第174章　酒を飲む

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紀詠は大手を振って回廊を抜け、前庭へと歩いて行った。

向こうから、大勢の供を従えた一人の老人が入ってきた。

その老人は中肉中背で、髪も髭も真っ白ながら顔色は赤々としており、半新旧の宝藍色の杭州絹の直裰をまとい、腰には紅瑪瑙の小瓶を下げていた。しかしその目は爛々と輝き、年の若い者にしかないような新奇な色をたたえていた。

老人は紀詠を見るなり、呵々と笑い出した。「見明、どうしてわしが来たと分かったのじゃ。わざわざ皆に申しつけて、お前に知らせるなと言っておったのに。翰林院でよくやっておるそうだな。さあ、見せてみろ、少しは腕が上がったか。」

「曾祖父さま！」紀詠は目を大きく見開き、振り返って子息をぎろりと睨みつけた。「なぜ教えてくれなかった」と言わんばかりの顔であった。

子息は思わず首をすくめ、慌てて言った。「ご両人の旦那さまがお命じになったのでございます。老太爺さまのお考えで、旦那さまを驚かせて差し上げたいと。それでわたくしどもは申さなかったのでございます。」

「驚きは確かにあったが、喜びはどこから出てきたのか、さっぱり分からん！」紀詠は口ごもりながら、むっつりと顔を引き締めて歩み寄り、紀老太爺に礼をして「曾祖父さま」と呼びかけた。

紀老太爺は癖で手を伸ばし、紀詠の頭を撫でようとした。ところが紀詠はもはや昔の稚気あふれる少年ではなく、自分よりも頭一つ分も背が高い。手を挙げてようやく紀詠の頭に届き、にこにこしながら「よしよし」と褒めた。その光景はどうにも滑稽であった。

紀頌と紀頎はまぶたを垂らし、見なかったふりをした。

ほかの者たちも次々と顔を背けた。

紀詠の口元が微かに引きつった。

紀老太爺はすでに紀詠の手を取っていた。歩きながら話しかける。「どこへ行くつもりじゃ。今年は珍しく皆が顔を揃えておるのだから、遊びに出かけずに、わしの相手をせい。江南から硯を幾つか持ってきた。お前の大伯父がわしに贈ってくれたものじゃ。そのうちに易水硯が一つ、龍尾硯が一つある。お前に目利きを頼む。」そう言いながら振り返り、後ろに従う孫や曾孫たちを一瞥して笑った。「あとでお前たちも一人一つ持って行って使え。」

紀詠の従兄弟たちはそれを聞くと、我先にと近づいて紀老太爺に礼を述べた。そして紀老太爺がえこひいきだと騒ぎ立てた。「硯があって墨がなければ何の役にも立ちません。あなたさま、どうせなら最後までお慈悲を垂れて、松煙墨を幾つかお恵みくださいませ！」

「口を開かせると、ろくなことがない。」紀老太爺は心も財布も痛むといった顔をした。「口を開けば大散財じゃ。硯は一つやる、墨はやらん。要るのか要らんのか、どっちじゃ。」

皆はわんぱく坊主のような紀老太爺が好きで、笑いながら囃し立てた。「もちろん硯も要りますし、墨も要りますとも。」

一行はがやがやと笑いさざめきながら、広間へと入っていった。

紀詠は歯痛にでも耐えるように口元を歪め、紀老太爺のそばに付き従った。

相手が他人なら、目もくれずに立ち去るところだ。しかし幼い頃から一度として勝てたことのない紀老太爺を前にしては、長幼の別に加えて、強き者への敬意のようなものもあり、心中不本意ながらも、紀詠は付き合って広間へ腰を下ろした。

紀老太爺は身を乗り出して紀詠に言った。「お前の房師の楊大人が、お前のことを手放しで褒めておった。耕作に通じており、並の読書人とは比べ物にならんとかな。あれほど目をかけてくださるのじゃから、わしが来た以上、一目お目にかからねばならん。明日、わしに付き合うて楊大人のところへ参れ。わしらは同じ南直隷、遠い親戚より近くの他人じゃ。日頃、暇があれば折に触れて教えを請うておるべきじゃ。」

