第121章 献策（粉紅票1200加更）
竇晏はほのかに微笑んだ。目尻や眉のあたりに浮かぶ自信が、彼女をいっそう輝かせている。
「史書を読んでいて思ったのです。皇帝が最も恐れるのは、大将が兵を私物化して自らの勢いを強めることではないかと」と、彼女は淡々と言った。「定国公は良民を殺して功を偽り、賊を育てて自らを重んじさせたとして弾劾されました。この罪はなかなか重いのでは？」
そんなこと、書物を読む者なら誰でも知っているはずだ。
厳澈は笑った。「確かに少々厄介ではある」と、その口ぶりはおざなりだった。
竇晏はまるで気づかぬふうに、ゆっくりと言い継いだ。「普通の者が濡れ衣を着せられたなら、いずれもお上の大いなる裁きを仰いで泣きつき、事実を述べ、証拠を並べ、あるいは近隣の者たちに証人になってもらったりするものです」
厳澈は一瞬ぽかんとなり、宋硯のほうをうかがった。
見れば、茶器の蓋を指先で撫でていた宋硯が、ふいにその手を止めていた。そして竇晏の、清らかに澄んだ声が耳もとで続く。「官吏が明敏に裁けば、当然すぐに白黒つくでしょうが、官吏が愚かであれば、棒を食らったうえに理不尽を押しつけられるだけかもしれません。まして皇上は、裁きを下す当の本人ではないのですから！」
二人は思わず耳をそばだてた。
「天子といえども、聖明であろうと私心はお持ちです」と、竇晏は淡々と言った。「忠君愛民の者だと言えば、その者は忠君愛民の者となり、禍心を包み隠す者だと言えば、その者は禍心を包み隠す者となる」
それはさすがに……
厳澈は思わず袖で額を拭いた。
宋遂はひそかに背筋を伸ばした。竇知微から目を離さぬまま、その双眸にふいにまばゆい光が走り、まなざしがするどく輝いた。
竇知微はすべての注意を厳澈に向けていて、それには気づかぬまま、相変わらずゆったりと言った。「韓信は功に驕り、兵権をことごとく失って、すでに謀反の余地もなかったのに、呂后は彼を殺しました。蕭何はひとり漢王の銭糧と政務を握りながら、田畑を求め屋敷を問うてみせたので、漢王は少しも疑いませんでした。王翦は国を挙げての兵を預かって出征するにあたり、たびたび使者を秦王のもとへ遣わして金銀や田地をねだると、秦王は大いに笑ったものです。ところが聞くところによれば、定国公は政に励み民を愛し、清らかに身を律して公に仕えた、国の大黒柱にして朝廷の股肱であると。それはまことのことなのでしょうか？」
厳澈は竇晏を見守りながら、驚きに満ちた顔をしていた。
定国公が罪を問われたとき、誰もが彼は濡れ衣を着せられたと思った。夫人はすでに、定国公のかつての部下たちに連絡を取り、彼の無実を訴え出ようと備えている。
竇初のような建言をする者もあった。ただ、夫人はこうすれば定国公の名誉を汚すことになるうえ、万が一にも聖上の耳に届いて真に信じられたならどうなるのか、と懸念したのだ。
その提案はまもなく、ほかの声に押し流されてしまった。
まさか、彼らは本当に考え違いをしていたというのか。
皇上が気にかけておられるのは、御史が定国公の何を弾劾したかでも、定国公が何をしたかでもない。定国公の声望がいよいよ高まったあと、彼が皇上に対してどう振る舞うか、朝廷に対してどう振る舞うか、それだけなのだ。
もし定国公の無実を訴える奏折が差し出されたなら……
そこまで思い至って、彼は真冬に冷たい水を一杯あおったときのように、全身に寒気が走るのを覚えた。
宋遂はうつむいて思案にふけった。
幼い頃、母はよく彼を実家へ連れて行った。彼の最も古い記憶は、自分が蒋家の道場に立ち、いとこたちと一緒に石の碾き臼を押して遊んでいたことである。
長兄が罪を問われたとき、母は気が気でなく、奥深い宮中を走り回っただけでなく、たびたび勲貴の家々にも連絡を取った。彼が最も敬慕していたのが長兄だったからである。母は彼がそのことに加わるのを避け、それが父の意だと誤解されることを恐れた。父まで皇上の咎めを受け、長兄には雨風をしのぐ者さえ残らぬことになってはならぬと、それゆえ厳澈に付き添わせて、五兄の子を守って南下させたのだった。
彼らは、彼が何も知らぬと思っている。
だが実際は、彼はよく分かっていた。
彼はもともと、子を五兄の指定した者に引き渡したらすぐ京へ戻り、朝廷も民間も巻き込んで、叔父たちの無実を訴え立てるつもりだった……
