第151章 空振り
宋岑は上房の廂廊下に立ち、庭で右往左往する護衛たちを見ていて、全身が冷たくなるのを覚えた。
宋硯がなんと失踪したのだ！
いったいどこから逃げ出したというのか。
それに、誰が彼を救い出したのか。
こうなると分かっていたなら、部屋に見張りを一人置いておくべきだった。
しかしこの息子、知略に長けているうえに口も達者なのだ。たとえ本当に見張りを置いたとしても、逆に籠絡されてしまうかもしれない。
そう思うと、こめかみがぴくぴくと疼いて仕方がなかった。
常護衛が暗い顔で歩いてきた。
「鎮国爺」と彼は拳を合わせて礼をした。「何も見つかりませんでした！」
「何も見つからぬだと？」宋岑はたちまち烈火のごとく怒り出した。「まさか空を飛んで逃げたというのか！」
その言葉が出た途端、二人はそろってはっと気を引き締め、互いに目配せを交わすと、いっしょに慌ただしく内室へと入っていった。
内室の天井では、いくつかの天井板が明らかにめくり上げられた跡があった。
「誰か来い！」宋岑の顔に喜色が浮かんだ。
ほどなく、常護衛が数人を引き連れて天井へと登っていった。
「鎮国爺」と、やがて常護衛が天井から頭を突き出した。「屋根の瓦がはがされ、鉄爪の跡も残っております――何者かが東側の小路から塀を越えて侵入し、世子様を連れ去ったのです」
東側の小路、そのすぐ隣が頤志堂である。
宋春宜は目つきを鋭くして、低い声で言った。「頤志堂を囲め！地を三尺掘り返してでも、必ず人を見つけ出せ！」
「はっ！」常護衛は手下を連れて頤志堂へと向かった。
宋岑はといえば、力なく内室の窓辺の大きな炕に腰を下ろした。
さて、どうしたものか。
もともとの算段では、宋硯を半死半生に打ち據え、そのまま内室に一晩置き去りにして、明朝に祠堂を開いてから家を追い出すつもりだった……その時になれば必ず仲裁に来る者があろうが、数日引き延ばしさえすれば、たとえ最後に宋硯を連れ戻したところで、あの傷では幾日ももつまい。皇上に奏上するまでもない。
だが宋硯が誰かに救い出されたのなら、この道は通じなくなる。
彼が難なく宋硯を捕らえることができたのは、ひとえに計略を張り巡らせた側と不意を突かれた側という違いがあったからだ。宋硯が息を吹き返したとなれば……
宋硯は十歳のときにすでに戦場で倭寇を斬っているのだ！
宋岑は思わず身震いした。
忌々しい蒋梅蓀め、あいつがわが子をこんなふうに育て上げたのだ！
これのどこが宋岑の子か、まるっきり蒋梅蓀の子ではないか！
彼は部屋の中で、すでに亡くなった義兄をひそかに呪っていた。そこへ護衛がおどおどと入ってきた。「鎮国爺、」
宋翰！
宋岑は意外に思い、しばし考えてから言った。「通せ！」そしてそっとため息をついた。
宋翰は目を赤くして駆け込んできた。部屋に父一人しかいないのを見ると、慌てて父の袖を引いた。「父上、兄上が欲しいのです！母上を一人で見張っていて、怖いのです！」そう言うなり、声を上げて泣き出した。
宋岑は眉をきつく寄せ、次男に向かって大声で叱りつけた。「お前はいくつになったと思っている？何かあれば泣くことしかできぬのか！兄はお前くらいの歳には、もう父の手伝いをしておったのだ。お前も少しは見習えぬのか？」長男のことに触れると、ますます腹が立ってきた。「すべてお前の母が甘やかしたせいだ！」そう言って、息子を勢いよく脇へ突き飛ばした。「これ以上泣くなら祠堂に跪かせるぞ！」いかにもうんざりした様子だった。
宋翰は呆然と父を見つめ、口を大きく開いたまま、驚きのあまり泣くのを忘れてしまった。
これまで、父は自分を叱ることはあっても、今日のように疎ましげに扱ったことはなかった。
宋岑はそれを見てますます腹立たしくなり、護衛に向かって大声で呼ばわった。「誰が二爺をここへ連れてきた！」
護衛は慌てて言った。「二爺のお側の梨白でございます」
「あの者をここへ連れてこい！」宋岑は顔を真っ青にして梨白を叱りつけた。「……今後また二爺から目を離したら、その脚をへし折ってくれるからな！」
梨白は怖さのあまり口も利けず、ただひたすら宋岑に平伏して額を地面に擦りつけるばかりだった。
