第194章　対策

二月二が過ぎると、。

花の木々が若芽を吹き、草が地面から顔を出し、迎春花が勢いよく縦横に咲き誇り、花は枝という枝、斜面という斜面を埋め尽くし、空までもが明るくなったかのようだった。

竇晏（とうあん）は月白の杭州絹の小襖に青い八幅の湘裙（しょうぐん）をまとい、奥庭の八角涼亭の美人靠（びじんいす）に静かに腰かけていた。山あいを流れる泉のように、穏やかで静謐な姿だった。

紀家の老太爺（ろうたいや）が自ら乗り出し、五伯父の腹心――吏部験封清司使郎中（りぶけんぷうせいしろうちゅう）の方洲（ほうしゅう）が浙江布政司（せっこうふせいし）に就任することを支持する代わりに、五伯父と密約を交わした。

魏家との婚約を解消しさえすれば、彼女を紀詠（きえい）と婚約させる、というのだ。

紀家はなぜ、突然彼女に目をつけたのか。

しかも彼女にまだ婚約者がいるというときに。

もしこの話が外に漏れれば、紀家は江南でどうやって足場を保つというのか。

このことを知る者たちが口を閉ざしているのも無理はない。

竇晏はけっして自分を卑下することもなく、けっして根拠もなく慢心することもなかった。

人柄でいえば、賢女として名高い孝女や烈女たちには遠く及ばない。生まれでいえば、生母は早くに亡くなった。器量でいえば、傾国傾城の美女にはほど遠い。家柄でいえば、竇家は五伯父の入閣のおかげで北直隷でも指折りの名門の一つとなったが、五伯父はまだ入閣したばかりで基盤も浅い。江南には百年続く世家が軒を連ね、紀氏もその一つだ。紀老太爺が家の利益のために紀家と縁組するはずもない。まして紀家と竇家はすでに姻戚関係にある。紀家の娘を娶った六伯父と五伯父は実の兄弟で、彼女のような五服を出た従姪女（いとこむすめ）よりずっと近しい。紀家にはわざわざ手間をかける必要などない……。

あれこれ考えた末、可能性はただ一つしかない。

紀家は彼女を通じて紀詠を縛ろうとしているのだ。

竇晏は思索にふけりながら、ふと目を近くの木瓜（ぼけ）の花にとめた。

真っ赤な花が一本の木いっぱいに咲き、霞のように艶やかで、炎のように輝いていた。

紀詠は紀老太爺の本当の狙いを知っているのだろうか。

彼はどう考えているのだろう。

竇晏は、紀詠と一度会うべきだと思った。

だが、素心（すしん）に言いつける前に、陳硯舟（ちんけんしゅう）が帳簿を手に彼女を訪ねてきた。

「世子（せいし）がお会いになりたいと。」彼は算盤をはじきながら言った。「その口ぶりだと、あなたが済寧侯（さいねいこう）に嫁ぐのをお望みでないことをご存じのようです。」

竇晏は頭が痛くなった。

魏家の件も片づかぬうちに紀詠が絡んできた。今度は宋硯舟（そうけんしゅう）まで現れた……。

彼女は言った。「世子にお伝えして。私の婚事は年長者たちが決めること、どうかお口を挟まないでいただきたいと。」

陳硯舟はひどくためらった。

竇晏は紀老太爺が訪ねてきたことを彼に話した。

陳硯舟は顔色を変えた。「そんなことが。」

魏家に比べれば、紀家との縁組はまさに釣り合いのとれたものだった。

「私が婚約を解消したい、宋硯舟の動きを黙認した、これはいったいどういうことかしら。」竇晏は言った。「まして宋硯舟のやり方はあなたもよくご存じでしょう。彼はやらないと言えばやらない。だがやるとなれば、必ず成し遂げる。でもその後は？　私が魏家と婚約を解消したその足で、紀家が縁談を持ち込んでくるに決まっている——紀家は魏家とは違う。朝廷で五伯父の力を貸してくれる。この縁組が決まってしまったら、そう簡単には解消できない。私が死んでも嫁がぬと言い張ったら、二太夫人（にたいふじん）や五伯父はもちろん、父や崔姨奶奶（さいいねいねい）、六伯母でさえ、私の好き勝手にはさせず、もう騒ぎを起こさせないようにするでしょう。皆はきっと私が気が触れたと思うに違いない。そこまで事がこじれたら、もう詰みよ。まさか本当に紀の従兄に嫁ぐなんてことがあり得る？　それならいっそ済寧侯に嫁いだほうがましよ。少なくとも済寧侯は扱いやすい。紀の従兄ときたら、寝るときだって片目を開けていなきゃならないんだから。私はこの一生、気楽にのんびりと小さな暮らしをして、天寿を全うして鶴に乗って西へ行きたいだけ。夫を王や宰相にまで押し上げて青史に名を残そうなんて、梁紅玉（りょうこうぎょく）みたいな真似をするつもりは毛頭ないの。」

