第160章　贈り物

その夜、盃を一つしか許されなかった竇晏は、叔母と従姉の趙璋如と同じ床に就いた。

三人は別れてからのことを語り合った。

文のやり取りは絶えずあったものの、こうして一つの寝床に身を寄せ合い、日夜思い焦がれていた顔を間近に見られる喜びは、手紙では決して満たせぬものだった。

ほどなく、耳元に三更の鼓の音が届いた。

趙璋如はすでに首を傾げて寝入っていた。

竇晏はまだ話し足りず、眠気など微塵もなかった。「……ということは、新任の布政司は叔父さまと同じ科のご出身なのですか」

「だから、私たちのことを心配しなくていいのよ」彼女の話題は終始叔父のことに集中していたが、叔母はもちろんその気持ちを察していた。「それに、李大人が春闈に臨んだ折、あなたの叔父さまと同じ宿に泊まっていてね、二人はたいそう気が合ったの。それからも文のやり取りが絶えなかったわ。今回李大人が着任すると、まず最初にあなたの叔父さまをお招きになったのよ。任地の務めについても、たびたび叔父さまと相談なさっていて、叔父さまがこうも順調に慶陽府の知府に昇進できたのも、李大人の推挙あってのことなの」

王宜行が陝西巡撫の任に留まってこの数年、廟堂の構図はすっかり変わり果て、ましてや陝西に至ってはなおさらのこと、叔父の官途も天地がひっくり返るほどの変転を遂げていた。

竇知微の喜びは顔にあふれ、彼女は笑って言った。「それなら李夫人のところへは、叔母さまも折に触れて足を運んでくださらなくては」

叔母は呵呵と笑った。「うちの寿媛もほんとうに大人になったのね、そんなことまで分かるようになって」

竇晏は口もとを引き締めて笑い、三人の従姉のことを尋ねた。

「みんな元気にしているわ」叔母はざっと様子を話し、それから竇知微の及笄の礼のことを尋ねた。「髪を結うのは誰がやるの？　司者と賛者は誰？」

「二太夫人が結ってくださるそうです。司者と賛者は淑姐に決めていて、あとは親戚の中から手頃な者を一人というつもりでした」と竇忻は言った。「その時は、叔母さまと六伯母さまがそろって戻っていらっしゃるとは思ってもみませんでした。六伯母さまはこちらに司者や賛者がいないのを気にして、紀表姐を連れてきてくださったのです。叔母さまがおいでになったのなら、叔母さまに結っていただけませんか？」

二太夫人に比べ、竇晏は叔母に正賓を務めてほしいと強く願っていた。それに叔母はるばるやって来たのだ。竇家が竇晏の外家に敬意を表するなら、竇晏がそれとなく伝えるだけで、向こうから叔母に結っていただこうと申し出るはずだった。

まさか二太夫人が自ら竇晏の髪を結うとは！

叔母はたいそう意外に思ったが、それ以上に、心から安堵した。

真定で徳望の高い二太夫人に結ってもらえるとなれば、竇知微の身分も格も上がる。竇晏にとって損になることは何もなかった。

彼女趙璋如が戻ってきたのも、もともと竇知微の及笄の礼にふさわしい司者や賛者がいないのを案じたためだった。今は万事つつがなく整い、彼女も胸をなで下ろし、趙璋如のことは口に出すことさえしなかった。

「やはり二太夫人に結ってもらうのがいいわ！」叔母は笑った。「あの方もせっかくのお志なのだから。それよりも、あなたの六伯母さまのところへは、よく尽くしてさしあげなさい。あの方はあなたを実の娘のようにかわいがってくださっているのだから」

竇晏はしきりにうなずいた。

叔母はもう気がかりもなく、笑いながら竇晏を急かした。「私たちは真定に二か月ほどいるつもりよ。聞きたいことがあればいくらでも聞けるわ。さあ、もう寝なさい。明日は及笄の礼があるのですからね。これほど大事な日、精気が抜けていたら大変よ」そう言って彼女の布団を直してやった。

竇晏は子どものようにくすくす笑った。とても眠れそうになかったが、叔母がはるばる駆けつけたことを思えば、さぞ疲れているに違いないと、それ以上は口をきかなかった。

ほどなく、叔母の穏やかな寝息が聞こえてきた。

静かな夜の中、普段はやや寂しげなこの部屋に、ふと温かなぬくもりが満ちた。

竇晏は口もとをほころばせて目を閉じ、ほどなく深い眠りに落ちた。翌朝、素心に揺り起こされてようやく目を覚ました。

彼女は慌てて身を起こした。

耳元に、落ち着いた口調ながらどこか笑みを含んだ叔母の声が届いた。「慌てないで、慌てないで！　まだ早いわ！　もう少し寝ていなさいと言ったのだけれど、素心が、あなたは卯の正刻に起こしてくれとおっしゃったと聞かないものだから。私も止めかねてね」

