第138章　嫉妬

臨漳の町は人いきれで沸き返っていた。馬車が城門をくぐったとたん、竇晏は誰かが声を張り上げるのを耳にした。「早く東竇へ賞銭をもらいに行こうぜ！」

祖母はひどく驚いて、しきりに紅姑に尋ねた。「何の賞銭だい？」

竇晏も最初は不思議に思ったが、しばらく考えてすぐに合点がいった。祖母に問われて、笑いながら答えた。「きっと伯彦が科挙に受かったのでしょう」

「そうかね！」祖母はそれを聞いて嬉しくなり、紅姑をせかした。「早く行って聞いておいで！」

馬車が止まり、紅姑はそこらの通行人を捕まえて尋ねた。

「竇眷の五少爷が科挙に受かったんで、奥様が門のところで人をやって祝い銭を配っておいでだ。遅れたらもうもらえないよ！」その男は慌ただしくそれだけ言うと、駆け出していった。

「おや、そりゃあめでたい！」祖母は眉をほころばせた。「竇家からまた立派な役人が出るんだね！」自分を粗略に扱ったこの家に対して、少しの恨み言もなかった。

竇持は祖母の胼胝のできた手をぎゅっと握りしめた。

祖母がいなかったら、前世の自分はきっと、とげとげしく意地の悪い、憎しみと怨みばかりを抱えて日を過ごす人間になっていたことだろう。竇眷のさまざまな欠点を捨て去って、自分の幸せな暮らしを築くことなどできなかったに違いない。

家に戻ると、竇晏は筆墨紙硯をいくつか用意して祝いの品とし、竇明と連れ立って東府へ向かった。

竇彦の母である三奶奶は、真新しい宝藍色の如意紋の杭綢の褂子をまとい、顔をほころばせて、祝いに訪れる女たちの応対に東奔西走していた。

竇明は鼻で軽蔑の「ふん」と嘲った。

竇晏は彼女に言った。「来たくなかったら来なければいい。言い訳なんていくらでもあるわ。来たからには、私の前で機嫌よくしてちょうだい」

竇明は愛らしく笑い、竇知微の耳元に寄って小声で言った。「ねえ、あの晩、紀詠があなたを訪ねて行くのを見たのよ！」その口調はひどく意地悪で、隠しもしない薄笑いが滲んでいた。

竇晏は二歩後ろへ下がり、目の前の少女をじっと見つめた。

「竇明、あなたは私が嫌いで、私もあなたが嫌い。お互い、気取って何かを取り繕う必要なんてないわ。私はこれでいいと思っている」と彼女は低く落ち着いた声で言った。「あなたが望むなら、毎日私を監視して暮らしたって構わない。私が賛成することにはことごとく反対し、私が反対することにはことごとく賛成すればいい。私を不快にさせるためなら、自分を泥んこみたいに貶めることだってできるでしょう。でも、私はあなたのせいで何かを変えたりはしない。このことは、よく覚えておいて！紀詠が私を訪ねたことで私の閨の評判が傷ついたと思うなら、西竇の門前に立って大声で触れ回ればいい。約束する、決して止めたりしないから」

竇晏は廂廊下の欄干にもたれていた。萌黄色の柿蔕紋を刺繍した豆緑色の湘裙が地面に広がり、その姿はきわめて気ままだったが、どこか無造作な軽蔑がむせ返るように押し寄せ、鋭い剣となって竇明の胸に深く突き刺さった。

「いい気になるんじゃないわよ！」彼女は思わず竇晏を脅した。「いつか必ず、あなたを泣かせて私に詫びさせてみせるんだから！」

脅しというものは、実力の上に築かれるものだ。

もしこの言葉を口にしたのが宋硯だったら、彼女は身を震わせていたことだろう。

そんな思いがよぎり、竇晏は思わず吹き出した。

もし宋硯なら、きっとこんな幼稚なことを口にはしないだろう。

彼は直接、やってのけるのだ。あなたを泣かせて、自分に詫びさせるということを。

彼女の表情に突然、ぼんやりとした陰りが差した。

京師から遼東までは早馬でも一か月余りの道のりだ。だから遼東総兵は三年に一度しか京師に戻って述職できない。皇上が宋硯を叱責なさったということは、それだけ彼を寵愛なさっている証拠でもある。もし突然彼を思い出して拝謁を命じたのに、彼が京師にいなかったら……まったく頭の痛い話である。

