第142章　後始末

竇明は青白い顔で、虚ろな目をしたまま寝台に座っていた。魂の抜け殻のような木偶の坊と化していた。

周姥は彼女を抱きしめて、声を上げて泣いた。

竇晏は窓辺に立ち、冷ややかな目でその光景を見つめていた。

竇明が段秉に救い出されてからというもの、彼女はすっかりこの有様になってしまったのだ。

もし龐氏が正々堂々と事を運んでいたなら、竇明が于二を龐氏の遣いと誤解することなどありえただろうか。ましてや、穴だらけの于二の罠に落ちることなどありえただろうか。

だが、世の中のことは実に奇妙なものだ。

陰謀や策謀を弄ぶことを好む者ほど、かえってその陰謀や策謀の隙を突かれてしまう。

これこそ、よく泳ぐ者が水に溺れるというものではなかろうか。

そう思案していると、素心が足早に入ってきて、声を潜めて告げた。「お嬢様、段護衛が参りました」

竇晏は竇明を一瞥すると、身を翻して内室を出た。

誰も気づかなかったが、竇明の指がかすかに動いたのだった。

広間にて、段秉は恭しく竇晏に礼をとった。「四お嬢様、ご仰せの通り、あの者どもを官に引き渡してまいりました。魯知府が申すには、この一件は必ず公正に裁き、王老七や莫二姑に好き放題の口をきかせることは決していたしません。どうぞご安心を、とのことにございます」そう語る彼の口調には、どこか軽やかさが混じっていた——竇家の護衛などしていなければ、魯大人のような両榜の進士、四品の知府が、どうしてこれほど丁寧に自分に言葉をかけてくれようか。それは彼に、正々堂々とした心地よさを与え、どれほどの銀を受け取るよりも確かな安堵感をもたらしたのだった。

「ご苦労さまでした、段護衛」竇晏は感謝の念を込めて言い、莫二姑のことを尋ねた。「何か白状いたしましたか」

段秉は苦笑した。「申したところで、申さぬも同じでございます——于二は霊璧県におりました頃から王老七と懇意にしておりました。今回も、王家で不始末をしでかして銀に困り、道すがら良家の娘を拐かして二、三両の銀に換えようとした、と申すのみ。尚児という小厮も殺されております。于二が何を企んでいたのかを知りたければ、京にでも行って聞き込みをするほかはございますまい」

「この一件、どうやら段護衛に一走り願わねばなりませんね」竇晏は思案にふけりながら言った。「これほどの騒ぎとなっては、外の流言飛語を抑えられても、家の年長者たちに一言の説明もせぬわけにはいきません。五小姐のあの有様では、真定に留めておくのもふさわしくありますまい。素心に代わりに父に会いに行かせようと思います。いっそのこと竇明は京へ戻し、ついでにこの一件を王家にも話してまいりましょう。ひとつには何らかの手がかりが見つかるかどうかを探るため、もうひとつには、五小姐が騙されたのはひとえに于二の言葉を信じたゆえだと王家に知ってもらい、今後の行いを大らかにして、いつも表に出せぬ真似などせぬようにと申し渡すためです。一言口にするにも、隠し立てしてこそこそと、そのようなことをなさらぬよう」

段秉はもともと肝の据わった男であるうえ、魯大人のところでの経験もあって、雲南巡撫の家を訪ねることにずいぶんと気楽な気持ちで臨めるようになっていた。

彼は「はっ」と低く応じ、竇晏が自分をこのうえなく重んじ、護衛の務めについてはいつも結果のみを問うて過程を問わず、毎月十両の交際費も帳簿を照合されたことなどなく、家にこれほどの大事が起きても自分に任せてくれたこと——この知遇の恩に報いるべく、竇亦に対してはますます真心を尽くそうと、朋友同士のようなさっぱりとした気持ちも加わって、彼は竇晏にこう忠告した。「素心は所詮、小さなお嬢様にございます。王家の者どもが、彼女の言葉に耳を貸しましょうか」

竇忻が言った。「まだ二太夫人がおられるではないか」

段秉には得心がいかなかった。

竇忻が言った。「今は折りを見て話すに留めておこう。そのうち分かるさ」

そう語っているところへ、屈強な二人の婆やが、死人のように顔色の悪い丫鬟を一人、押さえつけるようにして入ってきた。

段秉は竇家が内宅の始末をしようとしているのだと悟り、慌てて腰を上げて辞去した。

季紅はぼんやりとその場に跪いた。

竇晏が言った。「主に忠を尽くすのは良いことだ。しかし、それゆえに是非を弁えず、善悪をわきまえぬようではいけない。幸い今日は五小姐が見つかったからよいものを、もし見つからなかったら、お前はどうするつもりだったのか。竇家にこれ以上置いてはおけぬ。後ほど牙婆が来たら、荷物をまとめて彼女とともに出て行きなさい」

