第150章　覚醒

青い帷子を垂らした官船のような駕籠が、のんびりと順天府学の胡同の入り口までやって来た。

護衛の装束をした二人の男が、物音ひとつ立てずに駕籠の後ろに従った。

駕籠を担ぐ者たちは、見て見ぬふりをしていた。

順天府学を通り過ぎると、管事の身なりをした男が軒先からひょこりと飛び出し、駕籠の脇に並んで歩き始めた。

大通りへ出るころには、提灯を下げた下僕が駕籠の前方に現れた。

ここに至ってようやく、この官駕籠は二品の大官が供回りを最小限にして出歩くといった風情を漂わせた。

真っ赤な提灯には、大きな「竇」の字が記されている。

闇の中にあって、それはこの上なく目立った。

夜回りの役人たちはそれを見ても、詰問に上前することはおろか、自ら進んで道の脇へと身をかわした。

駕籠は都で最も名高い花街の一つ――翠花胡同へと入っていった。

役人たち数人は互いに目配せを交わし、男同士の暗黙の了解といった羨望の色を浮かべた。そのうちの一人などは、「やはり閣老もおんなじでございますなあ」と感嘆の声を漏らした。

他の者たちはにやにやと笑い、いやらしいことこの上ない。

駕籠の中の者は、そんなこととは知る由もなかった。

もしこのとき、ずっと後をつけている者がいたなら、こう気づいたことだろう。駕籠がひどく揺れながら翠花胡同の中をひと巡りしたあと、外の帷子は宝藍色に変わり、駕籠の簾に飾られた金銀の螭龍文様の綉帯も消え失せていた、と。

駕籠は翠花胡同を抜け、都の半ばを巡り、安定門大街からほど近い鼓楼下大街にある、「竇記筆墨」の看板を掲げた店の前で止まった。

提灯を下げた下僕が慌てて進み出て、駕籠の簾をかき上げた。

青い綿袍をまとった年老いた文士が駕籠から降り、筆墨店の戸を軽く叩きながら、「范掌柜！」と呼びかけた。

※※※※※

宋硯は、自分が一面の濃い霧の中に立っているのを見た。

凄まじく立ちこめる濃霧が幾重にも巻き上がり、来た方向も見えず、進むべき道も見つからず、自分がどこにいるのかも分からなくさせた。

彼は茫然と霧の中を歩いていた。

湿り気を帯びて冷たく、べったりとまとわりつき、骨身にしみる寒気を伴っていた。

自分はどうしてここにいるのか。

彼はふと足を止めた。

あたりはしんと静まりかえり、物音ひとつしなかった。

彼はさらに前へと歩き続けた。幾重にも重なる薄絹を抜けるように、一重過ぎてもまた一重。まるで永遠に終わりがないかのようだった。

なぜだ。

彼は問うた。

誰も答えなかった。

彼の足取りはますます速くなった。

霧はますます濃くなった。

なぜだ。

彼は前方に向かって大声で怒鳴りつけた。

濃霧もまた彼の怒りを恐れたかのように、その怒鳴り声の中ではらはらと両側へと分かれていった。

彼は、誰かが提灯を掲げて自分の前を歩いているのを見た。

提灯は濃霧の中にあって、つややかで清らかな光を放っていた。

なんだ、一人ではなかったのか。

彼はふっと気持ちが高揚し、心はたちまち安らぎと落ち着きと、ゆとりを取り戻した。

だが、その濃霧はすぐにまた寄り集まり、しかも以前よりもいっそう重く立ちこめて彼の視界を遮り、灯りなどまったく見えなくさせた。

屈辱と憤怒は、不甲斐なさへと変わり、天を覆う大洪水のように彼を飲み込んだ。

彼はあたりに向かって、「なぜだ」と大声で叫んだ。

一度また一度と。幾度も幾度も。

濃霧は晴れては集まり、集まっては晴れた。

かすかな灯りが、彼の前方に現れては消え、消えては現れた。

その灯りは、彼の心の中に一つの執念となって形を成した。

「ごう」という音とともに、霧がたちまち晴れ、目の前にぼんやりとした黄金色の光の影が現れた。

暖かく穏やかで、視界のすべてを占めていた。

彼は必死に目を見開いた。

視界がしだいに鮮明になっていく。

小鳥が群がる青緑色の銅灯には、橙色の炎が灯っていた。

そばで誰かがほっと長い息をついた。「世子様、ようやくお目覚めになられましたか」

彼は声のする方を見やって、陳硯舟の痩せていながら端整で知的な顔を見た。

「こ、ここはどこだ」彼は驚いた顔つきになった。自分がうつ伏せで寝台に伏していることに気づき、体を動かそうとしたが手足がこわばっていた。力が入らないので、すばやく周囲を見渡した。

