鳴を上げて飛び上がった。湯はすでに絹の直裰（じきとつ）を素早く通り抜け、下の袴まで染み込んでいる。彼は慌てて直裰を脱ごうとしたが、宋硯が目の前に座っているのに気づいて、あまりに不敬だろうと、直裰を手に持ったまま奥の間へ駆け込み、大きな声で小厮を呼んで世話をさせた。その声に、門の外で訳も分からず控えていた陳核（ちんかく）らがなだれ込んできて、部屋の中はさながら大混乱となった。

宋硯は声を上げて笑った。

竇晏を娶りたいと一言口にしただけで、これほどの取り乱しようである。もし本当に竇晏を娶ったなら、どれほどの者がしばらく顎を戻せなくなることか。

竇晏には、どうやらそういう、人に一目で忘れがたく、驚嘆させる力があるらしい。

しばらくして、厳澈が着替えを済ませて奥の間から出てきた。

宋硯が尋ねた。「どうだ、火傷はたいしたことはないか。医者を呼ぼうか」

「大丈夫です」厳澈が言った。「皮が少し赤くなっただけですから」その頭はまだ先ほどの衝撃に浸ったままのようで、どこかぼんやりしていた。小厮が寝台の上を片付け終えると、ようやく息が整い、腰を下ろし直して、神妙な顔で宋硯に問うた。「四小姐に何があったのですか」

今日は八月五日、竇晏が双朝賀紅（そうちょうがこう）の礼を受ける日のはずだった。

「新婦がすり替えられた」宋硯は持ってきた話を厳澈に伝えた。もっとも、自分が夜に雲栖寺（うんせいじ）の横丁へ忍び込み、竇晏と何を話したかについては一言も触れず、厳澈もまた一言も問わなかった。だがこの報せだけで彼の頭はたちまち回転を速め、一気に興奮してきた。

これまでずっと、彼は宋之（そうし）の婚事を案じてきた。

今、宋硯は頤志堂（いしどう）を握り、宋岑（そうしん）は正真正銘の英国公（えいこくこう）として英鎮国府（えいちんこくふ）を掌（つかさど）っている。宋硯は世子（せいし）の身でありながら、その才鋒をあらわにして宋岑と互角に渡り合い、勝負は引き分けとなっている。そして宋岑の婚事はうまく運ばず、英鎮国府には家中を采配する者がいない。この折に、宋之の夫人が中饋（ちゅうき）を仕切ることができれば、英鎮国府を代表して外を歩き、まだ成年に達さぬ宋翰（そうかん）の日常の起居にも口を挟めるようになる。宋岑が宋翰を操る手を崩せるのだ。兄弟の仲がそれで再び親密になるとは望むべくもないが、少なくとも宋翰が宋硯の対立側に立つ可能性は減らせ、宋之の立場はいっそう固まる。さらに禁宮や各府の奥向きへ出入りし、あの妃嬪や夫人たちを通じて宋硯の声望を高め、宋岑に憚（はばか）らせて、そう易々とは動けなくさせることもできる。

これに反して。

もし宋岑の夫人が英鎮国府の中饋を仕切るようになれば、妃嬪や各府の夫人たちの前で讒言を流し、宋之の名声を傷つけることもあり得る。宋翰と宋硯のつながりはいっそう難しくなり、万が一にも宋翰が宋岑の後押しを受けて世子の座に野心を抱くようなことがあれば、事は複雑になるばかりか、具合が悪ければ宋硯が不孝の汚名を着せられる恐れもある。形勢は宋硯にとってひどく不利となるだろう。万一その夫人が男児を産み、妻の実家の後ろ盾まで得たなら、兄弟が相争うことになる。宋硯が最後に勝てたとしても、敵を千傷つけて味方を八百損ずる結果となり、英鎮国府はそのために根を傷め、以後没落の道をたどることにもなりかねない……

厳澈はまた、紫靄峰（しあいほう）のような幕僚たちとは違っていた。

彼は蒋家（しょうか）の知遇を得ているばかりか、宋硯を幼い頃から見守ってきた。主従の義を超え、わが子を慈しむ情もある。彼は宋之の夫人が英鎮国府の中饋を仕切ることを望むだけでなく、宋硯と琴瑟相和（きんしつそうわ）の仲となることをも願っていた。