宋硯は、竇晏に取り返された子を見つめながら、ためらいを覚え始めていた。
長兄は若い頃、皇上の側近の護衛を務めたことがある。長兄がどのような人物か、まさか皇上が知らぬはずはあるまい。
どうしてやすやすと御史の弾劾を信じ、長兄を罪に問おうなどとしたのか。
あるいは、もう少しこのことをよく考えてみるべきなのか。
陳硯舟は、笑みを浮かべて黙したままの竇晏の顔を見て、驚きに満ちた表情をしていた。
宋硯と厳澈が来る前に、彼女はこのことについて彼と相談したことがある。行き詰まりを解く唯一の道は、宋硯に手土産を差し出すことだ、と。
その点については、彼も同意していた。
とはいえ、言うは易く行うは難しである。
彼らが宋硯に手土産を差し出そうにも、宋硯が受け取るかどうか、必要とするかどうかを見極めねばならないのだ。
だから彼はそのとき、互いに人質となる案を出した。「……私がお嬢様の名代として京へ参ります。そちらはお嬢様のそばに一人付けていただければ、その者を護衛と偽ればよい。どのみちこの護衛はそちらがお雇いになった者ばかりなので、一人増えようと減ろうと東竇は知るはずもありません。お嬢様が無事に竇家へ戻りさえすれば、安全です」
まさか竇家に手出しをするはずもあるまい。
たとえお嬢様のそばに付けた者がお嬢様を害そうとしても、それをお嬢様の護衛たちが黙って見逃すかどうかである。
竇反が言った。「もし定鎮国府が満門皆殺しにされたなら？」
その子は蒋家唯一の血脈となる。
おそらく彼女は地の果てまで逃れようと、宋硯は彼女を殺すに違いない。
彼はあっけにとられ、しばらくあってからようやくつぶやいた。「まさか、そんなことはないでしょう？」しかし心の内では分かっていた。生死の瀬戸際に追い込まれでもしなければ、英国公夫人が蒋五老爺の血を引く子を他人に養わせ、しかも自分の息子に自ら護送させなどするはずもないと……
だが、竇知微のこの仮定はあまりにも突飛すぎた！
彼は思わず言った。「たとえそうであっても、定鎮国府には達人が森のように立ち並び、謀臣が雲のように集まっている。英国公は宮廷にも入り、廟堂にも出たお方だ。彼らでさえどうにもならぬことを、我らにどうして乾坤を覆せようか？」
竇忻笑は何も言わなかった。
だが陳硯舟には、彼女がすでに腹を決めたのが分かっていた。
竇晏のやり方は時に無謀に走ることもあるが、それでいて細やかさを失わない——そう思い至り、彼はそれ以上問い詰めなかった。
まさか、彼女が抱いていたのは、こういう肚積もりだったとは！
その提案は実に単純で、誰もが思い至るようなものだったが、要はどう選択するかであった。
定国公のような一地方を鎮守する封疆の大官が問罪されるとなれば、もはや単純に罪の有無の問題ではなく、各方面の利害、上へ下への関係が絡み合う。ましてや英鎮国府でさえ背後で糸を引く者を見つけられなかったとなれば、その水の深さは推して知るべし——権謀の渦に半生を浸してきた彼とても、軽々しく口を開くことなどできはしない。ましてや真定県の外へ一歩も出たことのない小娘にとってはなおさらだ。
そこまで思うと、彼は落ち着かぬ心地で身じろぎした。
四小姐が正しければよいのだが！
さもなくば、この血生臭い嵐に、彼女自身までもが巻き込まれ、命さえ危うくなるかもしれぬ。
その沈黙の中で、おそらく竇晏だけが最も落ち着き払っていた。
前世、人々が定国公のことを口にするたび、必ずや福建の民が定国公の死後、蒋家に宛ててしたためた万言の血書のことが語られたものだ。
その方法すら通じぬとあれば、もはや別の方法に換えるほかない。
もしかすると、何かが変わるかもしれない。
そして厳澈は、自分がもう一刻もここに留まっていられないと感じていた。
この可能性を一刻も早く夫人に伝え、夫人が速やかに府中の幕僚たちとよく相談し、策を決めねばならぬ。
彼には時が我を待たずという焦燥があった。思わず慌ただしく「公子」と声を上げた。