陳硯舟は思わず笑った。「この年になっても死にたい生きたいと騒いだことはありませんのに、お嬢様はお若いのに、口を開けば年寄りじみたことをおっしゃる。しかし、お嬢様のお言葉にも一理あります。紀見明（きけんめい）は才気あふれる人物ですが、気性が高慢で付き合いにくい。しかも紀家は嫡流が六房、傍流が十三房、さらに彼らに連なる姻戚を合わせれば百戸ほどにもなります。紀見明に嫁ぐくらいなら、まさしく済寧侯府に嫁いだほうがましでしょう。」

彼女が独り身を通したいと考えることを理解してくれるのは、陳硯舟だけだった。

彼に認められて、竇晏の気分は大いに晴れた。

彼女は言った。「この件はやはり魏家から手をつけるべきだわ——魏家が婚約解消に応じない限り、竇家が紀家と縁談を進めることは不可能。そのうち紀家は必ず魏家を誘って婚約を解消させようとする。私たちが魏家と紀家の弱みを握りさえすれば、大義名分はこちらにある。五伯父だって私を紀家に嫁がせることなどできやしないわ。」

陳硯舟は考え込んで言った。「つまり、紀家があなたの縁談を壊したと責める……そうなれば、五老爺が紀家と縁組したくても、結託して姪を迫害したなどという悪名を背負うわけにはいかない、と。」

「そうよ。」竇忻（とうきん）は言った。「魏家は信義に背き、紀家は弱い者をいじめる。私はそれを口実に、これからは古仏に青灯、もう二度と縁談など口にしない。西竇の財産の半分というところを見れば、二太夫人が五伯父を説得して私を家に置いておくよう図らうはずよ。」

だが陳硯舟は心配して言った。「もし紀家と魏家がこのまま長引かせたらどうなさいます。済寧侯もそう若くはありませんし、家中に家事を取り仕切る者もいない。魏家とてこのまま無駄に時を過ごすわけにはいきません。遅くとも今年の秋には、この縁組に決着をつけねばならないでしょう。」

竇忻は言った。「では、紀家がそのまま魏家と長引かせると思う？」

陳硯舟には合点がいかなかった。「長引かせるのは紀家にとって有利にしかなりません。なにしろ道理のないのはあちらなのですから。」

「紀家の人間がそんなことを考えるなら、そもそも人妻を奪うような真似はしないわ。」竇晏は冷笑した。「紀見明がこんなふうに育ったのは、紀家の者に少しの責任もないとでも思う？」

陳硯舟は苦笑した。

竇晏は言った。「済寧侯を家にお招きして、一度お会いしたいの。手配してくださらない？」

「こちらで、それとも象山寺胡同（ぞうざんじことう）で？」

「もちろん象山寺胡同よ。」竇晏は言った。「ここは何しろ五伯母が家事を取り仕切っているから、何かと不便でね。」そしてまた、「ついでに宋硯舟にもそれとなく匂わせておいて。私が悲しみに打ちひしがれながらも、それでも自分の縁談を何とか取り戻したいと願っている、と思わせるのが一番いいわ。彼に首を突っ込まれて、事がややこしくなるのを避けたいもの。」

陳硯舟は頷いた。

二人はさらに細かな打ち合わせを重ね、竇晏が垂花門（すいかもん）まで彼を見送ったとき、紀詠に出くわした。

「紀の従兄！」竇晏は声をかけた。

彼は顔を真っ赤にして、どもりながら返事をすると、脇目も振らずに胸を張って彼女とすれ違っていった。

竇晏（とうあん）は腹立たしいやら可笑しいやらで、紀詠（きえい）を送ってきた小僧に尋ねた。「紀の従兄は何をしに来たの」

小僧は笑って答えた。「五老爺は今年、珍しく休みを取られたので、紀編修がわざわざ五老爺にご機嫌伺いにいらしたのです。学問の話などをされておりました」

竇晏は「ふうん」と相槌を打ち、本宅の中庭へ戻った。

紀氏（きし）は五太太（ごたいたい）と何やら話していたが、その顔色はあまりよくなかった。彼女が入ってくるのを見ると、二人はそろって話を切り上げ、示し合わせたように笑いかけた。「おかえりなさい」

竇忻（とうきん）はにこやかに進み出て二人の伯母に礼をし、六伯母の腕にすがった。

六伯母の体がびくりと強張った。

ところが五伯母は笑って言った。「ごらんなさいな、こうして並んで立っていると、まるで本当の親子のようだわ」

六伯母は何も言わなかった。

竇晏はくすくす笑うと、管事が五伯母の指示を仰ぎに来たのを機に、六伯母を手を引いて西の厢房（しょうぼう）へ入り、自分で作った桃酥（タオスー）を出して六伯母をもてなした。

