第179章　対峙

宋硯は深く息を吸い込み、ようやく心頭でむくむくと噴き上がる怒りを押しとどめると、いかにも平静を装って魏璠に「まずは服を着ろ」と言い捨て、身を翻して内室を出た。

魏璠の頭は真っ白になった。

彼は慌てふためいて起き上がり、服を探したが、何かにつまずいたのか、ごろごろと寝台から転げ落ちた。

その有り様はあまりに無様だった。

だが宋硯の冷厳な表情を思い浮かべると、誰一人として笑える者はいなかった。

趙紫姝に至っては、恐ろしさに顔を真っ青にし、魏璠にしがみつくと、震えながら懇願した。「侯爵様、私どもは、私どもは何もございませんのに……」

この男のせいでなければ、自分がこんな羽目に陥るはずもなかった。

魏璠には、目の前のこの伶人がただ恐ろしい化け物にしか見えず、吐き気さえ催した。

彼は趙紫姝をぎらりと睨みつけると、何も考えずに突き飛ばし、ぼんやりと服を着て内室を出た。

宋硯は中堂の太師椅に悠然と腰かけ、ゆったりと茶を啜っていた。

顧玉はその下座にいた。茶碗を手にしているものの、その目はしきりに宋硯と魏璠の間を行き来し、興味津々といった面持ちだった。

魏璠が出てくるのを見ると、宋硯は顧玉の向かいの太師椅を指し、淡々と「座れ」と言った。

魏璠は宋硯を見ることもできず、うつむいたまま、羞じらいと恥ずかしさに耐えかねて腰を下ろした。

誰かが茶を差し出した。

澄んだ碧色の茶に清らかな香りが漂い、上等の碧螺春であった。

魏璠は思わず「かたじけない」と呟いた。

その者は恭しく「もったいないお言葉でございます」と応じた。

魏璠は、宋硯がその者を「陳核」と呼ぶのを聞いた。そして言った。「侯爵様の身の回りの小姓を呼んでまいれ」

陳核は微かに面食らったが、恭しく応諾して下がっていった。

魏璠はといえば、大いに肝を潰した。

こんなことを、まさか皆に知れ渡るほど騒ぎ立てるというのか。

彼は思わず顔を赤くしたり青くしたりさせ、何か言いたくても、どう言えばよいかわからなかった。まして宋硯の心を損ねはしないかという懸念が、彼を針の筵に座らせているかのように落ち着かなくさせた。

魏璠の小姓は、ほどなく呼び入れられた。

宋硯は陳核に命じた。「お前が付き添って内室へ行き、侯爵様が何か忘れ物をしておらぬか見てまいれ」

誰かが魏璠の品を種に難癖をつけるのを恐れてのことであった。

これは魏璠の後始末をしてやっているのだ。

顧玉は眉をひそめた。

かつて、天賜兄貴は誰に対しても冷淡だった。自分と天恩の後始末をしてやるだけだった。自分は厚かましくすり寄って、危うく命を落としかけた。天恩は天賜兄貴の実の弟だ。この魏という男は、いったい何の資格があって天賜兄貴にそこまでしてもらうのか。

魏璠を見つめるその眼に一筋の冷たい光が走り、その顔からは、先ほどまで面白半分に見物していた様子は跡形もなく消え、次第に陰鬱なものへと変わっていった。

魏璠は顧玉の異変に気づかなかった。

彼は驚きとも喜びともつかぬ面持ちで顔を上げて宋硯を見つめ、「世子様」と声を発した。思わず自分を従属する立場に置き、敬語を用いていたのである。

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そこまで情けなくなることがあろうか。

たかが伶人、たとえ寝たところでどうということもあるまい。

片付けてしまえばそれで済むことだ。

それなのに、これほど恐れおののくとは……

竇晏、竇晏……どうしてまたよりによってこんな男に当たってしまったのか。

彼の心は痛んでたまらなかった。

陳核と魏璠の小姓が、趙紫姝を引きずるようにして内室から出てきた。

「世子様」と陳核が低く告げた。「落とし物は何もございませんでした」

その小姓も、この成り行きからおおよその訳を察したらしく、顔色を土気色にして、ひたすら陳核に合わせてうなずいていた。

趙紫姝は震えながら宋硯の前に跪き、「どんどんっ」と絶え間なく額を地に打ちつけた。

彼は一言も発することができず、まして紀詠に責任を押しつけることなどできなかった。

沈黙を守れば、この一件は風流な遊びと見なされて、このままやり過ごされるかもしれず、己の命は助かるのだ。

紀詠を供述してしまえば、それは陰謀と陥穽へと変わってしまう。

目の前のこの少年は、彼が知らない人物ではあるが、その一挙手一投足に人を圧する気勢が漲り、明らかに済寧侯を庇っている。その少年が彼を許すはずもない。紀詠にしても、同じく彼を見逃しはしないだろう。

