第162章　会試

紀詠が玉橋胡同に戻ってきたのは、灯をともす頃になってからだった。

韓嬷嬷は韓氏が自分を訪ねてきたとはまだ言い出せず、紀詠の後ろを歩く子息に目配せをした。

子息はうなずいて、心得たと合図した。それを見て韓嬷嬷はようやく戻り、韓氏に告げた。「若旦那さまはもうお戻りでございます。子息に申しましたところ、子息は手が空いたら伺ってお話しするとのことで」

韓氏は少し安心し、にこやかに紀氏父子と夕食をともにした。紀頎を書斎へ勉強にやると、自分は広間に残って茶を飲みながら、子息を待った。

半時ほどして、役目を終えた子息が韓氏に挨拶に来た。

韓氏は韓嬷嬷を戸口に控えさせ、子息を暖閣へ引っ張って話を始めた。

「若旦那さまは、外に懇意にしている娘さんでもいるのかい」韓氏は声をいくらか低くした。

子息は一瞬きょとんとし、それからしばらくして、韓氏が何を尋ねているのか合点がいった。

「いいえ、いいえ！」彼は声を重ねて言った。「若旦那さまは、これまで妓楼などへはおいでになったことがございません」

韓氏はほっと胸をなでおろした。

もっとも、息子も年頃なのだから、そろそろ縁談があってもおかしくはない。だが、あの年息子が解元に及第した折、江南の大家が我先にと動き、仲人たちで紀家の敷居をすり減らす勢いだったのに、息子は鼻を一つ鳴らしただけで誰にも相談せず、対句の上句を書いて門前に貼り出し、こう触れ回った。「わしの気に入る下句を詠める令嬢がいたら、その者こそわし紀見明の妻だ」

江南の女子は詩書をよくわきまえている。この佳話を成し遂げたいと願った女は、数え切れぬほどいた。

寄せられた下句の中で抜きん出たものは数知れず、老太爺でさえ鬚をひねってうなずかずにはいられない句もいくつかあったが、紀詠の目に叶う句は一つもなかった。

時が経つにつれ、誰もがその味を悟った。

紀詠は妻を選んでいるのではない、これは婉曲な縁談の断りなのだと！

下句を書いて送った女たちは、辱めを受けたと顔色を変えた。紀詠の真意を悟った紀家の大旦那に至っては冷や汗をかき、自らあの上句を剥ぎ取った――このまま事が進めば、紀家は江南の名だたる家々をことごとく敵に回してしまいかねない。

嫁ぎ先を待つ娘を抱える世家の夫人たちは、紀詠を愛しくも憎らしく思い、彼の縁談は当然のことながら、誰も口に出さなくなった。

韓氏が案じたのは、息子がどこかの水商売の女にたぶらかされているのではないかということだった。

紀詠の性分からすれば、外に囲うにしても、いずれは家へ連れて帰ってくるに違いない。

そのとき、自分たちはどうすればよいのか。

認めぬと言っても、紀詠が承知するだろうか。

認めたとしても、その女の身元を見て見ぬふりをしたところで、紀詠に縁談を断られた家々が紀家を放っておくはずがない。そのとき、紀家の面目はどこに立つというのか。

思うだけで彼女はじっとしてはいられなかった。

ところが今、息子がきちんとしていると聞いて、彼女はたちまち顔をほころばせた。

だが、その喜びはほんの束の間しか続かなかった。韓氏はすぐに、おかしいと気づいた。

あの木簪は、明らかに女子が使うものだ！

紀家は国を買えるほど富んでいるとは言えないが、碧母緑や猫目石、さらには金剛石とて珍しいものではない。紀詠はそれらを使わず、わざわざ木簪を一本隠し持っていた。しかもその木簪は、十中八九、彼が自ら彫ったものに違いない……簪を受け取った者と紀詠の仲が、ただの知り合い程度だというなら、鉄の木に花が咲くと言ったほうがまだ信が置けるというものだ。

彼女の笑みは顔に貼りついたまま、慌てて子息に尋ねた。「若旦那さまは宜興を発ってから、どこへ行き、誰に会ったのです」

紀詠が自らあの木簪を彫り始めた時から、子息は火の上で焼かれているような心地だった。

若旦那さまの竇家四小姐への扱いは、あまりにも手厚すぎる……彼は韓氏にそれとなく知らせてやりたいと思いながらも、韓氏が取り合わぬのではないかと恐れた。だが若旦那さまをこのまま放っておいて、いつか若旦那さまが何か騒ぎを起こしたら、自分たち身近に仕える者は、紀家の年長者に恭順であったかどうかを問われるのでは済まない。品行が悪く、主君をそそのかして悪道に染めたとされては、若旦那さまが庇ってくれようと、紀家が自分たちを置いておくはずがない。

