第209章　過ちを正す

空がわずかに白み始め、竇晏（とうあん）は廂廊（ひさしろうか）の下に立っていた。だがその立ち姿は、寒さに耐える梅のように、誇らかにしかも独り屹立し、どこか孤高な気配を漂わせながら、また静かな連なる青山のように、穏やかに彼を見つめていた。

往事が走馬灯のように、次々と彼の脳裏に浮かんでくる。

初めて会ったときの目を見張る才気、再会したときの寛大さ。危難の折に星夜を駆けて救いの手を差し伸べてくれたこと、悲しみに沈むときに春風が雨と化すようにそっと寄り添ってくれたこと。そして菊田での労働のあとの、夢も見ぬ心地よい眠り、野桃の木に登って遠くの村を眺めたときの豁然と開けた心。そのすべてが、この秋の朝の微風のように、そっと彼の胸を吹き渡っていく。

竇知微（とうちび）の美しさは、いつも物を潤おし細やかにして音もなく、人にいつの間にか見過ごされ、またいつの間にか感じ取られるものだった。

宋硯（そうけん）は突然、胸を高鳴らせた。

このとき、竇晏は何を思っていたのだろう。

彼もまた、いつの間にか何かを見過ごしていたのではないか。

宋硯は振り向き、大股に竇晏へと歩み寄った。

竇知微の顔が、しだいに彼の視界の中でくっきりとしてくる。

漆黒の髪、白く清らかな面差し、鬢（びん）に流れ込む長い眉、そして花のように紅い唇、笑みを含んだ眼差しが、次第に生き生きと色を添えていく。

「竇晏」と彼は目を見開き、じっと彼女を見つめた。「もし私たちに縁があるのなら、夫婦になれるだろうか」

天の果ての魚肚白（ぎょとばく）は、いつの間にか淡い紫に変わっていた。雲の後ろに隠れたあの美しい霞（かすみ）の光が、待ち切れぬようにわずかな鋭さを見せ始めたかのようだ。

宋之（そうし）の顔は、朝の光の中でつややかな輝きを帯び、上等な美玉のようであり、漆黒の瞳はきらきらと輝いて、夜空の星のようだった。

竇晏は、すでに青臭さの抜け落ち、いつの間にか自分よりも頭ひとつ高くなっていた麗しい少年を眺め、しばし呆然とした。

彼らに縁があれば、夫婦になれるのだろうか。

なれはしないだろう。

前世であれ今生であれ、彼らは同じ道を行く者ではない。

彼は人の注目を集める存在となる運命にあり、たとえ落ちぶれるときがあっても、別の形で自らの存在を示すに違いない。自分はといえば、花や草を育てるのが好きで、自分が一本の花の木であるかのように思い描き、四季の移ろいに従って、春に芽生え夏に育ち、秋に実り冬に蔵（しま）いたいと願っている。

ひとりは峰の頂の雲、ひとりは林の間の木、いつも遥かに隔てて見つめ合うほかないのだ。

だが、この秋の清らかな朝の光の中で、この少年の期待に満ちた輝く眼差しの下で、彼女はあまりに率直に断るのが忍びなくなった。

彼女は少し考えて、笑って言った。「もし夫婦になれるのなら、それはもちろん縁があるということです！」

ただ、彼らにはおそらく永遠にそのような縁はないのだろう！

けれど宋之の顔には、

浅い笑みが、彼の眼底に流れていた。

彼は竇晏をしばし深く見つめ、何も言わずに振り向き、大股に正院を立ち去った。

竇晏は彼の落ち着いた健やかな歩みを見つめながら、なぜか、心に幾ばくかの不安がわき起こった。

まさか、自分は何か言い間違えたのだろうか。

竇晏は先ほどの二人の会話を細やかに思い返した。

雲栖寺（うんせいじ）の時を知らせる鐘鼓の音が悠々と響き、空気にはまだ仲秋の涼気が漂っているが、朝焼けはすでに静かに空の半ばを染め上げていた。

宋硯は、自分でもどこか妙に思える高揚感を抱えたまま、竇家の宅院を出た。

秋の朝に温かい豆漿（とうしょう）を一杯飲んだ。腹の底から四肢百骸まで温まった段秉（だんぺい）や夏琏（かりょう）らは、竇家の宅院のそばの横町に集まり、声を潜めて楽しげに語り合っていた。その様子は実にのびやかで心地よく、まるで久しぶりに再会した旧友のようだった。

物音を聞きつけて、幾人もが警戒の色を浮かべて声のした方を見やったが、宋硯だと分かると、また皆の表情がほっと緩んだ。

「世子（せいし）さま！」一同が恭しく礼をした。

朱義誠（しゅぎせい）は思わず目の端で夏琏をちらりと窺い、心の中でひそかに考えた。なるほど師匠の言うとおりだ、腕前など所詮は門を叩くための石にすぎず、簪纓（しんえい）の家で足場を固めるには、上の心を推し量る術を身につけねばならぬのだ。夏琏が世子さまは当分お見えにならぬと言ったとおり、彼らは案の定半刻（はんとき）ほども待ったのだ。