何が楽しくて行くものか。

行くたびに農事の話をされる。おかげで、あちこち農事に通じた管事を探し出しては聞き回り、ようやく化けの皮が剥がれずに済んでいたのだ……

紀詠はむっつりと「はっ」と応じた。

紀老太爺は顔をほころばせ、紀詠は構わず、紀頌や紀頎と話し始めた。

陳硯舟のところへ行く話は、当然ながらおじゃんになった。

そればかりか、紀老太爺は今日は紀詠を引き連れてここへ訪ね、明日はあそこへ連れて行くと、昔馴染みを紹介して紀詠に顔を覚えさせると称し、紀頌も紀頎も当然ながら全力でこれを支持した。そのせいで紀詠は、翰林院へ出る以外の時間を、ことごとく紀老太爺の供に費やすことになった。

瞬く間に真夏を迎えたが、紀老太爺には帰る気配がまるでなく、かえって興味が募るばかりで、若い頃に歩いた土地はすべて歩き直し、歩いていない土地はなおのこと、心残りを埋めるべく歩かねばならぬのだった。

ところへ折悪しく、使いの者が、陳硯舟があと数日で真定へ引き揚げるという報せを持ってきた。

紀詠はうんざりしきって、袖を一振りし、もうお付き合いできませんとばかりに立ち去った。

紀頎は青筋を立てて叱りつけた。「お爺さまの余命はあと幾ばくもない。ご老人が飲み食いできるうちに、われら子孫が孝行せずして、土に埋もれてから孝行するつもりか。もしお爺さまの面前で横柄な真似をしてみろ、祠堂へ行って正座して詫びろ！」

紀家の祠堂は宜興にあった。

紀詠はいっそ、紀家の祖先の画像を祀る仏堂に跪いた。

紀頎は怒りのあまり気を失いかけたほどで、鶏の羽の箒をあちこち探し回り、紀詠を打とうとした。

韓氏も紀詠が度を越していると思い、なだめに入った紀頌を遮って言った。「孝行が何よりも先でございます。それが分からぬのなら、いっそ打ち殺してしまえばよろしい。」

紀頌はため息をついた。

紀頎は紀詠を打ち据えた。

紀詠は言った。「これでもう、毎日毎日曾祖父さまに付き合って走り回らずに済みますよね！」

紀頎はしばし、一言も返せなかった。

紀詠は勤めを終えると、陳硯舟を訪ねた。

陳硯舟は店にいなかった。

田富貴はいたって愛想よく紀詠に話しかけた。「……七老爺が陳叟をお招きになって話しておられますので、お戻りは少し遅くなるかと。紀大人が陳叟に何かご用でございましょうか。お伝えいたしましょうか。いや、それとも陳叟に、紀大人がお見えになったと申し伝え、明日あなたさまのところへご挨拶に伺わせましょうか。」

自分は叔母のところへ顔を出したほうがよいのだろうか。

紀詠はそんなことを考えながら、上の空で店を出た。

馬車がそばに停まり、車の簾を上げて声をかけてきた。「紀見明、お前こんなところで何をしておる。」

紀詠は顔を上げ、錦繍の衣をまとって馬車に座る何煜の姿を見た。

あの二人は酔仙楼で一戦交えてからというもの、何煜は紀詠の性格を豪爽だと感じ、紀詠も何煜を筋の通った男だと見なし、かえって遠からず近からずの付き合いをするようになった——紀詠が科挙に金榜題名したとき、何煜は祝いの品を届け、何煜が娶るときには、紀詠が喜酒を飲みに行った。

「別に用はない、その辺をぶらぶらしていただけだ」と、彼は無意識に何煜へ、ここが竇知微の筆墨店だということを知らせまいとした。

何煜も気に留めなかった。うなずいて言った。「俺は酔仙楼へ飲みに行くんだが、お前も一緒に来るか——奢りは陳沢西だ。徐志驥、楊雲宵、それに蔡固元たちも顔を出している。」

陳沢西は礼部都给事中で、今年まだ三十二歳。元内閣大学士の陳炎の孫で、朝中有数の青年才俊だ。何煜が娶ったのは、その陳沢西の従妹である。

徐志驥と楊雲宵は紀詠の翰林院での同僚で、いずれもさほど年を経ていない。

紀詠はちょうど心がもやもやしていたところだった。いつも斜めから自分を見るあの蔡固元もいると聞いて、俄かに興が乗り、遠慮なく馬車に乗り込んだ。「ではお邪魔しよう。」

