第183章　上京

宋硯は身をかわして、対岸の野生の桃の木を眺めていた。

妻の地位が自分より高いことを受け入れられる者ばかりではない。

竇晏は、宋硯が公主を娶りたくないのだと思い、しばらく考えてから笑って言った。「太宗皇帝の頃、永承伯の馮健は永平長公子の婿となりました。彼は皇上の信頼を受けて宗人府の右宗人を務めたうえ、前後して大同総兵や五軍都督府都督を歴任し、妥徳の乱を平定して、世の人々の敬慕を集めました。仁宗皇帝の頃の広恩伯の世子董麟は懐淑長公主の婿でしたが、酒に溺れて失言したために世子の位を奪われ、庶民に落とされて他郷で客死しました。婿の身が必ずしも悪いとは限りません。ひとえに、あなたがどう振る舞うかによるのです」と、さらに続けた。「世の中のことは、昔から一利あれば一害あり、また人それぞれの境遇によって利と害も異なるものです。要は、利が大きいか害が大きいか、それだけのことです」

宋岑はまだ四十歳を過ぎたばかりで、あと十数年、二十年は楽に生きられる。そのうえ「孝」の一字がのしかかっているために、宋硯は常の二倍、いや三倍の力を費やしてはじめて宋岑に憚りを抱かせることができる。そんな日々は、あまりにも暮らしにくい。

竇晏は、寝るときまで片目を開けておくよりは、公主を娶ってしまったほうがましだと思った。どうせ公卿の家に生まれた子弟は、社稷に影響を及ぼすような顕赫たる権臣にはなりにくいのだから、むしろ心地よく、気ままに暮らす道を考えるべきだ。

宋硯はかすかに笑った。

太宗の頃の婿は兵を率いて戦うことができ、権柄を握る顕貴となったが、仁宗の頃の婿はただ犬馬声色にふけり、酔生夢死のうちに暇な清貴として過ごすしかなかった。もっとも、これは皇権が安定し、皇上が勲貴の家が実権を握ることを望まれなかったことと関わりがあると同時に、勲貴の家の子弟が甘やかされて育ち、農作業にも携わらず、日ごとに頽廃していったこととも関わりがあった。

竇晏は史書を読み尽くした娘だ。この理屈を知らぬはずがない。

彼女はただ、自分を慰め、父の圧迫の下でそれほど見苦しく負けないようにしたかっただけなのだ。

竇晏はいつも彼を子どものように扱い、会うたびに宥めたり、諭したりする。

この感覚は奇妙だった。

彼は英鎮国府の嫡孫である。物心ついたときから耳に聞かされてきたのは、責任、重責、家門の栄光、祖宗の志を忘れるな、といった言葉ばかりだった。父も母も、さらに長兄でさえ、彼の才能を信じ、英鎮国府が彼の手によって「権臣」の烙印から逃れ、「純臣」となって、真の百年世家となり、皇権の移り変わりに翻弄されなくなることを信じていた。

竇晏は自分に対して、いつもどこかしら案じる心を持っている。だが、その案じが彼の能力を信じていないからだと言うのも違う。彼女は彼が決めたことを一度たりとも疑ったことがない。かといって、その案じが信頼から来るものだと言うのも違う。彼女は彼のことにあれこれと、人には分からぬ警戒心を常に抱いていて、まるで次の瞬間には彼が泥沼にはまり込んで抜け出せなくなるかのようであり、彼を見る眼差しにはいくばくかの吟味が混じっていた。

だが、前者であれ後者であれ、宋硯はそれを面白いとさえ思っていた。いや、彼はひそかに、自分がしばしば無意識のうちに竇知微のこうした心持ちを利用しているのではないかと感じていた。彼女が案じるに違いないと分かっていて口にする言葉、彼女が案じるに違いないと分かっていてする行い……まるで幼い孩童のようだった。しかもそのうえ、互いに愉しみを損なうこともなかった。

ときに彼は、自分はどうしてこうなってしまったのだろう、普段の落ち着きがまるでない、とも考える。彼はそれを、二人の初対面があまりに衝撃的すぎたせいにしていた。竇知微が人としてあまりに冷静で自己を制し、理知的で自信に満ちているために、彼女の前では何も飾らず、何も装わずにいられるのだ、と。

この瞬間、宋硯はいつものように本心に従って言った。「どうして君は何人かの公主の事情に詳しいんだ？　厳先生でさえ何も探り出せなかったんだぞ。私は厳先生に話した。もし公主を娶るなら、必ず気立ての優しいのを選ぶ、私は妾を迎える、と」