宋岑は足を上げると、梨白の胸元目がけて蹴りつけた。「さっさと失せろ！」
梨白は痛さに額に冷や汗を浮かべながら、すっかり怯えきった宋翰を抱えるようにして、みっともなく内室から逃げ出した。
宋岑はようやく少し胸のつかえが下りた気がした。
彼は護衛に尋ねた。「常護衛のほうからはまだ報せはないのか」
その護衛はたいそう気が利いて、すかさず言った。「ただいま見てまいります！」宋岑に拳を合わせて礼をすると、足早に内室を出ていった。
宋岑は大きく息を吐き、腰を下ろしてお茶を一口含んだ。
宋硯はきっと頤志堂に隠れているに違いない。
そばで使える者たちは、京の都にいないか、あるいは拘禁されているかのどちらかだった。たとえ普段から忠実な者が数人残っていたとしても、いずれも取るに足らぬ小物ばかりで、とっくに人をやって見張らせていた。しかも彼らだけでは、宋硯を屋敷の外へ救い出すことなどできようはずもない。かりに救い出せたとしても、宋硯を落ち着かせる場所などなかった……
その思いがよぎったとたん、彼は思わず身を起こした。まずい、と心の中で叫び、背中に冷たい汗がにじみ出た。
自分はどうして顧玉のことを忘れていたのか！
もし宋硯が逃げ出したのなら、最もあり得るのは顧玉に助けを求めることだ。そして、あの愚か者の顧玉だけが、なりふりかまわず宋硯を匿うに違いない。
「誰か！」彼が叫ぶと、護衛の一人が恭しく入ってきた。
宋岑は命じた。「すぐに人をやって、雲陽伯の家の長男、顧玉を見張らせろ」と言い終わらぬうちに、まずいと思い直し、言い換えた。「いや、四人やれ！ 遠くから尾行させ、世子様を見つけ次第、すぐに人を戻して報告させろ」
護衛は応じて出ていった。
宋岑は心がいくらか落ち着き、思わずまたこのことに思いを巡らせた。
顧玉のほかに、誰が宋硯を匿うというのか。
張続明、陸家、あるいはあの神枢営の副将だかいう馬友明……いったいあいつはどんなろくでなしどもと付き合っていたのか。
宋岑の胸は焼けつくようだった。
常護衛がおずおずとやってきた。「鎮国爺、世子様の足取りは見つかりません。ただ、頤志堂の陳波という幕僚が一人いなくなりました。それに、東の塀に鉄爪の跡がありました」
「何だと？」宋岑はたちまち顔色を紙のように白くし、ばっと立ち上がった。「何と言った？」声まで変わっていた。
常護衛は内心怪しんだ。
どうして鎮国爺は世子様を恐れてでもいるかのようなのか。
彼は手早く同じことを繰り返した。
宋岑は棒立ちになったまま、そのままどさりと炕の上に崩れ落ちた。
「どうしてこうなる、どうしてこうなる」彼はひとりごとのようにつぶやき、すっかり慌てふためいて手も足も出ぬ体たらくだった。常護衛は彼がただ同じ言葉を繰り返すのを見て、半日待っても宋岑から何の思案も出てこなかった。
常護衛は仕方なく、低い声で言った。「鎮国爺、陳波に仕えていた小者の二人を拘束して問いただしてはみませんか」
「必要だ……必要だ、必要だとも！」常護衛の言葉で宋岑は我に返った。はっと気づいたように、慌てて言った。「あの二人をよく詮議するだけでなく、頤志堂のほかの者たちも全員よく詮議しろ。それから、胡同に怪しい者が出入りしていなかったかも調べさせろ」そう言って、彼はふと言葉を切って続けた。「あと、陳桃のところもだ。あそこでもよく聞き込みをしろ。宋硯が普段どんな者たちと行き来していたのか、その者たちにも目を付けさせるんだ。宋硯は彼らを頼るかもしれん……」そう言いながら、また悔しげな顔で言った。「いや、陳桃のところは聞かんでいい。聞いても何も分からんだろうし、かえってあの小僧に勘づかれて、宋硯が逃げ出したことを悟られるかもしれん。でたらめを言われて、私たちが迷い道に引き込まれてしまう」
常護衛は、打ちのめされて息も絶え絶えなのに一言も発しなかった陳桃を思い出した。何とも言えぬ気持ちで「はっ」と応じ、下がっていった。
宋岑は部屋の中をぐるぐると歩き回った。
あるときは両手を強く握り、あるときはそれぞれ拳にして、やがて空が白み、丫鬟たちが洗面の支度を促しに入ってきて、ようやく彼はもう翌日になっていたことに気づいた。