だが厳澈の声がまだ響き終わらぬうちに、沈黙を守っていた陳硯舟が突如として立ち上がり、それに続いて声高に「公子」と呼びかけると、揖礼して言った。「今ならまだ、小姐があなた方の足取りを怪しみ、どこかの大店の子供を拐かして逃げる者と見なした、そして公子はこちらが人数も多く、いずれも並々ならぬ腕前と見て、賊の巣に落ちたと思われた——小姐は子を救おうとし、公子は逃れようとして、そこから誤解が生じた、と言い張れます。ですが増援の者が来てしまえば、もはやこの件は覆い隠せますまい。それより私があなたとともに京へ参りましょう。あなたはもう一人、我らが小姐に付けて真定へお帰しなされ。子を迎えに来る者が来たら、我らは子をそのまま相手にお引き渡しすればよいのです……」
理由は分からぬが、彼は宋硯と厳澈の変化を鋭く察知した。
変化があったのなら、早く四小姐を竇府へお送りせねば！
彼はこの件にもう一束の薪をくべようと決め、折を見て進み出た……
竇晏は陳硯舟の果断にいささか驚いたが、彼はすでに口を切ってしまっていた。彼女はもはや何も言い出せなかった。
だが宋恪はただの普通人である、はたして受け入れるかどうか。彼女には確信が持てず、思わず宋硯のほうを窺った。
その刹那、皆の視線が宋硯に注がれた。
※※※※※
大雨が注ぎ、空は黒々と垂れ込め、今にも崩れ落ちてきそうであった。
竇家の田荘から遠からぬ林の中で、斗笠をかぶり蓑をまとった二人の男が丘の上に立ち、竇知微の田荘を眺めていた。一人は体躯魁偉、一人は均整の取れた体つきである。その背後には、黒い水靠に身を包み、黒布で顔を覆った屈強の男たちが三十数人、静かに控えていた。遠目には、焼け焦げた木の杭が並んでいるように見えた。
十二、三歳ほどの少年が蝗のように素早く、均整の取れた体つきの男のそばへ跳び寄り、恭しく告げた。「六爺、公子の配下と連絡がつきました。ただ、様子が少々芳しくありません——子が攫われ、公子と厳先生が相手と交渉中でございます」
「何だと！」体躯魁偉の男が驚いて顔を上げた。端正ではあるが何の変わり映えもしない顔が現れる。「誰が子を攫ったのだ？」
「屋敷の主です！」少年が言った。「子の世話をしていた者が、暴雨梨花針に撃たれたそうで、皆で針を抜いてやっているところだとか」
均整の取れた体つきの男は興味深げに「ほう」と声を上げ、怪しんで言った。「今どき、まだこれを手にしている者がいるのか？ その屋敷の主とは誰だ？」
少年は体躯魁偉の男をちらりと一瞥し、低い声で言った。「竇眷の田荘で、四小姐にでも出くわしたようです……」声は次第に小さくなっていった。
均整の取れた体つきの男は大いに驚き、慌てて言った。「どうして竇家の四小姐が？ こんな大雨の中、家におらずに、ここへ何をしに来たというのだ？」
少年は問われて、泣くに泣けず笑うに笑えずといった体で言った。「ここが四小姐の田荘なのです！ 長雨が上がらず、四小姐は田の作物を案じて……」
すると体躯魁偉の男は、均整の取れた体つきの男の顔が赤くなったり青くなったりしているのに気づき、思わず言った。「お前たち、あの竇四小姐と知り合いか？」
「存じません」均整の取れた体つきの男は顔色がいくらか青ざめ、かすれた声で言った。「だが竇家の四小姐は侠気と義心に厚いお方で、道の兄弟が人に陥れられた折、竇家の四小姐が冤罪を晴らしてくれたのです。のちほどその兄弟は傷が重くて死にましたが、これまた竇家の四小姐が金も力も出して葬ってやり、その一家まで引き取ってくれた。我ら道の兄弟の多くは、竇四小姐の侠義にあやかって竇家の護院になった者です。そのうち一人は我が師門の者で……」そう言って、彼は歯噛みして言った。「我らは前もって申し合わせておりました。あなた方の恨み辛みはあなた方で片づけよ、我らは外で見張りを務めるのみと。ですが今は竇家の四小姐がかかわっております……恐れ入りますが、公子にお取り次ぎ願えませんか。この譚、不才の身ではございますが、竇家の四小姐のために仲介役を務めたく存ずる、と……」
体躯魁偉の男は、ぽかんと口を開けた。
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姉妹たちよ、兄弟たちよ、行き詰まっております。この二日ばかり更新が遅れておりますが、皆様の厚情を蒙り、ずっと粉紅票で支えてくださっていること、この一か月は最後まで二話更新を貫きます。加更の章数はしっかり記録し、多いことはあれど少なきようにはいたしません、必ずやお約束を果たします！
o(n_n)o~
ありがとうございます。
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