季紅は一瞬、呆けた。そして忽ち、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。

「四小姐、ありがとうございます、四小姐、ありがとうございます！」彼女は「どんどん」と竇晏に額をすりつけて叩頭した。「四小姐が殺さずにおいてくださる恩、ありがとうございます！」

これほどのことをしでかしたのだ。もし相手が他の者であったなら、自分はとうに乱れ打ちの棍棒で殺されていたに違いない。

今はなんとか命だけは取り留めたのだ！

竇晏は手を振って、二人の粗使の婆やに季紅を牙婆のところへ連れて行くよう目配せした。

二人の粗使の婆やは心得て、膝を折って礼をすると、季紅を押し立てるようにして栖霞院を出て行った。

周姥が目を赤く腫らして、内室から出てきた。

彼女は竇知微の前に跪き、恥じ入り悔いるように言った。「四小姐、何を申しましても無駄なことは分かっておりますし、五小姐にお仕えする面目もございません。ただひとつお願いがございます。五小姐のそばに、分別のある行い正しい者を何人か置いてお仕えさせてやってくださいませ。そうすれば、五小姐が何を望まれても、そうそう思い通りにはできませんゆえ……このご恩、一生忘れません」そう言い終えると、竇晏に三度、額を地につけて叩頭した。

周姥は他の丫鬟や婆やとは違う。彼女は竇明の乳母であり、竇明を育てた恩があった。しかも彼女には売身契がなく、あるのは雇傭の証文だけだった。雇傭の期間中に去ろうとしても、わずかな銀を弁償すれば済むのだった。彼女がこれまで愚痴ひとつこぼさずに竇明の世話を続けてきたのは、心から竇明をわが子のように見なしていたからにほかならなかった。

竇持由は密かに溜め息をついた。「嬷嬷はやはり残ってください。竇明はさぞかし嚇えたのでしょう、しばらくは養生が必要なようです。幼い頃からあなたが乳を与えて育てたのです。そばにあなたがいれば、回復も早まりましょう」

周姥は呆然とした。

竇晏が言った。「ただし、竇明のそばの他の者たちは入れ替えたほうがよろしいでしょう。崔姨奶奶と相談して、このことをどう取り計らうのがよいか決めようと思います」

周姥はそこでようやく我に返った。

「四小姐、道理で皆があなたを菩薩のようなお方だと褒めるはずです！」彼女は涙をぬぐいながら言った。「あなたはお心が広くて、五小姐をとがめようとなさいません。これこそ五小姐の幸せというものでございます！」

「幸せなど、とんでもありません」竇晏は淡々と言った。「私はただ、この一件を経て彼女が少しでも分別を覚え、今後はいつも邪な道のことばかり先に考えることなく、正道を志し、正道を歩むようになってくれればと願うばかりです。父が京へ戻すことをお許しにならないなら、戻りたければ、父や外祖母にありとあらゆる手を尽くして願い出るがよい。しかし、このようにあやふやなまま他人に付き従って勝手に京へ戻るべきではありません。もし彼女にそのような心づもりがなかったなら、あの于二とて、どうして彼女をうまく言いくるめて騙せたでしょう」

周姥はしきりに頷いた。「四小姐のお諭しの通りでございます。これから少しずつ、五小姐に申し聞かせてまいります」

二人がそう話しているところへ、医者がやってきた。

その医者はすでに五十を過ぎ、幼い頃から竇家に出入りしている者だったので、竇晏は席を外さなかった。医者が竇明の脈を診終えると、竇晏は医者を花庁へ請じて腰を掛けさせ、病状を詳しく尋ねた。処方を甘露に渡して薬を取りに行かせ、みずから医者を二門まで見送った。その後、祖母のもとへ赴いたが、竇明が拐かされたことは祖母に話す勇気が出なかった。ただ、竇明が京へ行きたいと騒ぎ立てたところ、栖霞院の供の者たちがそれを助けて、外でこっそり車馬を雇ったとだけ申し上げた。周姥が告げ口しなければ、竇明はそのまま密かに京へ逃げ帰っていたに違いない、だから栖霞院の者たちを始末しようと思う、と。

竇明は祖母をさほど敬っておらず、普段は幾日か置きに一度、祖母にご機嫌伺いに来て顔を見せる程度で、お勤めのようなもので、二太夫人のところへ通う頻度には及ばなかった。加えて竇晏がわざわざ口止めしたこともあって、祖母は昨夜何があったのかを知らなかった。ただ、竇懐英の不始末を嘆いて、「……せっかくの良い子が、あれに育てられてあのような有様になってしもうた」と言い、さらに竇晏にこう言い含めた。「お前は姉なのだから、あの子に何か過ちがあっても、きちんと教え諭さねばならぬ。勝手気ままにさせておいてはならぬぞ」