狭苦しい空間、白い高麗紙を貼った窓枠、簡素な黒漆の家具、ほかに人影はなく、下働きの者が住むのような部屋だった。

陳硯舟が蜂蜜入りのぬるま湯を差し出して飲ませながら言った。「ここは四小姐が開いている筆墨屋です。あなたはずっと意識が戻らず、私たちはとりあえずここへお連れしたのです」

竇晏！

まさか竇晏が自分を救ったのか！

宋硯は驚きを隠せなかった。「四小姐はどうして私が事に巻き込まれたと知ったのだ」

「厳先生と徐青が追われていて……」陳硯舟は、厳澈が陸鳴に頼んで竇晏に助けを求めたことを宋硯に話した。

宋硯は口をきゅっと結んだ。目に一筋の冷たい光が走り、手がしだいに拳になった。

陳硯舟は小碗を手に、心の中でため息をついた。

彼は逃げ出そうとしていたところ、陳嵐序らを連れて塀を越えて入ってきた段秉に出くわした。彼はすでに段秉から事の次第を聞いていたので、思わず言った。「あのとき小姐も妙だと思われました。もしこれが蒋家を狙ったものなら、養っている死士を使って蒋家の血筋でも親族でもない二人を何度も何度も追い回すなど、あまりに筋が通りません。そこで四小姐が陸鳴に尋ねてみると、あなたの身近な大事な者たちが揃って都を外していると分かり、これはあなたを狙ったものだとおぼしめして、すぐさま夜のうちに段秉に腕利きの護衛を何人か連れて駆けつけさせたのです。まさか……」陳硯舟は、めった打ちにされて傷だらけの宋硯を見たときの驚愕を思い出し、ひそかに胸をなでおろした。「四小姐がためらわなかったおかげです。さもなければ……」

さもなければ、たとえ命が助かっても、家を追い出されていただろう！

宋硯の脳裏に、さわやかな英気を帯びた竇晏の麗しい顔立ちが浮かんだ。

父は自分を殺そうとしている。

そして、殺されかけた竇晏が、自分を救った。

この世にこれほど荒唐無稽なことがあるだろうか。

彼の口もとに思わず皮肉な笑みが浮かんだ。

だが陳硯舟はそれを見てぎょっとし、竇晏が段秉に託した言葉を思い出した。

必ず宋硯の闘志をかき立てるのだ、心が折れて流れに身を任せるような選択をさせてはならない！

彼は目をきらりと光らせて言った。「惜しむらくは人手が足りず、さもなければ余護衛と陳桃も……おそらくもう手遅れでしょう……」残念そうにため息をついた。

宋硯は物も言わず、無理に体を起こそうとした。

陳硯舟が慌てて手を貸そうとすると、彼は要らないという仕草をして言った。「陳叟、段護衛と陳護衛たちによろしくお礼を伝えてほしい。四小姐については……」彼は少し言葉を切ると、目の奥から糸のような温もりが流れ出て、その顔を柔らかくした。「大きな恩は言葉では謝し尽くせぬ、余計なことは言うまい」

陳硯舟は心の中で喜んだ。

どうやら宋硯は自分が思っていたよりずっと強いらしい。

彼は慌てて言った。「とんでもございません、小姐のご指示どおりに動いたまでのことです」

宋硯はそれ以上このことにとらわれず、陳硯舟に尋ねた。「私はどれほど意識を失っていた」

そのまなざしは冷静で、語調も理知的で、落ち着いたゆったりとした大家の風格を漂わせていた。

「六時間です」陳硯舟は答えた。

つまり、今は翌日の巳の刻ということになる。

父は伯父と二人の叔父に辰の刻に祠堂を開く約束をした。今、当の本人がいなくなった――もし自分がただ英国公の長男にすぎなければ、族長である父の提案に年長者たちも異議を唱えず、自分がそこにいようといまいと変わりはなく、たちどころに宋家の家譜から名を削られていただろう。だが自分は英鎮国公府の世子なのだ。そのうえ世襲の四品僉事の職もある。自分を家から追い出すということは、世子を廃するということであり、上奏して皇上の許しを得てから吏部に届け出ねばならず、もっともらしい理由がなければ、皇上がお許しになるはずもない。だからこそ父は翌日に祠堂を開くよう提案したのだ。

万全を期すため、父にはまだ事前に準備しておきたいことがあるに違いない。

ところが今、自分は人に救い出され、その場にいない。家から追い出すどころか、これまでのあれこれの目論見もすべて水の泡となるだろうか。

今ごろ、父はさぞ頭を痛めていることだろう。

宋硯はえぐられるような痛みを覚えた。

彼は思わず目を閉じた。

部屋は静まりかえった。その静けさとともに、空気もしだいに重苦しくなっていく。

陳硯舟が息も苦しくなりかけたころ、宋硯はようやくゆっくりと目を開けて言った。「私の傷はどうなっている」

彼には痛みが感じられなかった。

陳硯舟はしばらくためらってから、低い声で言った。「あなたの傷はあまりにも痛ましく、私たちは医者を招くこともできず、段秉が師門の傷薬を使ってくれました。ですが、できれば早く典医に診ていただいたほうが……」

