Chapitre 174 — Boire un verre

» Rien de particulier, je flâne. « Il répugnait instinctivement à ce que He Yu sût qu'il s'agissait de la boutique de papeterie et d'écriture de Dou Zhiwei.

He Yu n'y prit pas garde. Il hocha la tête : » Je vais boire à la Tour des Ivrognes ; tu viens ? C'est Chen Zexi qui régale — Xu Zhiji, Yang Yunxiao et ce Cai Guyuan seront là aussi. «

Chen Zexi était chef de bureau au ministère des Rites ; il n'avait cette année que trente-deux ans. Petit-fils du feu grand lettré du cabinet Chen Yan, il passait pour un prodige parmi les jeunes talents de la cour, et c'était sa cousine germaine que He Yu avait épousée.

Quant à Xu Zhiji et Yang Yunxiao, c'étaient des collègues de Ji Yong à l'Académie impériale, tous deux fort jeunes également.

Ji Yong, l'humeur déjà morose, apprit que ce Cai Guyuan qui le lorgnait sans cesse serait aussi du nombre. Son intérêt s'éveilla aussitôt ; sans façon, il monta dans la voiture : » Je vous importunerai donc. «

He Yu goûtait par-dessus tout cette allure de lettré indompté chez Ji Yong ; il se mit à rire bruyamment, se poussa vers l'intérieur pour lui faire place, et tous deux gagnèrent la Tour des Ivrognes.

Quand Ji Yong décochait ses traits, rares étaient ceux qui pouvaient y résister.

Avant même que le repas ne fût achevé, le visage de Cai Guyuan était livide.

Xu Zhiji et Yang Yunxiao se retinrent de justesse d'éclater de rire.

Voyant que la situation tournait mal, Chen Zexi fit signe des yeux à He Yu, l'invitant à partir avec Ji Yong sans attendre.

He Yu jugea ce Cai Guyuan parfaitement ennuyeux et n'avait nulle envie de continuer à sauver les apparences en ce lieu ; il glissa quelques mots à l'oreille de Ji Yong, tous deux vidèrent leur coupe et prirent congé.

Tandis qu'ils longeaient le couloir, il ne put s'empêcher de grommeler : » On le dit d'une science prodigieuse ? À ce que je vois, il n'a rien d'exceptionnel… «

Il n'avait pas fini sa phrase qu'un homme sortit soudain de la salle voisine et faillit heurter He Yu de plein fouet.

He Yu, d'instinct, le repoussa d'une main.

L'homme avait un peu trop bu ; il vacilla et faillit choir, puis, la honte tournant à la fureur, il s'écria d'une voix forte : » Tu ne regardes donc pas où tu marches, nom de Dieu ! «

He Yu n'était pas homme à entendre de tels propos ; aussitôt il agrippa le collet de l'autre et l'invectiva : » À qui parles-tu, nom de Dieu ? Répète un peu si tu l'oses ! Si je ne te fais pas cracher toutes tes dents, je ne m'appelle pas He ! «

L'homme fit un » Eh ? « et, sur son visage aviné, s'épanouit un sourire obséquieux : » Monsieur Ji, je ne m'attendais pas à vous rencontrer ici ! «

Ji Yong, l'humeur radieuse après avoir craché son venin, assistait en spectateur à la scène ; il ne s'attendait pas à ce que l'autre l'interpellât. Un instant interdit, il dit : » Qui êtes-vous donc ? «

L'homme se redressa d'un mouvement preste et sourit : » Votre humble serviteur Zheng Zhaokun, sous-directeur au bureau des Eaux du ministère des Travaux publics. Lorsque Monsieur Ji fut reçu troisième au concours, je me rendis chez vous pour vous féliciter et j'eus l'honneur de vous voir une fois. «

Ji Yong n'avait gardé aucun souvenir de lui.

Songeant que son oncle était vice-ministre aux Travaux publics, il se dit que l'homme avait sans doute profité de son succès au concours pour aller porter des présents et s'attirer les bonnes grâces de l'oncle.

Il fit un » Oh «.

He Yu ne pouvait plus lui chercher noise ; de mauvaise grâce, il dit : » Allons, faites-moi des excuses, et l'affaire en restera là ! «

Zheng Zhaokun s'empressa de s'incliner humblement pour présenter ses excuses, puis, avec zèle, il les invita : » Jeune maître He, Monsieur Ji, une rencontre vaut mieux qu'une invitation ; donnez-moi l'occasion de vous offrir un verre à tous deux. «

Cela fit rire He Yu, qui le toisa : » À te voir, on ne dirait pas, mais tu as de la ressource. «

Il n'avait pas achevé que, derrière Zheng Zhaokun, la double porte de la salle s'ouvrit toute grande, et l'on entendit s'échapper des sons de cordes et de flûtes mêlés à des rires de femmes.

Quelqu'un sortit, héla d'une voix éraillée » Zheng Zhaokun ! «, et, apercevant celui-ci tout près de là, lui tapa rudement sur l'épaule en disant d'une voix lourde d'ivresse : » Tu t'es donc enlisé dans les latrines, nom de Dieu ? «

Ji Yong et He Yu tournèrent malgré eux les yeux vers la salle.

Ils virent, assis à la place d'honneur, un jeune garçon plus beau et plus délicat qu'une fillette.

À ses côtés se tenaient deux femmes aux poses lascives ; l'une lui versait à boire, l'autre badinait avec un homme d'un peu plus de vingt ans, aux sourcils en épée et aux yeux étoilés, beau et de haute stature, assis près du jeune garçon.

Cet homme semblait peu accoutumé à pareille compagnie ; entre ses sourcils flottait un embarras contraint.

Sentant qu'on les regardait, le jeune garçon leva la tête et leur jeta un coup d'œil où perçait un demi-sourire, avec dans l'attitude une pointe de désinvolture effrontée.

He Yu fronça les sourcils et dit à voix basse à Ji Yong : » C'est Gu Yu. «

Le petit tyran de la capitale, neveu de l'impératrice Wan, petit-fils légitime du comte de Yunyang, Gu Quanfang.

Ji Yong en avait entendu parler.

Mais son regard s'arrêta sur le bel homme assis près de Gu Yu, et dans ses yeux passa soudain un éclat glacé, pareil à une lame.

» Monsieur Zheng nous invite avec tant de zèle que ce serait lui faire affront que de ne pas aller boire deux coupes avec lui «, dit froidement Ji Yong en entrant dans la salle.

He Yu en resta stupéfait.

Il n'eut plus qu'à le suivre à l'intérieur.

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Sœurs, frères, voici la mise à jour du jour.

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