宋澹（そうたん）はうなずいたが、その視線は段秉と陳嵐序（ちんらんじょ）の上に留まった。「四小姐（よんしょうじぇ）に従って都へ来たのなら、なぜ一条胡同（いちじょうこどう）へも顔を出さなかったのか。厳先生（げんせんせい）と私は先日もお前たちの話をしていたのだ。このところ何をして過ごしているのかと」

このような厚遇は、護衛はおろか、京都の御林軍の教頭、いや、あの百戸や千戸たちとても受けたことのないものだった。

朱義誠は思わず段秉と陳嵐序を刮目して見直した。

段秉と陳嵐序はなおさら恐縮し、慌てて身をかがめて礼をし、口々に「恐れ多きことにございます」と繰り返した。

※※※※※

昨日は朝早くから鶴鳴寺胡同（かくめいじこどう）へ出かけ、夜には済寧侯府でかなり酒を酌み交わし、夜明け近くにようやく家へ戻ったというのに、紀詠（きえい）はぐっすりと眠った。だが京都の鐘鼓楼が時を知らせる最初の鐘を打ち鳴らすと、彼は目を覚ました。

意気軒昂と身支度を整えると、彼はまっすぐ鶴鳴寺胡同へ向かった。

竇文昌（とうちんしょう）はちょうど五太太と、双朝賀紅（そうちょうがこう）の認親酒（にんしんしゅ）のことを相談していた。

昨日の五太太は、気を病んだ王許氏（おうきょし）の見舞いに忙しく、王家の二人の嫁の応対に忙しく、さらに紀氏をなだめるのにも忙しく、そのうえ魏家の動きも気にかかり、今日魏家へ誰を差し向けて事を仕切らせるのがよいかと思案し、今に至るまで一睡もしていなかった。

紀詠が来たと聞いて、五太太は大いに安堵した。

紀詠には張儀（ちょうぎ）や蘇秦（そしん）の才がある。彼がついて行けば、魏家がこの縁談を認めずに済ませるのは、おそらくそう容易いことではあるまい。しかも紀詠がこれほど竇晏を重んじているのだから、今後竇家の者たちが何か彼の許へ願いに上がることがあれば、きっと彼は決して断らないだろう。

彼女は紀詠（きえい）を気前よくもてなした。「朝食はもう召し上がりましたか。私どもはまだなのです。よろしければ、まずご一緒に朝食をとり、それから経緯（けいい）と一緒に済寧侯府（さいねいこうふ）へいらしてはいかがでしょう」

経緯とは、竇文昌（とうぶんしょう）の字（あざな）である。

それを聞いて、彼は思わず驚いた。

紀詠は所詮は姻戚にすぎず、親しく付き合ううちに従弟と呼ぶようになっただけの間柄で、竇家の正式な親戚ではない——披露の酒を飲みに行くのは、たいてい花嫁の同族の兄弟や嫂（あによめ）、甥などだった。

ただ、五太太（ごたいたい）がそう口を開いた以上、彼とて馬鹿正直に紀詠が行くのはふさわしくないなどと口を挟むはずもなかった。

紀詠も遠慮せず、腰を下ろして五太太や竇文昌とともに朝食をとった。五太太は竇文昌を引き止めて話をした。

「昨日嫁いでいったのは寿媛（じゅえん）ではなく明姐児（めいじぇ）なのです」と彼女は声を潜めた。「父母に別れを告げる段になって、ようやくそれに気づいたものの、そのときはもう手遅れで、間違いをそのまま押し通すしかありませんでした。明はかねてからあなたの七叔父（しちしゅくふ）と親しいので、わざわざ彼にお願いして寿媛のために一肌脱いでもらうことにしたのです。あなたは行ったら、何かあれば明の目配せに従って動きなさい。もう床をともにした以上、明姐児に損をさせるなどという道理は断じてありません」そしてさらに、この一件は王氏（おうし）の責任であると竇文昌にほのめかした。「……七太太（しちたい）が口を開かない限り、こちらも軽々しく動くわけにはいきませんからね」

五太太は竇文昌が実直な人柄だと知っており、彼が何かぼろを出してしまうのを恐れて、昨日はずっと彼に隠し通し、今日になってようやく打ち明けたのだった。

竇文昌はひどく驚き、また胸の内は困惑でいっぱいだった。

それにしても、五伯母（ごはくぼ）は嫂であり、大義の前では、どうして七太太の好き放題を許せようか。

ただ、彼は竇秉衡（とうへいこう）と父子同然の間柄だったので、そんなことを口にすれば五太太に失礼にあたる。彼は困惑を胸の奥に押しとどめ、恭しく返事をして、五太太とともに広間を出た。

紀詠は西側の回廊に立っており、口もとにいくぶん皮肉な笑みを浮かべていた。

竇文昌は訝しみながら近づいていき、紀詠の位置に立つと、女の号泣する声がかすかに聞こえてくるのに気づいた。

七叔父の家は所帯が簡素だったので、彼は誰が泣いているのか不思議に思ったが、紀詠がすでに言った。「大堂兄（だいどうけい）、まず七叔父にご挨拶してから、済寧侯府へ参りましょう」