「まだ卯の正刻なのですか」竇晏はほっと胸をなで下ろし、その時になって趙璋如が子豚のように眠り込んだまま、これだけの物音にも目を覚まさないのに気づいた。

「卯の正刻を三刻過ぎました」と素心が慌てて言った。「あと半時もすれば、二太夫人方がいらっしゃいます」

竇晏は心の中で算段し、まだ間に合うと分かると、ますます気を緩めた。

彼女は招かれた老女の手に身を任せて身支度を整え、叔母は趙璋如を起こしに行った。

趙璋如はわあわあと声を上げ、履物に足を突っ込んでは靴下を履いていないのに気づき、靴下を履いては汗拭きが見つからず、焦れて叫んだ。「寿媛、あんたの汗拭きを一枚貸しておくれよ」。部屋で給仕していた者たちは、みな口を押さえて笑い転げた。

叔母はおかしくもあり腹立たしくもあり、叱りつけた。「あんたを見てごらん、寿媛より二つも年上なのに、寿媛の落ち着きを一つも備えていない。これでは、どうして安心して嫁に出せましょう」

趙璋如は顔を真っ赤にした。

竇晏はその言葉に含みがあるのを聞き取り、叔母が厠に立った隙に、声を潜めて三従姉に尋ねた。「またお祝いの酒が飲めるのかしら？」

趙璋如は竇初を押しやり、恥じらいながら声を低くした。「お父さまが私を家に残そうと……」

前世の記憶が、竇知微の脳裏にしだいに明瞭によみがえってきた。

叔父はついに側女を置かず、終始三人の娘しかいなかった。上の従姉と二番目の従妹は、いずれも叔父が任地で赴任した先の书香の家柄に嫁ぎ、上の従姉の夫はさらに進士に及第した。三番目の従姉は婿を家に迎えた。ただ、上の従姉を除けば、あとの二人の従姉には会ったこともなく、ましてや親交などあろうはずもなかった。三従妹が一体誰に嫁いだのか、彼女は知らなかった。

彼女は口をとがらせた趙璋如を見つめ、笑って言った。「どうしたの？　家に残るのがお嫌なの？」

「私が嫌かどうかなんて、何の意味もないわ！」趙璋如はむくれながら言った。「お父さまとお母さまを、老いて頼る者もなく放り出すわけにはいかないもの」

志のある立派な男子が、誰が好んで婿に来ようか。

竇晏には趙璋如の気持ちがよく分かったが、彼女の言うとおり、叔父と叔母を老いて頼る者もなく放り出すわけにはいかない。

その場の空気が、しばし沈んだ。

趙璋如は慌てて笑った。「やめやめ、私の話はおいといて。今日はあなたの大切な日なのだから」

とはいえ、叔父の家からこれといって悪い話は聞こえてこないから、暮らし向きは悪くないのだろう……それに先は長い。今の趙璋如はまだ縁も決まっていないのだから。

竇忻は趙璋如の腕を取って、そのまま広間へ向かった。

ほどなく、東府の女たちや、儀式を見物に来た夫人たちが続々と揃った。

二太夫人は三品夫人の礼服をことのほか厳かに身にまとい、ごく薄く白粉をはたき、エメラルドの頭飾りをつけて、見るからに晴れやかな威容であった。

戸口をくぐるなり舅母の手を取って、二太夫人は笑った。「今日は私が寿媛に插笄を執り行い、そちらの娘御に竇晏の盆持ちを、紀家のお嬢さんに賛者を務めてもらう」そして舅母が辞する間もなく、こう言い添えた。「このことは私が決めた。誰も何も言わぬがよい。遠路はるばる寿媛の及笄を祝いに来てくれたその情誼は、寿媛のみならず、この私も忘れはせぬ」

何事も移り変わるものである。

かつては二太夫人も、竇家のために舅母を押さえつけねばならなかった。今は王疏影を押さえつけるために、舅母を持ち上げねばならぬ。

竇晏はその心の裡を呑み込んでいたし、むしろこうした有様を喜ばしく思い、舅母の袖を引いて承知するようねだった。

ただの客扱いをされ、座すらしつらえられなかった龐金楼の妻の顔色は、ひどく悪かった。

舅母は、竇晏がただ一人ぽつねんと竇家で育ってきたことを思うと、その心を傷つけるに忍びず、すぐさま承知した。

広間はひととき和やかな空気に包まれた。

吉の刻となると、趙璋如が竇懐英より竇晏の及笄の祝いにわざわざ届けられた赤金にルビーを嵌め込んだ歩揺を盆に載せ、紀令則が二太夫人を助けて、その歩揺を竇知微の髪に插した。