今、韓氏に問われ、彼は驚きと喜びが入り混じった思いで、ばたりと韓氏の前にひざまずき、紀詠がどうして真定へ紀氏を訪ねようと思い立ったか、どうやって竇晏と知り合ったか、竇晏がどうやって龐昆白を懲らしめたか、紀詠がどうして竇晏を特別に目にかけたか……事の次第を残らず韓氏に語った。

韓氏は聞きながら胸を轟かせた。しばらくしてようやく我に返り、言った。「では、見明は竇家四小姐のために、自らこの木簪を彫ったというのか」

子息はうなずいた。「若旦那さまが自ら図面を描き、ご自分で彫られたのでございます。ひと月近くかかりました」

韓氏は不思議に思って言った。「ならば、なぜ竇家四小姐に贈らなかったのだ。わしの記憶に間違いがなければ、竇家四小姐の及笄の礼は正月の十日だったはずだ」

紀令則は竇知微の及笄の礼に参列していた。

子息は気が気でない面持ちで言った。「若旦那さまは、今度の科挙で金榜題名がならねば、竇家四小姐に祝いの品を贈る資格などないと申されました……」

韓氏ははっと色を変えた。

あの竇家四小姐が、息子の心の中でそれほど重い存在になっているとは！

それならば、なぜ自分に話さず、堂々と縁談を申し込まぬのだ。

まさか、あの竇四小姐に自分が疎まれるのを恐れているというのか。

その考えがよぎり、韓氏の胸の中は五つの味が混ざり合ったようになった。

わが家のこの、才知に秀で学識豊かで、天の寵児ともいうべき、どれほど多くの者が羨み、どれほど多くの者が媚びへつらって縁を結びたがった息子が、いつかある日、女一人にへりくだって機嫌を取るとは！

あの竇家四小姐のどこがよいというのか。

母を亡くした長女のうえに、気性も冷たく高慢で、人を殴り殺すとなれば殴り殺すといった女だ。このうえ嫁に迎えようものなら、息子はああして細心の注意を払って機嫌を取っているというのに、自分に姑風を吹かす資格などあろうか。まるで生き仏を嫁に迎えるようなものではないか。

だが、もし自分たちが承知しなければ……老太爺を除いて、この家には息子を押さえつけられる者が、本当にほかに一人もいないのだ。

老太爺ももう高齢だ、いつまでも息子の面倒を見ていられるわけではあるまい？

子息の話によれば、あの竇四娘はやり口こそ苛烈だが、いずれにせよ自分の意見をしっかり持っている娘だそうだ。息子が今度おとなしく科挙を受けることにしたのも、ひとえに竇四娘にさんざん皮肉られたからだという。