彼のような人間は、時として知っていること自体が過ちとなるのだ。

宋遂は趙紫姝を一顧だにせず、立ち上がると、こともなげに魏璠へ言った。「行くぞ！」

部屋にいた者たちは皆、いささか驚いた。

ことがこれで終わったと？

叱責もなく？

詰問もなく？

雷霆万鈞の怒りもなく？

そのまま立ち去るというのか？

魏璠は茫然自失、為す術も知らなかった。

宋硯はすでに立ち上がり、外へと歩き出していた。

顧玉は脇目も振らず、宋硯のすぐ後ろに従った。

魏璠は理由もなくほっと息をついた。慌ただしく後に続いて広間を出た。

趙紫姝は全身の力が抜け、地に崩れ落ちた。

彼はむしろ、あの少年に殴られ、蹴られたほうがましだった。少なくとも怒りをあらわにしてくれた。今のように黙ったまま去られては、自分を待ち受けるものが何なのか、皆目見当もつかない。

そこまで思い至り、趙紫姝の胸にひとつの考えが浮かんだ。

延安侯世子の汪嶼は、昨日ここに泊まっていったのではないか？

あの少年が顧玉に連れられてきたのなら、汪嶼は面識がなくとも顧玉を通じて話をつけられるのではないか？

今となっては、汪嶼に出てもらうほかない。

宋硯たちが広間を出るのを待ち、彼は慌てて太師椅にすがって立ち上がると、よろめきながら裏門から汪嶼の泊まる院子へと向かった。

広間を出た宋遂の足がふと止まった。

青々と茂る大槐の木の下に、二人の少年が立っていた。

一人は華やかな装いをまとっていながら、気力もなくこめかみを揉んでいる。もう一人は髪こそ乱れ、衣服も乱れ、二日酔いのためか顔色はやや青白いが、その姿はすっくと伸び、双眸は炯炯と輝いて自信の光を放ち、人に無視を許さず、ましてや軽んじるなど思いもよらぬものがあった。

宋硯の目に、極めて鋭利な針のような光が一瞬走った。

あのすっくと伸びた姿の少年こそ、さしずめ紀見明であろう！

あのような風格と気品を備えた者は、彼をおいて他にない。

だが紀詠は心中で冷たく鼻を鳴らした。

宋硯、英鎮国府の世子。

人を殺すことなど瞬き一つせぬ、凶暴極まる勲貴の子弟！

それがどうしたというのか？

彼の邪魔をしに来たのなら、同じく思い知らせてやるまでだ！

彼は宋硯の目を真っ直ぐに見据えた。

宋硯は両手を背後に組んで立っていた。

一人は木の下に立つ。一人は階段の上に立つ。じっと動かずに峙している。

空はすでに浅い紫へと変わりつつあった。

大槐の木の上から、小鳥の楽しげな囀りが聞こえてくる。

階段のほとりの小草には、透き通るような露が輝いている。

空気の中に漂う草木の清香が、この仲夏の朝をひときわ清新に、静謐にしていた。

顧玉の後ろに従っていた魏璠は、彼が突然立ち止まるとは思わず、不意を突かれて危うくその背にぶつかりそうになった。

「どうしたんだ？」と彼は戸惑いながら顔を上げ、木の下の紀詠と、口をあんぐりと開けた何煜を見た。それは庭の静寂をも破った。

紀詠はそれを聞いて思わず噴き出し、言った。「英国公世子ともあろうお方が、まだ夜も明けぬうちに駆けつけて、済寧侯を趙紫姝の寝床から引きずり出したのか……まさか奸を捕らえに来たとでも？」

その一方で、両の目には笑みなど微塵もなかった。

宋硯の指先が微かに冷たくなった。

魏璠を陥れようと計ったのは、やはり紀見明だった！

彼は紀詠を凝視し、口の端に冷ややかな笑みを浮かべた。「聞くところによれば、探花郎と済寧侯は義兄弟の間柄とか。だがまさか、章台の馬を走らせるのに済寧侯まで連れていくとは。探花郎、なかなかのご趣味でいらっしゃる！」

宋硯は、これは自分に兄としての尊厳がないと皮肉を言っているのか。

紀詠は口の端をわずかに歪めて、どこか玩味するような色を浮かべ、振り向いて若葉を幾枚か摘み取り、鼻先に近づけて匂いを嗅いだ。

心の中では毒づいていた。天国に道ありて汝は行かず、地獄に門なしといえど汝は入り来たる。もともとは趙紫姝に魏璠へ断袖分桃の汚名を着せようと企んだだけだった。お前が生き死にの分別もなく近づいてきたのなら、容赦なくお前まで巻き込んでやる。『北禅寺に伶人会し、済寧をめぐりて嫉妬の風』とでも洒落込んでやろう、お前たち、この二人で！