祖母は世事に通じており、竇晏がこれまでずっと竇明に対して敬して遠ざかるという態度をとってきたことを、とうに察していた。彼女はそれが良くないことだと思ったが、竇晏は自分の手元で育ち、幼い頃から自分に懐いていたので、思わず竇晏をひいきする気持ちが働き、あることについては知らぬふりをして承知していないことにしていたのだった。

竇晏もそのことは承知しており、いかにもおざなりに笑って「はい」と応じた——彼女とて構いたくないのではない、ただ、竇明には両親が揃っているので、自分が口を出す筋合いではないのだ。だが今回、彼女は竇明を京へ送り返すと固く心に決めた。おそらく竇明の願いをかなえてやれば、竇明もいくらかおとなしくなるだろう。

祖母の部屋を出ると、彼女は栖霞院の使用人たちの立て直しに取りかかった。

西竇は医者を呼んだり、人を解放したり売り飛ばしたりしていた。東竇の側でもすぐにその異変に気づいた。

二太夫人は竇晏を呼んで話をさせた。

竇晏は顔を真っ赤にして竇明のことを二太夫人に打ち明け、こう言った。「……こんなことはとても口に出せませんし、どうお話ししてよいかも分からず、一日延ばしに一日と引き延ばしておりました」

二太夫人は怒りのあまり息が詰まりかけた。二太太と柳嬷嬷がしばらく人中を揉み続け、ようやく二太夫人は息を吹き返した。

「業障め、業障め！」二太夫人は罵った。「分かっていたとも、王の家にろくな者など一人もおらぬとな！」そしてまた竇晏に問うた。「あの于二がなぜ竇明を拐かそうとしたのか、それは分かったのか」

もう明姐児とは呼ばない。

竇晏は調べの分かったことを残らず二太夫人に話し、自分が素心に王家の人を訪ねさせようと考えていることも打ち明けた。

二太夫人は何度もうなずき、竇知微の手をぽんぽんと叩いて言った。「よい子だ、ほんに苦労をかけたのう！ 何と言っても、みなそなたの父が引き起こした災いじゃ……」

子は父の過ちを言わず。

二太太は慌ててそばで咳払いを数度した。

二太夫人も失言に気づき、慌てて話をそらし、しばらく竇晏をなだめた。そして竇晏に何か困ったことはないかと尋ね、困り事があれば遠慮なく自分を頼りなさいと言った。

竇晏は尚方の剣を手に入れたも同然で、もちろん何度も礼を述べた。

二太夫人は続けた。「だがな、素心は身分も低ければ、まだ幼い娘でもある。彼女に王家の人と談判させるのは筋が通るまい。こうしよう。わしがそなたの五伯父に手紙を書こう。柳嬷嬷に素心を伴わせて都へ行かせ、そなたの五伯母に会わせるのじゃ。このことは五伯母に任せておけばよい。そなたは何しろ姉の立場でもあり、しかもまだ嫁いでおらぬのだから、自分を巻き込むでないぞ」

竇晏はまさに二太夫人のこの言葉を待っていたのだ。

二太夫人の最大の長所は、時勢を見極めることに長けていることだった。

かつて彼女は、息子が曾貽芬に好印象を残せるよう、自分の義弟と一昼夜にわたって対峙し、王疏影を正妻に引き立てることを力強く推した。そして王行宜が息子と内閣大学士の座を争う可能性が出てくると、今度はためらうことなく王疏影を蹴落とした。今や五伯父が入閣を果たし、王行宜が陝西巡撫から雲南巡撫へと移った。まさに彼女がかつて王の家の人々の前で「辱めを耐え辱しめを重ねた」ことの恨みを晴らす時が来たのだ。王の家の下僕がこれほどの大失態をしでかした以上、この機に乗じて王許氏を這い上がれぬまでに踏みつけにしなければ、彼女は竇眷のあの二太夫人ではあるまい！

ちょうど彼女がいつまでも鄔媼のことを覚えていたのと同じだ——竇秉衡が入閣すると、彼女は人に会うたび、鄔善が案首の試験に合格できたのはひとえに竇家の族学の杜夫子が鄔善に特別に教え導いたからであり、その杜夫子が鄔善に特別に教え導いたのは、かつて竇秉衡が落難したとき鄔松年が竇秉衡に一度酒を振る舞ったためである、と言って回った。

竇秉衡は、一滴の恩にも泉のように報いる人となった。そして、息子が案首の試験に合格した直後から竇家と次第に疎遠になっていった鄔家は、恩を忘れた不義の徒となった。

よりによって鄔媼は弁明もできず、ましてや以前のように息子や娘を連れてしばしば竇家へ遊びに行くことなど、なおさらできなかった。

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姊妹たち、兄弟たちよ、三月二十八日分の更新を補った。

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