竇晏の向かいに立つ竇明は、怒りで心の底がわなわなと震えていた。

竇晏は自分をここまで軽んじているというのか！

自分は滑稽なのか？応対すら面倒で、相手をする気にもならないというのか？

いつか、いつか必ず、竇晏を後悔させてみせる！

竇明の手は固く拳となり、爪が掌に食い込んで痛んだ。

※※※※※

東竇の後庭園。蓮の花はすでに枯れ、木犀の香りがかすかに残り、木瓜が蕾をつけ始めていた。景色が一つ過ぎれば、また次の景色がある。

女たちは笑いさざめきながら花厅に腰を下ろし、すでに一人の子を成し、今また身ごもっている戚氏の幸運を次々と祝った。

戚氏は頬を赤らめ、しきりに礼を述べた。彼女の妹の小戚氏は五奶奶の甥に嫁いだので、今は五奶奶と肩を並べて座り、まなじりに笑みをたたえていた。明らかに姉のことを喜んでいるのだった。

七番目の従兄である竇繁昌の長男の蔻哥儿が、花厅の外をのぞき見していた。

竇晏はそっと彼に手招きした。

前世で彼女は三伯父と親しくしていたので、三伯父の家の二人の従兄、竇繁昌と竇華昌の家とも親しくしていた。特に蔻哥儿は、彼女が見守りながら育ててきたようなもので、自然と親しみがわいた。

蔻哥儿は満面の喜びを浮かべ、花厅の障子にぴったりと身を寄せて竇知微のそばまで駆けてきた。

「四姑姑」と彼は幼い声で言った。「安源兄ちゃんが、香を一本探してきてって言ってるの……」

竇初はそれを聞いてすぐに、どういうことか察しがついた。

門の外ではずっと掛け爆竹が鳴っている。子どもたちはいたずら好きで、よく爆ぜなかった爆竹を拾ってきて、線香に火をつけて遊ぶのだ。掛け爆竹はふつうの爆竹より信管が短いので、しばしば子どもの手を炸いたり、ほかの場所を傷つけたりして、とても危険だ。大人はたいてい、子どもにそんなものを遊ばせない。安源という名前にどこか聞き覚えはあるが、竇眷の子どもではないのは間違いない。十中八九、竇家の姻戚の子だろう。彼らはきっと蔻哥儿が幼く、しかも竇眷の子であるのを見て、唆して大人に線香と蝋燭をねだらせているのだ。

「地面に捨てられて誰もいらないような爆竹の、どこが面白いっていうの？」彼女は蔻哥儿をそんな連中と遊ばせるわけにはいかない。なだめるように言った。「明日、四姑姑が爆竹を山ほど買ってあげるからね。今日は新鮮な秋梨があるから、四姑姑が梨の皮をむいてあげる。あとで素蘭に付き添ってもらって、林へ鳥を見に行くっていうのはどう？」

蔻哥儿はたちまち涎を垂らした。

彼はおとなしく竇晏の足元の小さな腰掛けに座り、梨を食べていた。

小戚氏はそれを見て、小声で五奶奶に尋ねた。「四姑姑は、もう縁談を決めておいでなの？」

親しみを示そうと、彼女は姉に倣って竇眷の面々をそう呼んだ。

彼女の末の叔父は、そろそろ縁談の年頃になっていた。

五奶奶はそのことを知っていたので、それを聞くなり大笑いして言った。「お前さん、遅かったな。うちの四妹はな、侯夫人になるんだぞ！」

一女あれば百家が求むというもの、まして竇晏はすでに縁談が決まっている身である。彼女は竇晏に目をかける者がいることを気に留めず、かえってこれを竇知微の栄誉だと思っていた。娘は嫁げば真珠が魚の目に変わるがごとく、輝くのはこの数年のことである。だからこそ五奶奶の声は格別に大きく、花庁中の誰もが聞き取れた。

小戚氏のその問いは進むも退くも自在というもので、少しも気まずくはなかった。彼女もまた利口な人で、話に調子を合わせて「おめでとうございます」と繰り返し言った。

竇晏はいつのまにかもじもじする性分ではなく、笑っては何も言わず、悠然と彼女たちの噂話に身を任せていた。すると周りの者たちはますます遠慮がなくなった。

「うちの四妹も幸せ者だね。幼い頃から都の済寧侯と縁組していなければ、きっと閣老府に嫁いでいたろうに」二奶奶は、鄔家の仲立ちを断られて以来ずっとそれが気がかりでならなかった。今、縁戚の前で竇晏の名誉を取り戻す機会を得て、当然ながら全力を尽くした。その声は少しも五奶奶に負けず、「当時、何家の者たちは、四妹がとっくに縁組していると聞いて、ずいぶん長く残念がっていたものさ」

三奶奶の実家の嫂が、竇晏をじっくりと眺めながら、うなずいて言った。「四小姐の耳たぶは大きくてふっくらとして、福相ですこと」

「それはもう！」三奶奶は竇知微と並々ならぬ間柄だったから、当然竇晏を持ち上げて、笑って言った。「お前さんたちは知らんだろうがね、先代の済寧侯が亡くなったとき、あちらのお嬢様が人を遣わして、百日のうちに迎えたいと言ってきたのさ。うちの老夫人はそれに腹を立てて、縁組を解消してやるとまで叫んだものだよ。ところが、その声がまだ地に落ちぬうちに、済寧侯が自分の乳母を遣わしてきてね、詫びを入れ、謝罪もして、家に中饋を仕切る者がいないためで、四妹をなおざりにするつもりはないなどと言い立てたのさ。それからというもの、中元節には蓮灯を送り、中秋節には粽を送り、重陽節には菊を送りと、節句のたびに欠かしたことがない。あれはどうも、一日も早く四妹を迎えて安心したいという本心からのようだったよ」