竇文昌は仕方なくついていった。

しかし紀詠は心の中で冷ややかに笑っていた。

王家の者たちが今になって大声で泣くとは、最初は何をしていたのか。

たった一晩で、竇懐英（とうかいえい）は十歳も老け込んだようだった。

彼はふさふさと寝台に横たわり、五太太には取り合わず、後始末を手伝う竇文昌と紀詠にただただ申し訳なさそうに「ご迷惑をおかけします」と一言二言述べるだけだった。

こんなことが起きては、誰も心穏やかではいられまい。ましてや父親ともあれば。

竇文昌は竇懐英の気持ちが理解でき、黙ってうなずくと、厳しい表情で安心するようにと請け合った。

紀詠はいたって恭しく、「七叔父、ご安心ください。このことは我々がきちんと片づけます」と慰めの言葉をいくつか述べ、それから竇文昌とともに済寧侯府へ向かった。

田氏（でんし）はすでに知らせを受け、息が詰まって危うく気を失いかけた。息が整うとすぐに、そば付きの女中に慌てて魏璠（ぎはん）を探してくるよう命じ、それから声を放って泣き出した。「どうしてこんなことが起きるのです。これが人に知られたら、我ら魏家の面目はどこに置けばよいのです」

田氏が様子を探りにやったのは、彼女のそばで最も信頼のおける羅嬷嬷（らまも）だった。

「太夫人（たいふじん）、お声をお抑えください」彼女は急いでハンカチを取り出すと、田氏の涙を拭った。「今のところ、このことを知っている者はまだ少のうございます。あなたがこうして泣かれては、かえって皆に知れ渡ってしまいます。侯爺（こうや）と竇家のお嬢様は、まだ祖先の祭りを済ませてはおりませんが、すでに床をともにしておいでです。この縁談をそのまま認めるのか、それとも竇家と話をつけるのか、大姑奶奶（だいこないない）がお見えになるまでお待ちなさいませ。今から皆に知れ渡らせてはなりません」

田氏はそれを聞くと、慌てて泣きやみ、むせびながら言った。「珍児（ちんじ）の言うとおりだ。この竇家は確かによい家とは言えぬ。すべてはわしの優柔不断が招いたこと、瑜児（ゆじ）を傷つけてしまった」そう言ってまた泣き出した。「こうなると分かっていたなら、珍児の案に従って竇家と婚約を解消しておくべきだった。正体の知れぬ嫁を迎えるより、よほどましだった」ひどく後悔していた。

今はそんなことを言っている場合ではない。

幸い羅嬷嬷は田氏に何十年も仕えてきて、その気性をよく分かっていた。焦らず、穏やかな声で諭した。「上房のほうは、誰かにお嬢様方や下女たちの口を締めさせてはどうでございましょう。竇家の人々も、このことを世間に広めたくはない様子でございます。それから、古くからの親戚のお宅にも、こんなことがございましたので、竈神の祭りや祖先の拝礼、親戚の披露などは、しばらく差し控えて、何か申し開きをなさらねばなりません」

田氏は何度もうなずき、羅嬷嬷に言った。「このことはお前に任せる。大姑奶奶がいらっしゃるまで、決して人に疑念を抱かせてはならぬ」

羅嬷嬷は恭しく「はっ」と応じて、下がっていった。

家に慶び事があれば、婿や舅が上座に座るものだ。ましてや張原明（ちょうげんめい）はこの上ない家柄の出で、魏家にたびたび力添えしてきた婿である。

彼は早々に起き出し、朝食をすませ、身なりを新調して魏琬（ぎえん）の支度を待っていた。

魏家から魏琬を迎えに来た者は、張原明の面前で花嫁がすり替わったなどと口に出せるはずもなく、ただ田氏が魏琬に相談したい大切なことがあるので、すぐにいらしてほしいと告げるだけだった。

それを聞くと、張原明は魏琬をからかった。「義母上はきっと、朝起きて、昨日お前と相談した結納の品が軽すぎたと思われたのだろう。新婦のためにいくつか足したいと、お前を呼んで飾り物を選ばせるおつもりだ。お前も釣り鐘は撞木に従えで、いっそう奮発せねばな。お前は嫁いだ身なのだから、けち臭いことをして、新しく来た義妹にけちだと嫌われでもしたら、里帰りのとき飯も出してもらえなくなるぞ」

「そんなことができるものですか」魏琬はもともと心中おだやかならぬ思いを抱えていたが、それを聞くと眉をひそめ、横柄に言った。「済寧侯府の家を仕切ろうなどと、それ相応の器量があってのことでしょう」

張原明は妻の勝ち気な性分を知っていたので、彼女がそう言うのも無理はないと思い、さらに魏琬をからかって笑わせた。夫婦はそうして笑いさざめきながら、子供たちを連れていっしょに済寧侯府へ向かった。

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