六伯母の表情はどこか陰を帯びていた。彼女は桃酥を手にしたまま、そっと竇知微（とうちび）の手を叩いて低い声で言った。「寿媛（じゅえん）、もし六伯母に悪いところがあったら、どうか許しておくれ」

竇晏にはわかっていた。

片方には自分がおり、片方には実家の年長者がいる。彼女は板挟みで苦しいのだ。

もし紀詠がろくでなしならまだ話は別で、少なくとも六伯母には反対する理由があった。ところが折悪しく紀詠は若くして科挙に及第し、世間の目には前途洋々たる探花郎（たんかろう）なのである。六伯母の挙げる理由など、理由にもならないのだった。

彼女は笑って六伯母の肩にもたれかかり、ふざけるように言った。「子は母の醜さを嫌いません。ご安心なさいな。たとえ約束してくださった金の首飾りを十一嫂（じゅういちそう）にやってしまっても、私は恨みませんよ」

「この子ったら」紀氏は竇知微の髪を撫でながら、胸がますます切なくなった。そして心ひそかに決意した。もし紀詠が竇知微に対して少しでも粗略にしたなら、たとえ嫂（あによめ）と縁を切ることになっても、竇晏に辛い思いはさせまい、と。

彼女は思わずつぶやいた。「心配いらないわ。あなたはきっと幸せに暮らせるわよ」

竇晏は鼻の奥がつんとして、涙がこぼれそうになった。

※※※※※

魏璠（ぎはん）は竇晏が会いたがっていると知ると、大急ぎで都で今を時めく青竹色の杭州絹に雲文様の刺繍を施した直裰（じきとつ）を仕立て、鶴鳴寺胡同（かくめいじこどう）へ向かった。

生まれ変わってから、竇晏がまともに魏璠を眺めたのはこれが初めてだった。

若い顔立ち、唇の端にはまだ産毛が見える。そんな彼が背筋を伸ばして座っている姿はひどくぎこちなく、彼女には懐かしくもあり、また見知らぬものにも思えた。

「お茶をどうぞ」竇晏は茶几の上の碧螺春（へきらしゅん）を指さした。

「ありがとうございます」魏璠は顔を赤らめてつぶやき、茶碗を手に取って一口飲んだ。

緊張しすぎていたのか、それとも勢いよく飲みすぎたのか、彼は突然むせて咳き込み始めた。

竇劬（とうく）は素心（すしん）に手巾を渡すよう目配せした。

魏璠は気まずそうに礼を言ったが、その表情はさっきよりいくらか楽になっていた。

竇晏が言った。「婚約を解消したいの」

「いいえ、いいえ」魏璠はそう聞くとしきりに手を振り、ひどく慌てた様子で言った。「そんなことは一度も考えたことがありません……」

竇晏が言った。「私も、あなたと妹の間に何もないことは信じているわ」

「四小姐」彼女が言い終わらぬうちに、魏璠はすでに驚愕の表情を浮かべていた。

普済寺で会う約束をしたと人に見つかって以来、姉はひと言も口をきかずに「ぴしゃり」と彼の頬を張り、母は泣きやまず、兄弟同然に接してくれた義兄でさえ失望の色を浮かべた。汪清海（おうせいかい）に至ってはなおひどく、面白がるようにこう訊いた。「姉のほうが器量がいいのか、それとも妹のほうか」

ただ竇晏だけが、彼と竇明（とうめい）の間に私情はないと信じてくれたのだ。

「令妹と私の間には、本当に何もないのです」彼は興奮して言った。「あの時、令妹が使いを寄こして、急用がある、私とあなたの婚事のことだと、そっと普済寺へ来るようにと。彼女の丫鬟がそこで待っているからと……」

竇晏は本当に信じていた。

竇明だって愚かではない。

「弁解しなくていいわ」竇晏が言った。「あなたの言葉を信じる」

「四小姐、ありがとうございます」魏璠の顔は感謝の色に満ちていた。

「ただ、こんなにいろいろなことがあって、私は心身ともに疲れ果てているし、家の年長者たちも心穏やかではないの」竇晏が言った。「私たちの婚事だけれど、少し先に延ばしてみない？　みんなで一息ついて、この機会にこれからのことをよく考えましょう」

魏璠は愕然とした。

竇晏はどういう意味なのか。

信じると言いながら、婚期を先延ばしにしようとするとは……

花庁の窓は四方に開かれ、晩春の鮮やかな色彩が目に飛び込んでくるというのに、魏璠には喜びのかけらも感じられなかった。

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姉妹のみなさん、兄弟のみなさん、五月七日分の追加更新です。

o(n_n)o~

ps：七日分の更新が書けるかどうか分からないから、明日の昼に確認してくれ。そのほうが確実だ。

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