宋岑はうろたえて常護衛を呼んだ。そして丫鬟に命じた。「早くあれをここへ連れてこい！」
丫鬟は何事が起きたのか分からず、緊張して洗面の道具を置き、外で控えている護衛に常護衛を呼びに行かせた。
「どうなった？」宋岑はせき込むように尋ねた。「あの小者どもは何と言った？」
一昼夜眠らず、常護衛の顔には青々とした無精ひげが浮き出て、そのせいでひときわやつれて見えた。「小者の二人は、厳澈の命で陳波に仕えていたとしか申しません。陳波は昨日と同じように、夕食を済ませてから庭をひと回りし、そのあと前の庭の様子を見てくると言って、二人を付き合わせませんでした。二人は書斎を片づけておりましたが、亥の刻になっても陳波が戻らぬので、庭の前後をひと巡り探しても見つからず、怪しんでいるところへ私たちが踏み込んだのです……二人は何も知らぬのです！」
「馬鹿な！」宋岑は烈火のごとく怒った。「拷問にかけろ。まだ言わぬつもりか！」
「かけました」その小者二人は、拷問にかけられると泣きわめいたが、問いただしても繰り返すのは同じ言葉ばかりで、あの陳桃のように一言も発しないのとはまるで違うものの、同じように何も聞き出せなかった。常護衛は骨の髄から濃い疲労がにじみ出るのを感じながら言った。「二人は口を割らず、陳波がどこへ行ったのか知らぬと申しております！」
宋岑は「ガチャン」と茶碗を床に叩きつけた。その端正な顔は歪んで、鬼のような形相となり、怒鳴った。「打て、ひどく打て！ まだ言わぬなら、皆殺しにしろ！ あの陳桃もだ、あの玉佩が宋之のものではないと言い張るなら、まとめて打ち殺せ！」
常護衛は低い声で応じ、下がろうとしたところへ、顧玉を見張らせていた護衛が入ってきた。「鎮国爺、先ほど西大街の骨董屋の陳掌柜が世子様の命で、顧公子に手紙を届けました。世子様が皇上に拝謁したいので、顧公子に取り次ぎを頼み、一刻も早く召し出されるようにとのことでした」
西大街の骨董屋は、宋家の店だった。
常護衛は思わず足を止めた。背後から英国公の、逆上した怒号が響いた。「お前たちは皆、役立たずか！ 早く世子様を捕まえて連れ戻せ！」
その護衛は小声で弁解した。「陳掌柜にはすでに尋ねました。陳掌柜は、屋敷の厩の小者、何三に手紙を届けるよう言われたのだと——何が起きたのかまったく知らず、世子様も店にはいないとのことです」
「愚か者どもめ！」宋岑は怒りに足を踏み鳴らした。「早くあの何三という者を縛り上げろ！ 何をぼんやり突っ立っている！」
「鎮国爺！」護衛は意を決して言った。「何三は屋敷を出たあと、まだ戻っておりません」
「役立たず、役立たず、みんな役立たずだ……」宋岑が地団駄を踏んで怒鳴っているところへ、顧玉を見張らせていたもう一人の護衛が戻ってきた。部屋の様子を見て、彼はおそるおそる報告した。「鎮国爺、顧公子は駕籠に乗って宮中へ向かいました」
宋岑は獰猛な目つきで睨みつけた。「ならばなぜ、その者を止めぬ！」
二人の護衛はうつむいた。口には出さなかったが、互いに目配せを交わした。
何の権限があって、自分たちが顧玉の駕籠を止められようか。
宋岑もまた、自分が言い間違えたことに気づき、宋硯をひとしきり罵った。「……ろくでもない連中ばかりと付き合いおって！」そして今度は宋翰を罵った。「……食うことと飲むこと以外、何一つできんのか！」
宋翰がもう少し年長であれば、顧玉を止めに行かせられたものを。
部屋の中の者たちは、皆身をすくめていた。そうしていれば、自分に降りかかる怒りがいくらか少なくなるかのように。
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姉妹のみんな、今日の更新だよ！
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明日の更新も少し遅くなります……
第百五十章は少し手を入れましたが、読むのに支障はありません。ご興味のある方はめくってみてください。読まなくても構いません。
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