竇知微が妹に代わって竇晏として済寧侯府（さいねいこうふ）へ嫁いだという話を聞いて、彼は思わず目を輝かせた。

彼はかねてより竇知微の、氷雪のように聡明で、機知に富み果断であるところを高く評価していた。

年のわりに大人びた宋硯も、竇知微の前ではまるで子どものようになり、尽きることなく話し続けるのだった。

竇晏が早々に他人と婚約してしまったことを、彼は一度ならず残念に思ったものだ。

もし宋硯が竇晏を娶っていたなら、きっとよくやっていけたのではないだろうか。

しかも、宋硯（そうけん）には竇晏（とうあん）という支えがある。英鎮国府（えいちんこくふ）など、何ほどのことがあろうか！

厳澈（げんてつ）は思わず眉をほころばせ、頭の回転はいっそう速くなった。

「竇家の五太太（ごたいたい）であろうと七太太（しちたいたい）であろうと、所詮は奥向きの婦人にすぎず、一時の恩怨から諍いを生むことはあるでしょう。しかし、嫁の交換となれば一大事、竇元吉（とうげんきつ）が知らぬはずがありません」——あるいは気が高ぶっていたためか、彼の口調はせき込んでいた。「たとえ事前に知らなかったとしても、後からすぐに取り繕うことはできたはずです。彼の物事の運び方から見て、些細なことで自分の夫人が竇家の面目を損なうような真似を許すとは考えられません。つまり彼は、竇家の姉妹が入れ替わって嫁いだことを承知していたのです。これでは筋が通りません。世子（せし）が四小姐（ししょうじぇ）をお迎えになるなら、まず竇元吉がなぜそうしたのかを明らかにしなければ、手の打ちようがありません。次に済寧侯府（さいねいこうふ）ですが、もし侯府がこの縁談を認めてくれれば話は別ですが、認めぬとなれば、我らが何とか竇家を助ける手立てを考えねばなりません。すぐに人をやって、あちらの動きを絶えず見張らせるべきです。さらに四小姐の縁談が、いったい誰の手に握られているのか。四小姐が辱められたとき、舅母（きゅうぼ）の趙太太（ちょうたいたい）はどんな態度だったのか。趙太太の態度を通じて四小姐の縁談に働きかけられないか……」ここまで言って、彼はふと表情を引き締めた。「何より肝心なのは、どうやって国公英（こくこうえい）に、世子の求婚の使いに出ることを承知させるかです……」彼は額を叩きながら、いくつもの理由を思い浮かべては、一つ一つ打ち消していった。延安侯（えんあんこう）が近いうちに宋之（そうし）の縁談を承諾するかもしれぬこと、宮中からいつ婚を賜う勅が出るか分からぬことを思うと、たちまち頭が痛くなってきた。「何はともあれ、このことは急がねばなりません！ 恐ろしいのは、竇家がこのことを隠すために、四小姐に別の手はずを整えていることです……」そしてまた言った。「どうも代嫁の一件は簡単ではない気がしてなりません……」彼はふと竇晏に頼まれたことを思い出した。「もう一つ、四小姐から具体的な話がなかったものですから、公子（こうし）にもずっと申し上げずにおりました……」彼は竇晏に頼まれた、ある家の者を脱籍させる手配のことを口にし、「四小姐ご自身のことゆえ、その家がどういう家かも調べておりませんでしたが、今思えば、四小姐の縁談破棄と何か関わりがありそうです……」

宋硯の眼底には、笑みがあふれていた。

皇家との婚姻を捨て、さらに困難な道を歩む——それは彼自身の選択であって、生死を共にし栄辱を分かち合う身近な者たちの選択ではなかった。

厳澈たちを説得するのに多くの精力を費やさねばならず、場合によっては竇家の救命の恩を盾に厳澈を押さえ込まねばならぬかもしれぬ——そう考えた彼は、口を開くなり、相談ではなく命令の口調で厳澈にこのことを告げた。

思いもよらず、厳澈の竇知微（とうちび）に対する印象は、かくも良かったのだ。

理由もなく、宋硯の胸は温かさで満たされた。

母が在世していたころ、家中が心を一つにして和やかに過ごしていた日々に戻ったかのようだった。

彼は肘をついて身を乗り出し、低い声で言った。「先生と私の考えは同じだ。だが、まだいくつか先生にお願いしたいことがある。こちらが先決だ」

厳澈は表情を改めて言った。「世子、何なりとお申し付けください！」

宋硯はしばし考え込んでから言った。「四小姐が縁談を破棄されたのは、醜聞ですな？」

厳澈は一瞬、虚を突かれた。

「父なら必ず耳にするでしょう」宋硯は、含みに満ちた物言いで続けた。「四小姐は嫡出の長女でありながら、幼くして母を失い、ただ一人の舅は両榜進士（りょうぼうしんし）の身でありながら、ずっと西北で官職に就いておりました。父が娶ったのは雲南巡撫の王又省（おうゆうせい）の娘ですが、その娘は幼いころから真定（しんてい）で、妾腹あがりの祖母に育てられました。当代の閣老（かくろう）を伯父に持ちながら、その伯父とはほとんど五服を出ようとしており、しかも嫁の交換まであった……父はきっと大いに関心を寄せるでしょう。ましてや、寧妃（ねいひ）が景福公主（けいふくこうしゅ）のために特別に駙馬（ふば）を選ぼうとしているとの噂が流れている折ですからな」

「そのとおりです！」厳澈は思わず手を打った。「窦家が四小姐をどうするつもりか、それを探り出しさえすればよいのです！」

このとき宋硯は、あの日ふとした拍子に立ち聞きした話に、感謝せずにはいられなかった。

「竇元吉が四小姐をどう扱うつもりであれ、嫁がせるにせよ婿を取るにせよ、竇家七老爺（しちろうや）のあの穏やかな気性なら、父が誠意ある態度を示せば、きっと断らぬでしょう」彼はゆったりと言ったが、母の亡くなる前の父の振る舞いを思い出し、胸に淡い悲しみがまた湧き上がった。

※※※※※

そのころの魏璠（ぎはん）は、宴息室（えんそくしつ）の窓辺の大炕（おおがま）に、ぼんやりと腰かけていた。耳に届くのは、竇家の嬷嬷（まあまあ）や丫鬟（やかん）たちの泣き叫ぶ声か、姉の甲高い小言か、あるいは竇家の大堂兄（だいとうけい）の憤然たる叱責か、そのいずれかであった。

どうしてこんなことになったのか？

彼はただ、姉が竇眷の者たちと言い争いになったと聞いて、この件をどう処理すべきかよく考えようと、書斎で茶を一杯飲んだだけだった。なのに、竇明（とうちんめい）が首を吊ったのだ。

幸い、竇眷の嬷嬷が様子がおかしいと気づいて、扉を押し開けた……

魏璠は、頭が割れるように痛むばかりだった！

※

姉妹のみなさん、兄弟のみなさん、五月十九日分の更新を補いました！

O(∩_∩)O~

※RS