第133章　賭け事（加更、粉紅票のお願い）

宋硯は魏璠の答えを聞いて、ひそかにうなずいた。

彼は魏璠らとともに外へ歩きながら、魏璠に世間話を振った。「普段はどんな遊びをなさっているんです？」

魏璠は恭しく答えた。「普段は家で読書や書道をしておりまして、これといった遊びはございません」。そして礼儀正しく宋硯に尋ね返した。「英国公世子様は普段、どのような遊びをなさっておいでですか？」

張原明はそれを聞いて、たらりと冷や汗をかいた。

こんな物言いがあるだろうか。

宋硯は英国公世子なのだ。

宋硯が答えるより先に、彼は慌てて横から補足した。「こちらの義弟は騎射が好きでしてね！普段はよく宣武門の外の護城河のほとりで馬を走らせております！」

都に住むのは、なかなか難しい。どの家の屋敷にも馬を走らせられる庭があるわけではないのだ。

「おお！」宋硯は興味を覚えたようで、少し考えてから顧玉に言った。「それなら明日、済寧侯と一緒に護城河のほとりへ馬を走らせに行かないか！」

宋硯がわざと魏璠に近づこうとしているのを、顧玉が見抜かないはずがない。合わせない手はない。

「いいねえ！」彼は声高く笑って、魏璠に言った。「じゃあ決まりだ、明日卯の初め、遅れずに来るんだぞ！」

魏璠と汪清海は驚いて、顔を見合わせた。互いの目に、いくばくかの不安の色を見て取る。

張原明は魏璠が宋硯の目に留まったのだと思い、大喜びで、慌てて魏璠に代わって答えた。「その時は必ず参ります！」

宋硯は軽くうなずいた。その様子は気高く、しかもゆったりとして、そばに珠玉が置かれているかのような心地を人に抱かせた。

魏璠と汪清海は思わず苦い顔になった。

汪清海はいっそ、張原明の袖を引いた。

張原明は幼い頃から母の袁夫人に疎まれ、見た目も愚直で、家中の大小のことに関して口を出す順番が回ってこなかったため、愚鈍でぼんやりした印象を与えていたが、実のところ愚かではなかった。

彼はさりげなく歩を緩め、宋硯や顧玉と少しずつ距離を開けた。

汪清海がすぐに寄っていった。「義兄さん、我々が英国公世子様や都の小霸王と張り合えるはずがありません……その時になって恥をかくだけでは？」

馬を走らせるとなれば、ひと周りはしなければならない。

魏璠の乗騎はごく普通の山東産の栗毛馬で、彼の乗騎は四年前に父の延安侯が賜ったものだった。すでに老いぼれて久しい……

張原明は聞いてすぐに察した。彼は少し考えて、声を低くした。「そのことは心配しなくていい。英国公世子を見送ったら、改めてよく相談しよう。英国公世子と誼を結べるとは、これほど得難い機会はないんだ！」

汪清海もよく分かっていたので、慌ててうなずいた。

だが宋硯と顧玉は、彼らを門の外まで見送ってきたのだ。仕方なく、彼らは車に乗って景鎮国府をひと回りしてから、また景鎮国府へ戻った。

張家の兄弟の事情はひどく入り組んでいて、張原明はほかの者に知られたくないと思い、自分の内宅の書斎で魏璠と汪清海を待っていた。

「すでに我家の馬小屋から上等な蒙古馬を二頭探させておいた、これを持って行くがいい」。彼は声を低めて二人に言った。「今日の午後、護城河のあたりで馬を試してくるんだ。何か不都合があってはならない、なんとしても英国公世子と顧玉によい印象を与えるのだ」。そしてさらに二人に言い含めた。「よく覚えておくんだぞ、明日のお前たちはお伴なのだ。無理をして英国公世子や顧玉と勝ち負けを争うのではない。彼らを楽しませてやればいい、分かったな？」

蒙古馬は最も優れた軍馬の一種である。これほどの乗騎があれば、魏璠は明日の馬遊びに大いに自信を抱いた。

「義兄さん、ご安心を」。彼は笑って言った。「あの二人はまだ子供ですし、身分も尊い。こちらが同じ土俵で相手をするはずもありませんよ」

「同じ土俵で相手をしたくても、それだけの腕がいるんだぞ！」汪清海はそれを聞いて、泣くに泣けず笑うに笑えずといった調子で言った。「お前はまだ知らないのだろう？英国公世子は少なくとも三石の弓を引く。彼の乗騎は『飛度』という名で、烏孫馬だ。一日に千里を走ると言われていて、定国公が十歳の誕辰の祝いに贈ったものだ。宋家にはまだ数頭の臙脂馬や焉耆馬がいる。その中で最も名高いのは紅玉、浮雲、赤電、絶塵、平山だ。我家の絶群は、宋家の臙脂馬の血を引いて生まれたもので、宋家の紅玉と同じ母馬から生まれたのだ」