竇晏はそれを聞いて声を上げて笑った。そして、品定めするような目で彼を上から下まで眺め、からかうように言った。「あなただって？　妾を迎えると固く心に決めたのなら、公主の気性が烈しくとも、あなたを止められないかもしれないわね。でも、気をつけなさいよ。南平長公主の婿は若い頃、花街柳巷に通い詰めていたけれど、晩年には床に伏せる身となった。南平長公主は婿の妾をすべて死に追いやり、そればかりか側近の嬷嬷を遣わして、一時間おきに『まだ妾を迎える気か』と問いたださせたそうよ……」

宋澹はたまらず、言った。「どうしてそんなに皇室の逸話を知っているんだ？」

竇忻は問い返した。「普段、本を読まないの？」

宋硯は再び大笑いした。その笑い声は清らかな泉が林間に響くようで、一群の鳥たちを驚かせ、さえずりを止めさせた。

※※※※※

後山から戻ると、竇晏はすぐに陳硯舟のもとへ赴き、紀詠が魏璠を陥れて南風館に泊まらせた一件を陳硯舟に告げた。

陳硯舟は色をなした。「紀編修はどうして知ったのです？　宋世子はほかに何を？」

自分では少しの綻びも見せなかったと思っていた。

「ほかのことは何も」竇晏は頭を痛めたが、彼女は真定にいて、宋硯の言葉も簡潔だった。紀詠のやり口からすれば、彼らが宋硯の言葉から紀詠の綻びを見つけることは不可能だ。彼女には別の懸念があった。「紀従兄がこれだけ騒ぎ立てれば、小さなことも大事になります。しかも、彼を説得できる者はほとんどいません。それに宋世子です。わざわざ私に知らせに来たのは、十中八九、以前に彼の命を救った恩に報いるためでしょう。彼は私に、縁組を解消したいのかと尋ねました。私が認められるわけがないじゃないですか？」竇晏は苦笑した。「おそらく北禅寺胡同の一件で、彼は何かに気づいたのでしょう。彼までが紀従兄のように利口ぶって手助けなどしたら、それこそお手上げです。京都は彼の地盤で、天の時も地の利も人の和も彼にある。私たちは彼を迂回することなどできません。もし彼が介入したら、紀従兄のようにただ騒ぎ立てるだけでは済みませんよ」彼女は考え込んでから言った。「事の成り行きは、すでに私たちの予想を超えています。このまま放っておけば、何が起きるか分かりません。私は、もう一度京都へ行くべきではないかと思っているのです……」

竇晏が京都へ行くと聞いて、陳硯舟はすぐに反対した。「いけません。事が露見したら、竇家のご長輩も魏家の人々も小姐を責めるでしょう」そして、恥じ入るように言った。「すべて、私が事をうまく運べなかったせいです！」

「陳叟、そんなことをおっしゃらないで」竇晏は嘆息した。「紀従兄に宋世子、まるで百年に一度の嵐です。それに耐えられる者が何人いるでしょうか。魏家との婚事が私の後半生に関わるからこそでなければ、きっと遠ざかり、このまま嫁いでしまったでしょうに」だが、魏璠に嫁いだばかりの数年、人目を忍んで流した涙を思い、誰にも言えぬつらさを思うたび、彼女は身の毛がよだつのを覚えた。

彼女は決して魏璠には嫁がない。

竇晏は一度ならず天に感謝した。自分を母が亡くなる前へと戻してくれたこと、母の顔を見せてくれたことに。そうではなく、魏璠に嫁いだ後の日々へ戻していたら――もしそうなら、今ごろ彼女はありったけの知恵を絞って、魏璠と離縁する算段をしていることだろう。

彼女は陳硯舟を説得した。「ほら、私たちがこのように動いたから、あの魏琬が飛び出してきたでしょう。紅姑は一度しか使えません。魏家と円満に縁組を解消するには、おそらく内宅から手をつけるべきです。先生が一人で赴くのは、何かと不便が多すぎます」

陳硯舟は黙り込んだ。

彼は竇知微の話には理があると思った。そして、最悪の場合でも宋硯がいる、と考えて、思わず頷いた。

事が万一その段階に至ったら、魏璠には申し訳ないことをするしかない！

竇晏は祖母に暇乞いをしに行った。「六伯母が陳叟に手紙を託して、何としても京都へ来るようにと言ってきました。済寧侯府の大姑奶奶、つまり景鎮国府に嫁いで世子夫人となったあの方だそうです。その方が何度も五伯母に私のことを話し、どうしてまだ真定にいるのかと尋ねたそうです。六伯母の考えは、私を前もって都へ上らせたい、ということのようです」