何煜は紀詠のこの不羈奔放な名士ぶりが何より好きで、はははと大笑いしながら中へ詰めてやり、紀詠とともに酔仙楼へ向かった。

紀詠が毒舌を振るい始めると、これに耐えられる者はほとんどいない。

酒を飲み終えぬうちに、蔡固元はもう顔色が鉄のように青ざめていた。

徐志驥と楊雲宵は、笑い声を漏らすまいと必死に堪えていた。

陳沢西はこれではまずいと見て、何煜に目配せをした。何煜と紀詠に先に立つよう促したのである。

何煜もこの蔡固元がたいそう退屈な男だと見て取り、これ以上ここでおためごかしを続ける気もなく、こっそり紀詠に二言三言告げると、二人は杯の酒を飲み干して腰を上げ、いとまを告げた。

通路を抜ける折り、彼は思わずこぼした。「才高八斗だと聞いていたが、どうも大したことはないようだ……」

言い終わらぬうちに、隣の雅間から不意に一人が出てきて、危うく何煜にぶつかりそうになった。

何煜は思わずその男を押しやった。

男はかなり酒が入っていたらしく、よろめいて今にも倒れそうになり、途端に羞恥が怒りに変わった。声を張り上げて言った。「この野郎、歩くときは目を開けて歩け！」

何煜がそんな言葉を聞き流せるはずもなく、たちまちその男の襟を掴んで罵り返した。「てめえ、誰に言ってやがる！威勢がいいならもう一度言ってみろ！ぶん殴って歯を全部ぶち抜いてやらなきゃ、俺は『何』を名乗るのをやめてやる！」

ところがその男は「おや」と声を上げ、酔った顔にへつらいの笑みを浮かべた。「紀大人、まさかこんなところでお目にかかれるとは。」

紀詠は鬱憤を吐き出してすっかり上機嫌で、傍らで面白半分に見物していたのだが、相手が自分に挨拶してくるとは思わなかった。彼は少しまごついて言った。「お前は誰だ？」

男は素早く姿勢を正し、笑って言った。「拙者、鄭兆坤と申します。工部都水清吏司の主事でございます。紀大人が探花に及第された折、ご府邸へお祝いに上がり、一度お目にかかったことがございます。」

紀詠に覚えなどあるはずもない。

伯父が工部侍郎であることを思えば、この男はおそらく伯父に取り入ろうと、自分の及第に託けて贈り物をしたのだろう。

彼は「ふうん」と一声漏らした。

何煜もこれ以上問い詰めるわけにもいかず、不快そうに言った。「まあいい、詫びを入れろ。それでこの話は水に流してやる！」

鄭兆坤は慌てて腰を低くして詫びを入れ、それから熱心に誘った。「何公子、紀大人、せっかくの偶然でございます。どうか機会をいただき、お二方に一杯差し上げさせてください。」

その言葉に何煜は思わず笑い出し、彼を眺めながら言った。「見かけによらず、なかなか気の利く奴だな。」

その言葉が終わるか終わらぬかのうちに、鄭兆坤の背後の雅間の戸が大きく開き、管弦の音と女たちの嬌笑が流れ出てきた。

誰かが出てきて、声を張り上げて「鄭兆坤」と呼び、顔を上げて鄭兆坤がすぐそばにいるのを見ると、力任せにその肩を叩いて、酔いの回った声で言った。「お前、便所にでも落ちてたのか？」

紀詠と何煜は思わず雅間のほうへ目をやった。

すると、雅間の上座に、小娘よりもなお美しく端正な少年が座っているのが見えた。

その傍らには妖艶な姿の女が二人。一人はその少年に酒を注ぎ、もう一人は少年の隣に座る二十歳そこそこの、剣のような眉に星のような眸をした、英俊で挺拔な男と戯れ笑っていた。

その男はどうもこうした場に馴染めぬらしく、眉目にいささか気まずさと無理な笑みが浮かんでいた。

視線を感じたのか、少年が顔を上げ、笑うとも笑わぬともつかぬ目つきで彼らを一瞥した。その表情にはどこかやんちゃな気配が漂っていた。

何煜は眉をひそめ、低い声で紀詠に言った。「顧玉だ。」

京の小霸王、万皇后の甥、雲陽伯顧全芳の嫡孫である。

紀詠もその名は聞き及んでいた。

だが彼の視線は顧玉の傍らのあの英俊な男に注がれ、その眼に俄かに刃のような冷たい光が走った。

「鄭大人がせっかくお誘いくださったのに、一杯も飲まずに帰るのは、あまりに鄭大人に恥をかかせることになる。」紀詠は淡々と言い、雅間へと足を踏み入れた。

何煜は愕然とした。

仕方なく、彼もその後を追って入っていった。

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姉妹たちよ、兄弟たちよ、本日の更新である。

o(n_n)o~

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