金鳳の歩揺は今にも羽ばたきそうなほど生き生きとし、ルビーがきらきらと輝いていた。真紅の地に金糸を一面に織り込み、宝藍色の西番蓮の襕縁をあしらった錦の袍をまとった竇晏は、気高く華やかにして燦然と輝き、ふだんの颯爽とした姿とはまた別の風情を漂わせていた。紀令則は思わず目を奪われた。

彼女は、席の間を巡りながら、おおらかでありながら温かさも失わぬ様子で年長者たちに酒を注いで回る竇晏を眺め、幾度も口を開きかけては止めた。

趙璋如はそっと彼女に囁いた。「寿媛は今日、ほんとうに綺麗でしょう？　そう思わない？」

紀令則はうなずいた。ためらいがちに言う。「ほんとうに済寧侯と縁組みが決まったの？」

「もちろんよ」と趙璋如は花のような笑みを浮かべた。「母はこのたび、寿媛の及笄を祝うのと、もう一つ、寿媛の嫁入り支度がどれほど整っているかを見に来たの。あの済寧侯府が、寿媛を百日のうちに嫁がせろと人を寄越したでしょう？　母は済寧府が人を蔑ろにしていると思っていてね、寿媛の支度となれば、なおさら手を抜くわけにはいかないって……」

紀令則は「うん」と相槌を打ったが、どこか上の空で聞いていた。

※※※※※

二日が過ぎ、祝いに来た客たちも皆引き揚げ、舅母は趙璋如を連れて実家へ帰っていった。紀氏は滅多に帰ってこないので、二太夫人のもとで孝を尽くしており、竇晏はようやく祝いの品々の目録を調べる暇を得た。

「まあ。厳先生も徐青も陸鳴も、お祝いを届けてくれているわ！」

「ええ」と素心は目録を先に一通り調べ終えており、誰が何を贈ったか、おおよそ見当がついていた。「その三人だけでなく、譚家荘からも万寿無疆の寿仏を一体、お祝いに届けております」

「あら！」竇晏はたいそう驚き、思わず笑いをこぼした。「私は還暦を迎えたわけでもないのに」とはいえ、少しばかり興味も湧いて、素心に命じた。「見に行きましょう」

素心と竇晏は、祝いの品を納めた蔵へ向かった。

品が多すぎて、ちょうど台帳に記している最中であった。

素心と甘露は小間使いを数人連れて、ようやくの思いで見つけ出した。

その寿仏は三尺ほどにすぎぬが、羊脂玉を彫り上げたもので、細工は精緻を極め、全体に瑕一つなく、一目で値の張る品と知れた。

竇忻が言った。「これでは譚家荘が何か良いことをした折には、こちらも重い返礼をせねばならんな」

「貴いのはこの面目を施してくれたことよ」と素心は笑った。「譚家荘は霊璧県にありましても、指折りの大所帯でございますから」

竇晏はうなずいたが、紀詠の祝いが見当たらぬのを不思議に思った。

あの性格からして、この賑わいを逃すはずはないのだが。

彼女は戻ってから、もう一度目録を初めから見直した。

確かに紀詠の祝いはなかった。

宋之のものもなかった。

そのかわり、鄔善から贈られた趙伯駒の「仙山楼閣図」が目に入った。

竇懐徳から贈られた汝窯の菱花筆洗のあいだに挟まれていた。

竇晏は思わずため息をついた。

素心に、「仙山楼閣図」を大切に箱の底に納めておくよう言いつけた。

幾日も経たぬうち、六伯母が紀令則を連れて暇乞いに訪れた。「……九月には結納を交わすことになっておりますので、家には片付けねばならぬことが山ほどございますの」そして祖母を通して竇晏を京の都へ連れて行こうと試みた。「……あの子もいずれは京の都へ嫁ぐのですから、早く参って様子に慣れておくのがよいのです」さらに竇晏にも、「そのうち私と猫児胡同に住みなさい。誰かに尋ねられたら、手伝いに呼んだとでも言えばよい。精々柳葉胡同へ挨拶に顔を出すくらいのものよ。無理に引き留めなどできはしないわ」

挨拶に顔を出すだけでも、彼女は王家の人々とは関わりたくなどなかった。

竇晏は首を振った。

京の都へは行く。だが、今ではない。

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姉妹たちよ、兄弟たちよ、虫は夜になってから帰って捕まえるしかないのだ。

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