あの薬には麻沸散が入っているはずだ！

宋硯は淡々と言った。「今は太医に見せる時ではない。段護衛にもう幾粒か薬をもらってくれ」

「それは……」

「分かっている」と宋硯は言った。「これほどの重傷で痛みを感じさせないのだ。この薬はきっと効き目が激しく、副作用もあるだろう。だが命を落とすよりはましだ」彼は事もなげに陳硯舟を見た。

陳硯舟は宋硯の目つきに、初めて敬服の色を浮かべた。

六日五晩も眠らず休まずに駆け続け、筋を傷め骨を断つ殴打と責め苦、母を喪った悲しみ、父の非情――そのいずれも彼の心志を削ぐことはできず、意識を取り戻すなり自分の置かれた境遇を探り始めたのだ。

その意志の強さ、まことに稀に見るものだった！

あと数年もすれば、一户の家を支えることなど何の心配があろうか。

そこまで考えると、彼はますます英国公の振る舞いが不思議でならなかった。

これほど優れた長男を、なぜ見捨てようとするのか。

その思いがよぎった途端、陳硯舟はそれを胸の奥に押し込めた――英鎮国公府は百年栄えた勲貴の世家であり、その奥は底知れず深い。自分たちのような者に手を出せるものではない。

彼は軽くうなずいた。

宋硯の目に、かすかな安堵の色が走った。

彼は声を低くして陳硯舟に尋ねた。「手紙を何通か届けてくれないか」

陳硯舟はやっとの思いで内心の狂喜を押し殺し、ふだんと変わらぬ穏やかな声で言った。「四小姐が申しました。世子様の仰せは、四小姐の仰せと同じことだと」

もっとも、竇知微の本当の言葉はこうだった。「宋硯を間違いなく助け出せたら、すぐに宋硯に信頼できる者へ連絡させなさい。使い走りを頼まれて手紙でも届けてくれと言われたら、手を貸してやっても構わない。だがそれ以外のことなら、人手が足りぬ、力が及ばぬと言いなさい。決して首を突っ込んではなりません！　我らが彼の命を救っただけでも十分に仁義は尽くした。自分の命まで投げ出す必要などないのだから」

だが彼は、すでに宋硯を助けると決めた以上、いっそもっと見事にやってのけようと思った。

宋硯の口もとがわずかに緩んだ。

四小姐……

※※※※※

陳硯舟が耳房から出てくるのを見て、段秉と陳嵐序がすぐさま駆け寄り、声を潜めて尋ねた。「どうだ」

陳硯舟は手に持った手紙をひらひらと掲げてみせた。

段秉は口を大きく開けて笑った。

陳嵐序もほっと息をついた。

君、臣に死を命じれば、臣は死なざるを得ず。父、子に死を命じれば、子は死なざるを得ず。

彼らは宋硯を救い出すためにあれほどの手間をかけたのだ。もし宋硯がそれでも自分の活路を見出そうとしないのなら、あまりにもつまらないではないか。

段秉はそこでようやくあくびを一つし、疲れ切った声で言った。「俺はどの手紙を届ければいいんだ。届け終わったら、俺も一眠りさせてもらうぜ」

彼は埃まみれになって京から真定へと戻り、風呂に入ったばかりで、またも昼夜兼行で京へ駆けつけたのだ。とうに疲れ果てていた。

陳硯舟は慌てて言った。「お前たちは休みに行け！　ただ手紙を届けるだけだ、喧嘩をしに行くのではない。私と崔珉だけで十分だ」そして宋硯が薬を求めていることを話した。

段秉はしばらく黙り込んでから言った。「世子様のお言葉にも一理ある。大丈夫たるもの、立って死ぬを願い、跪いて生きるを願わず、だ」そう言って耳房へ向かった。

陳嵐序と陳硯舟はそろって溜め息をついた。

陳硯舟は崔珉のところへ手紙を届ける手配をしに向かった。

陳嵐序はしばらく考えてから、あとを追った。「陳叟、私もご一緒します！　私は段大叔のように、数日のうちに二度も真定と京を往復したわけではありませんから……」

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姉妹の皆さん、兄弟の皆さん、清明節のために帰省しなければならず、今日は途切れ途切れにこの一章しか書けませんでした。四月二日の更新は、この数日の合間を縫って補うしかありません。

お約束を破ってしまい、まことに申し訳ありません！

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