妻を娶るならば徳を娶れ。夫をきちんと締めて、向上心を持たせ、祖先の名を高からしめる——それこそが婦人としてこの上ない徳というものだ。

そう考えると、韓氏の心に微妙な変化が生じた。

たとえ息子が竇四娘を娶らなかったとして、果たして自分に懐いてくれるようになるだろうか？

だがもし息子が娶るのが竇四娘なら……女の領域は内院にある。もしこの嫁を引き留めておくことができれば、息子も引き留めておけるはず……

韓氏は思わず、これはなかなかよい考えだと密かに自負した。

どうやら、姑太太によくよく竇四娘のことを聞き出さねばなるまい。

彼女は腹を決めると、子息に命じた。「今日のことは、お前の口から出てわしの耳に入ったきり、三人目の者に話してはならぬ。分かったな？」

「奥様、ご安心を」子息はことの重大さを承知していた。誓いを立てて言った。「この門を出て、もしまた口にしたならば、天罰が下って無残な死に方をいたしましょう！」

韓氏はうなずいて子息を立たせ、「このことはお前は構わずともよい、わしが何とかする」と言った。眉目にはいくばくかの喜色が浮かんでいた。

子息は一目で察した。

彼は心中でしまったと叫び、慌てて無理やり気を落ち着けて言った。「奥様。竇四娘は、すでに縁組が決まっております……」

「何だと？」韓氏は顔色を失った。「いったいどういうことだ？　まだ何か隠していることがあるのではあるまいな？」

「わたくしとて奥様に隠し立ては一切いたしておりません」子息は韓氏が紀詠と竇知微の関係を取り違えていると知り、二人の間のいきさつをまた細々と語って聞かせた。

韓氏の表情は晴れたり曇ったり、口を半ば開けたまま、一刻（十五分）ほど経ってからようやく呟いた。「ということは、見明の片思いにすぎぬということか？」

子息はうつむいたまま、あえて応じようとはしなかった。

「これはどうしたものか！」韓氏は息子の人柄を思うと、今にも泣き出しそうなほど気が気でなかった。

「どうしたのだ？」いつの間にか、紀頎が入ってきていた。「また見明が何かやらかしたのか？」彼はその様子を見るなり、大いに案じた。

「いいえ！」韓氏は子息を下がらせると、気を取り直して紀頎の着替えを手伝った。「わたくしが子息を呼んで、見明が近頃何をしているのか聞いていたのです」

紀頎はただ紀詠を溺愛し、あることには目をつぶっていただけであって、それは彼が不注意な人物だというわけではない。

彼は妻の肩に手をかけると、真顔で言った。「祖父がなぜ見明を我らのもとで育てさせなかったか、分かるか？　人は徳なくして立たず、国は徳なくして興らず。見明は幼い頃から並外れて聡明だった。祖父は我らがあまりに彼を甘やかし、ただ書を読ませることばかり考えて、その品行をおろそかにするのではと懸念なさったのだ……もし見明が過ちを犯したなら、決してお前が隠し立てをしてはならぬ。彼は今まだ幼いのに、もう誰も制御できなくなっている。お前がむやみに甘やかせば、たとえ状元に及第したとしても、青史に名を残す名臣になれるかどうかはおぼつかないぞ」

紀頎が言わなければよかったものを、これを聞いた韓氏はもうこらえきれず、涙を雨粒のようにぽろぽろと零した。「見明が、人の家の嫁になる女に惚れてしまったのです……」彼女は泣きながら、事の発端から顛末まで、紀詠が竇晏のために自ら木簪を彫ってやったことまでも、残らず紀頎に打ち明けた。

紀頎は聞くうちに、次第に表情を厳しくしていった。「今の話はまことか？」

「これが何かよいことならともかく、わたくしがあなたを騙すものですか？」韓氏は涙を拭いながら言った。「あの木簪は今も見明の枕の下にあるのですよ！」

紀頎は何と言っていいのか分からなくなった。

わが子ながら、この息子は幼い頃からずっと大人しくしていたためしがない。

この一件、一歩間違えれば、竇四娘の名を地に堕とすばかりか、紀詠もこれきり官途から遠ざかってしまう。

彼はしばらく考えてから、断固とした口調で言った。「このことは、祖父上に申し上げて、お知恵を拝借するのがよかろう」そしてまた言った。「今のところ見明はただ心の中で竇四娘を気にかけているだけだ。むやみに動いて相手に気づかせるようなことをしてはならぬ。真夜中に急に真定へ走りでもしたら困るからな。すべては祖父上が腹をお決めになってからだ」

韓氏は承知したと答え、夫が手紙をしたためるのを手伝うと、翌日の早朝、腹心の女中を使いに出し、自ら宜興へ届けさせた。

紀詠は、子息が母に呼ばれて問い詰められたことを知っていた。

彼の身の回りの者たちは、三日とあけずに呼び出されては尋問されていた。

紀詠は己れに人に知られて困るようなことは何もないと考えていたので、気にも留めなかった。順天府学の宅にあった書物をことごとく竇雍と竇懐徳に贈ったのち、彼はひとまず大興へ足を運ぼうと思ったが、まもなく廷試が控えていることを思った。もし廷試で良い順位を取れれば、紀家の管事に命じて自分のために用を足させることができる。このように羽虫のようにやたらと走き回るのは、骨が折れるばかりか、大した消息も探れぬ。それよりは廷試の合格発表を待つほうがよい。そこで玉橋胡同へ引き揚げ、この十年分の邸報をすっかり引っ張り出し、さらに伯父と父に教えを請うて、上意を推し量り、廷試で出くわしそうな状況をひととおり思案した。二月の末に会試の結果が出ると、紀詠は会試で第四位を取った。

紀家の人々はもはや喜びを隠しきれず、また隠す必要もなかった。

紀詠の年齢なら、たとえ廷試で調子を崩したとしても、探花には及ぶだろう。

紀詠はといえば、いつもどおりの様子で、なすべきことを淡々とこなしていたが、心の内ではつぶやいていた——まさか本当に竇晏の見通したとおりになるとは？　ただ金殿伝臚でしかないのか……

韓氏はそれを見て気が気でなかった。こっそり夫に言った。「これでも竇四娘に申し開きができないというのですか？」紀頎はそれを聞いて目を剥き、思わず妻を叱りつけた。「何を馬鹿なことを言っている！」

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