ほかのことは知らなかったが、汪家の絶群だけは、彼も実際に目にしたことがあった。大柄で逞しいだけでなく、走り出せば疾風迅雷のごとくで、彼はうらやましくてたまらず、いつか自分も絶群のような名馬を手に入れようと、心ひそかに願ったものだった。

魏璠は乾いた笑いを漏らした。

張原明はその機に乗じて言った。「山の外に山あり、天の外に天がある。これからは何事にももう少し気を回すことだ」

この義兄は自分によくしてくれた。

魏璠は慌てて恭しく「はい」と応じた。

張原明はさらに二人にいくつか言い聞かせてから、ようやく二人を門の外まで見送った。

宋硯は、東臨伯周少川の末子周謹平、永恩伯馮建安の嫡孫馮治、広恩伯世子董其とともに牌九を回していた。

卓の上にはすでに山ほどの碎銀と銀票が積み上げられ、少なくとも二千両はあった。

顧玉や張続明ら一団の勲貴の子弟たちが賭け卓を囲んで見ていたが、水を打ったように静まり返り、針の落ちる音さえ聞こえそうだった。

周謹平は二十歳ほどで、目鼻立ちは整っているが、ただその目がきょろきょろとよく動くので、狡賢くてどこか信用できない人物だという印象を与えた。

彼は手にした牌を撫で、ゆったりと太師椅に腰かけて、手元の牌を軽く見ただけで卓上に伏せた宋硯を一瞥し、それから顔色を真っ青にした馮治と、表情を引き締めた董其を見やり、もう一度手の中の牌を撫でてから、手にした四枚の牌を放り出し、声高く言った。「俺は降りる！」

二枚の和牌に、六の目が一枚、五の目が一枚。これで双鵞と虎頭を一副ずつ作ることができる。

双鵞は至尊宝や双天などに次ぐ牌で、第五位に数えられる。

見物していた者たちの間にどっとざわめきが起きた。

馮治の顔色はいっそう悪くなり、その目からは今にも火が噴き出しそうだった。「てめえ、双鵞でさえ降りるのか、意気地なしめ！」

周謹平は冷笑した。「宋大はすでに続けて三度も至尊を出している。俺はまだ丁三を見ていない。腕があるならついてこい、俺にはとてもついていけん」

「もう俺も降りる！」その声が終わるか終わらないかのうちに、董其も自分の四枚の札を卓上に放り出した。

天牌が一枚、雑五が一枚、梅花が一枚、紅頭が一枚。七点と十点の組み合わせができる。

やはり雑三は見当たらない。

皆が固唾を呑んだ。

馮治の顔色は青くなっては白くなり、白くなっては青くなり、しばらくしてからようやく乱暴に札を卓上へ投げつけた。「俺もついていかない」

彼の手は梅牌が二枚、地牌が一枚、雑九が一枚。双梅と地王の組み合わせができる。

双梅は大きさの順で六番目に位置する。

周謹平が小さく鼻を鳴らした。

馮治はかっとなって何か言いかけたが、その時宋硯がふいに立ち上がった。笑って言う。「そろそろ宴が始まる頃だろう。今日はここまでにしよう！」そして卓上の小粒の銀子と銀票を指さして、「せっかく皆と集まったんだ。このまま帰ったら、あとできっと酔いつぶれるまで飲まされるに違いない。この銀は返しておくよ。その代わり、あとでそれを口実に俺に酒を飲ませるのはなしだぞ」

思いもよらぬ言葉に、一同はどっと歓声を上げた。われ先にと前に出て、それぞれ自分の銀を取り戻す。

張続明は笑いながら宋硯と顧玉を連れて山房を出た。

馮治は宋硯の後ろ姿を見つめ、顔色が晴れたり曇ったりしていた。

同じく宋硯の後ろ姿を見つめていた董其は、何かを考え込むような表情を浮かべていた。

先ほど、長興侯の傍系――父親が上林苑に勤める男が、どういうわけか顧玉を見つけるなり叫んだ。「顧玉が来たぞ、早く顧玉を呼んで賭け事をやらせろ！」

顧玉の名義には実母の持参した財産があり、毎年二、三万両の上がりがあることは誰もが知っている。

顧玉と親しい何人かが同調して笑い、自ら進んで顧玉を引っ張ってきた。ただ、まさか英国公世子の宋硯まで一緒に来るとは思わなかったのだ。

皆、宋硯とは顔見知り程度の仲だったが、宋硯は彼らにとって羨望の的だった――家には兄弟が二人しかおらず、幼い頃から世子に立てられた。内輪もめの憂いもなく、家は裕福で、名義には私財まである。使い切れないほどの銀があり、いつでもあのように優雅で気品があり、しかも腹の中にはちゃんと中身がある……