皆は口を押さえて笑った。その面差しには、多かれ少なかれ羨望の色が浮かんでいた。

竇反は密かにため息をついた。

前世でも今世でも、魏璠が好いていたのは、終始彼女の器量だった。

そう思うと、また少し戸惑った。

男が女の器量を好まぬなら、いったい何を好むというのか。

まさか、お前と知己になろうなどとでも言うのか。

口ではそう言い、心でも分かってはいても、まともな夫婦も所詮は色の衰えとともに愛もまた弛むものだと思うと、いったい何の意味があろう。

つまるところ、自分は彼女を侮っていたのだ。

急に興ざめして、顔を上げたとき、蓮池のほとりにひとり腰かけている紀詠の姿が目に入った。

彼は青蓮色の直裰をまとい、青石の長腰掛にぽつんと座っていた。秋の陽が、いまにも散り果てようとする金木犀の枝を通してその身に降り注ぎ、移ろいやすい斑の光と影を描き出している。その姿は冷ややかで、どこか疲れ果てており、いかにも遠い存在に見えた。

紀詠が、こんなに静かにしているときなど、かつてなかった。

いったい何があったというのか。

竇持由はこっそりと推し量った。

一方、彼女の隣に座っていた竇明の胸中は、火を抱えたかのように煮えていた。

彼女は唇をきつく噛み締め、うっかり口にしてならぬことを言い出しはしないかと、ひやひやしていた。

たかが侯爺に嫁ぐくらいで、皆ここまで彼女に取り入る必要があるのか。

あの侯爺など、ただの閑職にすぎぬ身ではないか。竇眷の子弟のために一官半職を世話できるのか。それとも五伯父のため、内閣で口を利いてやれるというのか。

この女たちは、日々針や糸のことばかり考えていて、少しの見識もないのだ！

ましてや、まだ嫁いでもいないのだ。

いつ何時思いがけぬことが起こり、この縁組がおじゃんにならぬとも限らないではないか。

竇明の眼の底に、ふと嘲笑の色がよぎった。そのとき柳嬷嬷が、皆を二太夫人のところへお移り願いたいと告げに来た。二太夫人がご自身の院子に宴を設けて皆をもてなすというのである。この宴の費用は、二太夫人の私腹からの銀だという。

皆はまたしても、三奶奶と戚氏に祝いの言葉を述べずにはいられなかった。

三奶奶と戚氏は眉をほころばせ、嬉しさに我を忘れんばかりだった。

別にこの程度の銀が惜しいのではなく、二太夫人が私腹の銀を出して甥の孫の祝いをしたということが、二太夫人の喜びと慈しみの情を物語っていたからだ。

一同はまた話に花を咲かせ笑いさざめきながら、二太夫人のところへと向かった。

竇知微と竇明に始終気を配っていた者が、竇晏が次第に皆の後ろへと遅れてゆくのに気づいた。そして藤棚のところで曲がったとき、竇晏はふいに姿を消したのである。

竇明は心のなかで冷笑し、立ち止まって藤の花を幾枝か折り取った。皆がすっかり遠ざかったのを見ると、慌ただしく花庁へと向かった。

途中で、彼女は蓮池のほとりに立つ紀詠と竇晏の姿を見た。

「どうしてこんなところに座っているの？」竇晏は紀詠をからかって言った。「まさか、うちから少年挙人が出たせいで、紀表兄がこれまでみたいに独り舞台を踏めなくなって、それでちょっと気落ちしているなんてことはないでしょうね？」

いつもなら、紀詠はこの言葉を聞くなり跳ね起きて、毒舌でやり返し、竇晏を防ぎようもなくやり込めるのだった。しかし今日の紀詠は、ただ顔を上げて彼女を一瞥しただけで、ふさぎ込んだ口調で言った。「今、勘定をしていたんだ。」

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三月二十六日の更新を補います！

ｐｓ：コメント欄でたくさんの姉妹たちが気遣ってくれる留言を見かけました。皆さん、ありがとうございます。長期間の夜更かしが体によくないことは分かっていますが、今月は必ず追加更新をやり遂げると約束しましたので、なんとか工夫して乗り切りたいと思います。ですが、どれだけ借りが積み重なっても、量のために質を落とすことはいたしません。まさに質と量を確保してしっかり書きたいからこそ、このところ少し遅くなっているのです。この点はどうか皆さん、ご安心ください。

o(n_n)o~

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