そして口では言った。「英国公世子爺の済寧侯への一片の真心、篤き情けには、とても敵いませんな！　ただ、趙紫姝が今どうなっているのか、それが分かりません。済寧侯が水の東へ流れ去る恨みを抱き、終生悔やむことにならねばよいのですが！」

「ほう？」宋硯は微笑み、遠く何煜を眺めて、穏やかに問うた。「何公子、何かお見受けになったか」

何煜の顔色が、さっと少しばかり悪くなった。

親疏遠近のいずれからいっても、彼は迷わず紀詠の側に立つべきだった。

だが紀詠のしたことと言えば……濡れ衣を着せるばかりか、宋硯まで引き込んでしまった。

宋硯とは、どんな人物か。

怒りに触れれば、自分の屋敷の護院さえ手にかける。しかも殺したあとは、遺体を庭の真ん中にきちんと並べて置き、実の父ですら手の施しようがなく、皇上に問われれば包み隠して庇わねばならぬ……。腹の虫が治まらぬからといって、宋硯のような人物を泥水に引きずり込む、それだけの値打ちが果たしてあるのか。そのうえ、何となくではあるが、紀詠の所業は少々度を越しているように思われた。単に腹の虫を鎮めるだけでは済まぬ何かがあるかのようだ。

何煜はしばし躊躇した。

だが顧玉は、口元にありやなしやの嘲りを浮かべて、声高に言った。「紀大人が南風館の相方をご自分の義弟に引き合わせたと聞きましたが、翰林院で毎日之乎者也ばかり申しておる老儒たちが知ったら、いったいどう思うものでしょうか」

紀詠は顧玉を眺め、さげすむように言った。「それも、誰が言うかによるな」

顧玉に、その資格はないと嘲ったのだ。

顧玉は怒りのあまり額に青筋を浮かべた。だが、こういう場では人を殴れば済むという話ではないことも、承知していた。

彼の手は固く拳を握っては緩め、緩めてはまた拳を作り、そうして幾度かするうちに、ようやく心の気がいくらか治まってきた。そして笑って言った。「紀大人のお言葉はもっともだ。この言葉は確かに、誰が言うかによる。他人ならば、あの大人たちも当然取り合われまい。だが、私なら……」と口を大きく裂いて笑った。「私の姨母が先日申しました、これからは飲む打つ買うしか知らぬ膏粱の子弟とあまり付き合うなと。そういえば、私と紀大人は共に酔仙楼で酒を酌み交わし、また共に北禅寺で曲を聴いた……これもまあ、ひとつの知り合いというものでございましょう？」

紀詠は空を眺め、限りなくさげすんでみせた。

その目の端に、含笑む宋硯の姿が映った。

彼ははっと身を引き締めた。

自分はどうしてこの本物の主を忘れ、顧玉などと口喧嘩をしていたのだろう。

あの顧玉は、詰まるところ宋硯の傍らにいる道化にすぎぬ。自分が相手をしてやるのも、勝っても武勇にはあたるまい。

彼は目を細めた。

乱れた足音が、しだいに近づいてくる。

人々の視線が、音のする方へと注がれた。

汪嶼が小厮を二人連れ、慌ただしい様子で歩いてきた。

「世子」と彼はまず宋硯に拱手し、次いで紀詠にも一礼して「紀大人」と呼びかけた。「すべては誤解でございます。趙紫姝は廷瑜が酔ったのを見かね、風邪を召されてはと案じ、廷瑜を自分の部屋に休ませたにすぎませぬ。皆々がお考えのようなことではございませぬ……これは誤解でございます！」

紀詠は冷笑した。

宋硯はすでに笑みを浮かべて汪嶼に礼を返し、言った。「誤解であったのなら、我らはこれで失礼いたそう——済寧侯を誘って宣武門外の護城河のほとりへ馬を走らせに来たのですが、何と彼が約を違えましてな……それゆえ探しに参った次第です。」

汪嶼はもったいぶって空を仰ぎ見て、笑った。「まだ日は昇っておりませぬ。世子が今から宣武門へ向かわれれば、間に合いましょうぞ」

「世子の吉言を借りよう」宋硯は汪嶼と二言三言言葉を交わすと、顧玉と共に魏璠を連れて、颯爽と立ち去った。

のちに汪嶼付きの随従が彼に尋ねた。「紀大人の恨みを買ってもよろしいのですか」

汪嶼は苦笑した。「紀大人の恨みを買ったところで、私が見せる笑顔が少し増えるだけのこと。だが、宋硯に恨まれでもしたら、延安侯府をどう陥れるか、見当もつかぬ」

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