これはもともと祖母の長年の願いだったので、もちろん声をそろえて承知した。

竇晏は六伯母に手紙を書き、祖母が京都へ上るよう催促していると伝えた。

六伯母はこれを聞いて事情を察し、すぐに返信を寄こして、上京の日取りを尋ねてきた。

竇晏はまた六伯母の手紙を持って、二太夫人に会いに行った。

二太夫人と竇晏は、なんといっても十数年も一緒に暮らしてきたのだ。少しの情もないと言うのは、あまりに極端すぎる。ただ、ときに情は理性に敵わないというだけのことだ。損得の算段がなくなれば、情はしっとりと温かなものになる。

「どうして女というものは、自分の娘が遠くへ嫁ぐのを好まないものなのかしらね」彼女は竇知微の手を取った。傍らに控えて座る二太太に向かって感慨を込めて言った。「寿媛がこうして行ってしまったら、この私の一生、もう会えないかもしれないねえ」

二太太はしきりに二太夫人を慰めた。「二年もすれば、寿媛はきっと婿殿を連れてお祝いに参りますよ。そうでしょう？」

竇晏はそれを聞いて、ふと胸が動いた。

宋硯が綻びを見抜けるのなら、他の者たちも遅かれ早かれ見抜くだろう。先の策が功を奏さなかった今、方針を変えて別の道を探るしかない。水をかき回して濁らせれば、きっと今より好機は増える……

彼女もまた二太夫人を誘った。「私と一緒に京都へいらっしゃいませんか。聞くところによると、仁宗皇帝の頃、太后は懿旨を下され、内閣首輔の梁青の母を都へ上らせて聖顔を拝させたそうです。その梁青は南昌府の人士で、京都までは千里の道のりでした。真定から京都までは四、五日もかかりません。五伯父のところへ一緒に見舞いにお出かけになってはいかがですか？　もう何年も五伯父にお会いになっていないのでしょう。五伯父は今や内閣大学士となられ、公務も多忙で、ますます身動きが取れなくなっていらっしゃるでしょうから……」

二太夫人はそれを聞いて、心が動いた。

「そうです、そうですとも！」と二太太が傍らで調子を合わせた。「それに、寿媛が嫁ぐところをこの目でご覧になることもできますわ」

二太夫人は思わず頷いた。

竇劬が笑って言った。「では、そうと決まりだ。六伯母と父に手紙を書いてくるよ」

船に乗れば馬に跨れば、どこかしら危険はつきまとう。一生を家の外へ一歩も出ずに終える者さえいる。年老いた二太夫人が都へ上るとなれば、それは一大事であった。

都にいる竇氏の三兄弟はその報せを受けると、相談のうえ、竇晏には二太夫人に付き添ってそのまま竇秉衡の邸に逗留させることにし、六太太も当分は槐樹胡同へ移り住み、猫児胡同のほうの家の切り盛りは、嫁いで間もない韓氏に任せることになった。

竇衡は何度も頷き、自ら紀氏を槐樹胡同まで送っていった。

五太太は嫁いでこのかた、二太夫人とまともに暮らしたことがなく、内心いささか不安を抱いていたのだが、紀氏の到来に喜び勇み、丁寧な言葉を山ほど並べ立てると、正房を明け渡し、紀氏の手を引いて庭を巡り、部屋のしつらえを整え、献立を決め、給仕の女中や下働きの女、婆やの手配をし、真定のほうと連絡を取って随行者の名簿を求め、目まぐるしく立ち働いた。嫁の郭氏と蔡氏もそばで手を貸し、韓氏も折を見ては様子を見に来て、幾日もしないうちに万事を整えてしまった。

庚申の年、八月四日、竇晏は二太夫人とともに、実のところ十四年ぶりでありながら、他人の目にはかつて一度も足を踏み入れたことなどないかのように映る都へと戻ってきた。

※

姉妹のみなさん、ごめんなさい、書き終えたのがもう夜中の三時、四時で、眠くてたまらず、ぼんやりしていて公開ボタンを押し忘れていました。今朝、友だちからメールが来て、なぜ更新しないのかと聞かれて……⊙﹏⊙b汗……

それに、みなさんには一日分の更新がまだ残っています。このあと下の階の隣人と水漏れの弁償について話し合わなければならず、時間の保証ができません。この二、三日はどうか多めに見てやってください。

~~~~(_

※