彼は馮治が周謹平に耳打ちするのを聞いた。「また金持ちが来たぞ！」

周謹平はまだためらっていた。

馮治が言った。「何を怖がる？今は定国公なんて家はもうないんだぞ！」

周謹平はしばらく考えて、低い声で言った。「やったろう！」

さらに彼をそそのかした。「思い出せよ、お前の家の私船は定国公に押収されたんだ。少し取り返す気はないか？」

もちろん、彼はそんな手に乗るつもりはなかった。

だが、宋硯の手がごく自然に太師椅の真紅に金を散らした敷布の上に置かれ、その艶やかな白と猩々緋の赤が、目もくらむほど極上の美しさを放つのを見たとき、彼は思わず「よし」と答えてしまったのだった。

まさか宋硯が賭け事をするとは！

半刻もたたないうちに、皆は負けて顔色が真っ青になっていた。

彼は宋硯がいかさまをしたに違いないと確信したが、どう見てもその証拠は見つからなかった。

「ちくしょう！」董其の耳に馮治の怒声が届く。「雑五と地高九だとは」

董其は思わずそちらを見やった。

四枚の札が馮治によって卓の真ん中に投げ捨てられ、白月のような象牙の札面に、七つの赤い点が遠慮なく並んで、彼らの臆病さを嘲笑うかのようだった。

「何が大したことか！」馮治は恨めしげに言った。「皇上がそのうちあの家も一緒にたたきつぶすとは限らないぞ！」

山房にはまだ何人か残っていたが、この言葉を聞くと、蜘蛛の子を散らすように山房を出て行った。

董其は卓上に残った数枚の銀票を見つめ、ゆっくりと手に取って懐に収めると、静かに言った。「怖いのは、皇上の心にまだ蒋家への旧情が残っていることだ。そうでなければ、どうして蒋家に祭田や祖宅、五歳に満たない男の子を何人か残したりしただろうか……」

馮治は呆然とした。

董其はすでに山房を出ていた。

彼は宋硯と顧玉が張続明に別れの挨拶をしているのを見かけた。

張続明はしきりに引き留めたが、二人の去意が固いと見ると、自ら二人を門まで見送った。

「天賜さん」顧玉は憤りを込めて言った。「あの周謹平と馮治って奴らは……」

宋硯は手を上げ、もう言うなという仕草をすると、淡々と言った。「道化芝居の連中だ、取るに足らん」しかし心の中では分かっていた。蒋家に厄難が降りかかったのを機に、自分の名を借りて目立ちたがる者がいるのだと。

顧玉はぐっと飲み込んだものの、その表情には悔しさを隠しきれなかった。

※※※※※

翌日、宋硯たちは宣武門外の護城河のほとりで落ち合った。

魏璠と汪清海は張原明から贈られた蒙古馬に乗り、宋硯と顧玉は普通の蒙古馬に乗っていた。

二人は少し意外に思った。

宋硯は説明もせず、馬の背に揺られながら手綱を任せて馬を堤のほとりで草を食ませ、魏璠と世間話をしていた。家には何人いるのか、それぞれどんな性格か、いつ初めて学問を教えたのか、最初の先生は誰だったのか……

夜明けの護城河は、空気が澄みわたり、緑が目にまぶしいほどにあふれていた。

魏璠と宋硯は話せば話すほど意気投合し、しまいには自分がいつ乳離れしたかまで宋硯に打ち明けてしまった。

世の中に、どうしてこんな愚かな人がいるのだろう！

顧玉は白目をむきながら、汪清海とともに宋硯と魏璠の後ろをついて行った。まるで二つの影のようだった。

日が昇るまで、宋硯は魏璠と別れを告げ、三日後にまた会う約束をした。

家に戻ると、陳核が小声で宋硯に言った。「陳叟は何かを調べているようです。小者どもにここ二十年ほどの官紳録を片端から集めさせて、ちょっと見てみたいのだと申しておりました」

屋敷に入った以上、彼のすることで自分に隠しおおせることなど何もない。

では、彼がそうする意図はどこにあるのか。

この一件が竇晏と関係があるのかどうか。

それとも、ただ見てみたいだけなのか。

宋硯はしばらく考え込んでから言った。「まずは相手に気取られるな。あの小者どもに、陳叟を丁重にもてなすよう申しつけておけ」

陳核は承知いたしましたと応じて、下がって行った。

宋硯は窓の前に立ち、窓の外に錦のように咲き誇る花々を眺めたまま、長いこと黙り込んでいた。

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兄弟のみんな、姉妹のみんな、明日の朝起きたら加筆更新するからね。

o(n_n)o~

追記：ピンク票をお願いします……

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